Молодое физически здоровое тело было наполнено энергией и с благодарностью отзывалось на нагрузки - я стал замечать, как окрепли мои мускулы. Проще говоря, я стал сильнее, быстрее и выносливее.

Я построил хижину из бревен. Вспоминая уроки отца, выстелил крышу еловыми ветками, чтобы защитить свое жилище от дождя. Мой топор не годился для охоты на крупного зверя, а с недавних пор я мечтал завалить хотя бы одного. Пришлось сделать копье, брать с собой крупный нож и полагаться на удачу. Вопреки ожиданиям, в лесу будто не водилось крупной дичи: ни волков, ни медведей, ни кабанов. Потренироваться в рукопашном бою мне тоже не удалось.

Очередным утром я открыл глаза и увидел ставшую привычной картину. Просвечивающий навес хижины, по которому ползают насекомые, собирая утреннюю росу. Влаги, конечно, хватало и без нее - по поляне протекал ручей, неторопливый и освежающий.

- Пора! - я поднялся резким рывком. - Решено, если и сегодня не найду ничего интересного, двинусь дальше. Не вечно же просиживать штаны в этой глуши.

Портал все также был неактивен, сколько бы я ни ходил через него. По какой-то причине путники избегали посещать эти места - иногда мне казалось, что из-за каких-то конкретных причин, а не только из-за того, что дорога после врат переходила в узкую тропу и уходила в горы. Деревни по соседству были выжжены и безлюдны.

Врата из черного камня стояли поперек тропы, случайный прохожий мог бы и не понять, что прошел через портал в другой мир. Но я-то понимал, и понимал прекрасно, что это не просто украшение посреди дороги! Я обыскал уже большую часть окрестностей, включая руины соседней деревушки. Кроме поросших травой разрушенных домов там не оказалось ничего. Ни нежити, ни артефактов.

Я еще раз прошел сквозь арку врат и спустился по тропе в долину. Каменистая почва была покрыта мхом, приятно пружинившим под ногами. Привычным жестом я снял с плеча лук, достал стрелу и побежал. Утренняя охота началась.

Несмотря на ранний час, воздух был вязким и тяжелым, полным влаги. Дышать полной грудью не получалось, водная взвесь оседала на одежде, а земля источала жар, не успев остыть за ночь. Где-то на краю сознания мелькнуло неприятное ощущение и тут же пропало. Я отмахнулся от предчувствия и начал красться по следу небольшого зверя, который ушел в лесную чащу.

Вдох-выдох, задержка, выстрел. Стрела попала точно в цель, как всегда. Я подбежал к своей добыче и мысленно попросил у природы прощения за смерть животного. Пообещал, что и сегодня не растрачу зря энергию, полученную у дичи.

Я всегда начинал с этого день - так приучил меня отец. Привычки человека, но я-игрок ничего против них не имел.

- Приятный антураж, - заметил я в первый раз, но распорядку дня бывшего хозяина тела не препятствовал.

Вернувшись в лагерь и уложив добычу, я осмотрел укрепленный берег ручья, который расширялся с каждым днем все больше и больше. Поток был настолько широк, что без моста переправиться было уже невозможно. Если потребуется, я мог отправиться на изучение той части леса, когда вода спадет, но, если честно, вовсе не горел желанием. Когда портал сработает, мне из этого мира ничего не понадобится. Серость и скука останутся позади, начнутся приключения!

Мяса я насолил уже на месяц вперед, но что толку? Я продолжал развлекаться охотой: ставил капканы и мастерил ловушки, стрелял из лука. Забавная мишура, да и только. Пора отправиться в горы, наверняка там найдутся пещеры, которые можно будет исследовать.

Факел есть, веревка всегда под рукой, копье и нож тоже. Жаль, что никакой защиты для себя соорудить я не смог, похоже, мой персонаж в этом абсолютно бездарен. Что ж, придется действовать по-другому - стремительно атаковать и уклоняться.

- А теперь вертикально в гору, - я думал о том, что ждет меня впереди. Обучение, путешествия, сражения, множество сражений! Нельзя же прожить жизнь отшельника в виртуальной реальности, я здесь совсем не для этого.

