- Тилиэль, смотри, что это за суматоха внизу? - обеспокоенный Аркан вернул эльфийку к реальности.

Лагерь в долине частично охватил огонь, криков не было, никто не шумел, лишь дракогрифы беспорядочно летали, всадников на них не было. Из замка выдвинулся отряд, а Тилиэль уже мчалась по склону вниз. Не понимая до конца, что происходит, Аркан побежал следом.

Тилиэль вырвалась далеко вперёд, куда мне за ней успеть! Но я бежал, напрягая каждую мышцу, вкладывая в каждый шаг столько силы, сколько мог. Ещё немного - и я бы полетел с горы кубарем, потеряв равновесие. Когда рельеф перешёл в ровную плоскость, накатила усталость, и я потерял всякую надежду нагнать эльфийку. Вдруг она застыла, будто пойманная в ловушку. Это было похоже на то, что Тилиэль заморозили магией, настолько неестественно выглядела ее поза. Я встал рядом, не в силах отличить реальность от собственных домыслов. Я игрок, и понимаю, что вокруг мир магии, где случиться может что угодно, но это было слишком даже для виртуальной реальности...

Поле перед лагерем было усыпано трупами эльфов. Буквально. Отрезанные куски плоти, разбросанные и перепутанные. Было непонятно, что за зверь мог такое совершить и не поднять при этом шума. Наше внимание случайно привлёк пожар, который был виден с вершины горы. Помимо прочего, я, как игрок понимал, что зона дипломатического перемирия так называется неспроста. Скорее всего, это игровая зона, в которой правило ненападения подкреплялось системой. Уж как это было реализовано, я пока не знал, но был отчего-то в этом убеждён, и, как все в лагере, поддался чувству безопасности и был беспечен. Но такое!

Тилиэль двинулась вперёд, не обращая внимания на части тел, на автомате переступая через них и не глядя под ноги. Направление её движения я угадал сразу же - она шла к лазарету тёмных эльфов, туда, где была её лучшая подруга, Ауримэ. Я знал, что в последнее время они невероятно сблизились. И ещё Сакамэ часто бывала там, сёстры-близняшки отчего-то больше других радовали Тилиэль. Может, их присутствие напоминало ей о старых временах, или давала о себе знать схожесть душ.

Я шагал за Тилиэль, стараясь не отставать. То и дело натыкался на чью-то отрубленную руку или ногу... неопознаваемые части тела или чьи-то внутренности. Ощущение нереальности происходящего захлестнуло меня. Такого не то, что быть не могло, такого даже вообразить было невозможно...

Часть поляны, где было наибольше количество останков, мы прошли, дальше они встречались намного реже. Наверное, здесь эльфы вышли на совместную прогулку или что-то в этом роде, строить предположения было сложно.

Внутри лагеря дела обстояли ещё хуже. Повсюду валялись останки: изрубленные, раскиданные, оросившие кровью палатки, тела. На поляне это смотрелось не так ужасающе, всё было на земле, а здесь... Сверху, снизу, на выстроенных шатрах. Похоже, уничтожены были все без исключения. И это мы привели всех сюда, в эту долину смерти...

Чувство вины скрутило меня до размеров мелкого червя, а затем вывернуло наизнанку. Нет, я не вывалил содержимое желудка на останки эльфов, осквернив их этим. Просто все чувства в этот момент стали настолько отвратительно-яркими и уничтожающими любую попытку осмыслить происходящее, что даже просто шагать вперёд стало сложно. Одно меня толкало вперёд - я должен был защитить ту, что шла впереди. Кто бы ни сотворил это, Тилиэль не должна стать следующей жертвой.

Дойдя до лазарета, Тилиэль обошла его. На красивом лице не было ни единой эмоции. Я шёл слева, стараясь не отставать и не опережать, готовый в любой момент начать сражение. Не обнаружив ни одну из сестёр, она пошла дальше. Я не понимал, куда мы направляемся, пока мы не пришли к середине лагеря тёмных эльфов, где палатки составляли широкую площадь.

Глава тёмных эльфов, Хекилсар, точнее то, что от него осталось, стоял в центре. Голова держалась на теле, нанизанном на два копья, которые скрещивались посередине спины. Ног и рук не было, судя по всему, они лежали где-то неподалёку. Даже такой сильный маг иллюзий не выстоял против атакующих. Наверняка их было много. И наверняка это были разумные существа. Не стали бы звери аккуратно калечить тела и тем более нанизывать их на копья.

Некоторое время Тилиэль стояла перед Хекилсаром, невидящим взглядом изучая чудовищную композицию. На мгновение в ее глазах зажглись опасные огоньки, а потом пламя возникло на ладонях эльфийки. Нужно было предать тела эльфов огню. Убедившись, что глава тёмных мертв, она решила не проверять, живы ли другие, чтобы не терзать душу новыми картинами этого зверства. Я молча шёл рядом, не зная, чем утешить её.

Тилиэль повернула к замку. Днём я слышал, что лекарей и нуждающихся в помощи пригласили за стены замка. Видимо, она тоже знала об этом, поэтому отправилась на поиски подруг. К тому же, оставалась надежда, что эльфы смогли укрыться от нападения. В голове сразу всплыл образ Кариэн, но я смог сдержаться и не побежать вперёд. Я уважал потерю Тилиэль и должен был хотя бы так поддержать её в этот момент.

Сквозь лагерь светлых эльфов идти оказалось немного проще. Все они тоже были убиты, но тела не расчленяли, обошлось без разбрасываний конечностей. Просто гора трупов в разных позах. Складывалось ощущение, что они не оказали сопротивления. Не было следов магии, не было оружия в руках эльфов, только изумление застыло на некоторых лицах.

Подходя к замку, мы услышали какие-то хлюпающие звуки, что вывело нас из оцепенения. Первой рванула Тилиэль, я не отставал, вкладывая силу духа ветра в свои движения. Я старался держаться впереди, чтобы заслонить эльфийку собой в случае опасности.

Ворота замка были распахнуты, в небе летали дракогрифы, потерявшие двух своих сородичей. На бортике каменного моста сидел незнакомец, беззаботно свесив ноги в ров и болтая ими. Между нами и мостом распластались два дракогрифа. Изорванные в клочья крылья указывали на то, что убили их не сразу. Рваные раны в боках этих величественных животных указывали на невероятную мощь убийцы.

Один дракогриф, тот, что побольше, был ещё жив. Хлюпая собственной кровью, он пытался доползти до незнакомца, в глазах зверя ярость мешалась с болью. Видимо, он хотел хоть как-то достать своего врага, пытаясь унести его с собой в могилу в час смерти.

Незнакомец небрежно оттолкнулся от бортика и махнул одной ногой сверху вниз. Что-то неуловимо блеснуло, оторвавшись от его ступни, прочертило дугу и ровной полосой срезало голову раненого ящера. Такое легкое движение, словно это была не прочная чешуя и сверхпрочные кости дракона, а лоскуток материи, обрезанный лезвием бритвы.

- О, вот и ты, мой мальчик! - незнакомец обращался ко мне, не обращая внимания на Тилиэль.

Нам нужно было выиграть немного времени и получить хоть какую-то информацию о противнике. Броситься в бой против такого врага будет равно самоубийству. Я остановил рукой движение Тилиэль и с усилием удержал ее на месте, чтобы она не рвалась вперед раньше срока.

- Кто ты такой? И сколько в твоём отряде, что напал на это плато? - понятно, что правды он не скажет, но этот вопрос сгодится, чтобы потянуть время.

- Отряд? - незнакомец рассмеялся откровенно издевательским смехом. - Ну, если формально, то мой отряд состоит из сотен тысяч воинов. Но факт в том, что сюда пожаловал лишь я. Наслышан про ваши подвиги, детишки. Похвально, похвально! Хотя эти идиоты-генералы никогда не выполняли приказы беспрекословно. Каждый норовил внести свой творческий вклад в каждое сражение. И что ж они с тупым упрямством летели навстречу смерти? Лучше бы мне своих воинов отдали - больше пользы вышло! - он снова рассмеялся так, будто говорил о жизнях игрушечных солдатиков на нарисованном поле боя.

Вместо незнакомца заговорила Тилиэль:

- Аркан, это тот самый демон, с которым ты хотел сразиться на Турнире. В его распоряжении тысячи убитых душ, он пользуется ими как оружием или щитом. У него наверняка есть физическое воплощение, то, через которое он впитывает души. Это он убил всех, - тон её был сух и холоден, словно все эмоции остались позади, там, где разгорался магический огонь. Она добавила, обращаясь к демону. - И это не эльф, это всего лишь человек, зашедший сюда по несчастливой случайности.