Ветер усиливался, то и дело пытаясь скинуть меня на каменные выступы, оставшиеся далеко внизу. Добравшись до уступа горы, я вложил все силы в последний рывок и рухнул на ровную поверхность.

Холодно здесь! Не ожидал, что перепад температуры будет настолько резким. С отцом я-Аркан так высоко не забирался. В универсуме круглые сутки по умолчанию поддерживалась комфортная температура, а здесь то жара, то холод - какой неудобный мир!

- Вот оно, мое подземелье-е-е! - крикнул я прямо в большую расщелину в скале.

В ответ раздался грозный рык, предупреждающий об опасности. Усталость как рукой сняло, тело наполнилось адреналином и предвкушением предстоящей битвы.

Из глубины расщелины доносились шаркающие звуки. Судя по силуэту во тьме, зверь был в несколько раз крупнее меня. Достав из-за спины лук и стрелы с каменными наконечниками, я без промедления атаковал. Колчан пришлось на ходу вставлять между камней, чтобы не снижать скорость стрельбы. Стрел было всего пятнадцать, и я планировать выпустить все.

- Подходи, ну же! - я натянул тетиву и ждал, когда покажется морда зверя, и станет ясно, куда метить стрелой. Копье пригодится немного позже: я был уверен, что воспользуюсь всеми видами оружия, которые прихватил с собой. - Здоровенная зверюга!

На свет вышел медведь. Первое, что привлекло мое внимание - это окровавленная пасть зверя и бурые следы, которые оставляли на камнях лапы. На задних частично отсутствовала шерсть, видимо, неизвестный противник выдирал ее клочьями.

- Да тебя кто-то потрепал уже, - я прицелился и быстро выпустил стрелу, пытаясь попасть в глаз. Тут же взялся за следующую и выстрелил во второй раз, и в третий, не дожидаясь реакции медведя.

Первая стрела оказалась неожиданностью и вошла в левый глаз, зверь взревел от боли и обнажил клыки. Вторая стрела прошила ухо - я промазал, хотел совсем лишить его зрения, так было бы проще с ним расправиться. Третью стрелу я направлял в шею, но она отскочила от шкуры. Нет, такую не пробить моими «спичками». А где его жизнь? Почему не отображается урон?

Следующие три стрелы я отправил медведю в пасть, пытаясь попасть в глотку. Одна удачно вошла глубоко в медвежью гортань, отчего зверь окончательно пришел в бешенство. Опустившись на четыре лапы, он побежал на меня.

Мир вокруг замедлился. Наверное, так действовал адреналин в моей крови. Я отчетливо видел каждую деталь. Под правой рукой лежало заранее приготовленное копье. Я схватил его и направил в заранее выбранное место. Черенок был хорошо мной продуман именно для таких случаев: во время охоты на крупного хищника, который может броситься на охотника, он никогда не сломается. При правильном использовании копье немного изгибается вдоль тела, пропарывая шкуру скользящим движением. В общем, оружие действует как нож с большим рычагом.

- Что? Медведь остановился, увидев копье? Это как понимать? - я ощутил, как к горлу подступила тошнота. В голове возник образ медведя, который переламывает мне кости и отрывает куски плоти. Колени подкосились при виде умного зверя, вставшего на задние лапы перед острием копья. Я вцепился в прочный черенок, такой теперь бесполезный, пытаясь найти выход из ситуации.

В этот момент медведь небрежным жестом выбил мое копье и двинулся вперед, чтобы отомстить за потерянный глаз и израненную пасть.

Остается только бежать. Я быстро перекатываюсь направо под его огромную, больше моей головы, лапу. Смертоносные когти промелькнули в считанных сантиметрах от макушки. Но кувырок я выполнил идеально, медведь теперь стоял спиной ко мне на краю обрыва. Надо собрать последние крупицы смелость и хоть что-то сделать.

При мне остался только нож. Я перехватил его левой рукой и резанул наотмашь по задним лапам там, где не было шерсти. Остро наточенное лезвие легко перерезало толстую шкуру зверя, мышцы и сухожилия. Два точных сильных движения к правой и левой лапе, и готово. Огромный зверь обезумел от боли, которую не ожидал получить от человека.

- Так-то! Знай, каково быть жертвой! - я отчаянно толкал обеими ногами медведя в спину, сбрасывая в обрыв.