Рыжка почувствовала слабость в ногах и собралась уже лишиться сознания, как резко хлопнувшая у неё за спиной дверь привела заместительницу в чувство.

Широкими шагами Ма двинулась к своей подчинённой, которой показалось, что на неё ринулся обезумевший дракон, защищающий свою гору сокровищ. Она попятилась и привалилась к одной из книжных башен, глотая затхлый воздух. Рыжка в очередной раз приготовилась отключиться, но из блаженного забытья, в которое она вот уже почти провалилась, её выдернула всё та же заботливая начальница.

– Послушай, я не спятила! – выпалила Полуторная Ма в лицо заместительницы, стиснув медвежьей хваткой её тощие плечи и всем своим видом демонстрируя обратное – понимаешь, у меня было время! Я всё поняла! Все эти, мать их, годы!..

Жабья Отрыжка молилась всем богам, призывая оградить от рехнувшейся горы мяса, сотрясающей её бренное тело наподобие погремушки, и обдавая лицо второго лица «Пышечек» зловонием давно не чищенных зубов (полость рта также осталась без должного внимания).

– Понимаешь, всё зря! Все эти долгие годы здесь – они напрасны! Я была рождена не для этого! – в отчаянии Полуторная Ма довольно резко поставила на ноги Рыжку, голова которой уже начала запрокидываться назад.

Подобное обращение вернуло силы испуганной заместительнице, и она заняла относительно устойчивое вертикальное положение.

– Помнишь печальную историю моего студенчества? О проваленном экзамене и остальном?

Рыжка заставила себя кивнуть. Она решительно не понимала куда заведёт этот странный монолог. Для осмысленного диалога Жабья Отрыжка чувствовала себя ещё слишком слабой.

– Так вот, я поняла, что тяготило меня всё это время… Я живу не своей жизнью, всё должно было случиться совсем по-другому! – с этими словами Ма уронила голову на грудь и плечи её заходили ходуном, сотрясаясь в сухом плаче. Вскоре и слёзы нашли путь сквозь наложения следов излишеств, и огромная женщина зарыдала в голос.

Рыжка не спешила открыть рот – отчасти из-за шокирующего зрелища, отчасти – из чувства самосохранения. Такой Ма не видел ещё никто, из нынешних обитателей «Пышечек» – определённо.

Тем временем владелица заведения подняла голову и утёрла с лоснящихся щёк оползень слёз:

– Я должна закончить свою научную работу, я докажу им, что это не сказки! – гневно выдала она куда-то вверх и вперёд.

Заместительница решила выдохнуть. Выдохи в данной ситуации удавались ей лучше вдохов. Как бы то ни было, она тут же пожалела о слишком большой порции воздуха, исторгнутого из её лёгких, так как его нужно было сразу же скомпенсировать.

Вонь из комнаты никуда не делась, а потребность в кислороде заняла уверенное первое место. Нынешний испуг отошёл на вторые роли.

Выход из кабинета по-прежнему загораживала туша сбрендившей начальницы, прядающей от одной стопки книг к другой, тщась отыскать нужный фолиант. К потолку то и дело взмывали пустые чернильницы, скомканная бумага и недоеденные сладости.

Не в силах более выносить творящееся вокруг, Жабья Отрыжка решилась на поразительный и опасный поступок. Едва сдерживая порывы привнести в царивший в комнате хаос частичку себя, она припустила к раскрытому окну.

К счастью заместительницы, оно выходило во внутренний двор и свидетелей её позору не предвиделось. К несчастью – она споткнулась об один из перевёрнутых подносов и вылетела наружу. К счастью – под окном оказались залежи объедков и куча какого-то рваного тряпья, неизвестно откуда там взявшегося; к несчастью – Рыжка не успела отползти в сторону и обрушила поток доселе сдерживаемого прямо себе на платье уже в положении лёжа.

Сверху до неё донёсся голос Ма:

– Я очень надеюсь на тебя! «Румяные Пышечки» – дело всей моей жизни. А может, и не моей. Я запуталась!.. У тебя есть полторы недели, а я пока займусь приготовлениями. В моё отсутствие ты – главная. Приведи себя в порядок и выспись как следует. Скоро всё будет иначе!

…Жабья Отрыжка в изнеможении откинулась на спину, чуть не подавившись новой порцией отринутой её желудком пищи. Она спешно повернулась набок и приняла позу зародыша. Её трясло и передёргивало: разум, как и физическое его вместилище, яростно сопротивлялись беспощадному потоку информации.

«Она совсем спятила! Как я буду этим всем заниматься? Мы прогорим, и вместо своевременного ухода на отдых я буду вынуждена сражаться с кредиторами!» – воспалённое сознание Рыжки услужливо подкидывало всё новые ужасающие картины безрадостного будущего.

– Н-н-но куда ты пойдёшь? И зачем? – прохрипела заместительница, бессильно барахтаясь в куче отбросов (и выбросов).

– Я найду его, и эти напыщенные святоши пожалеют, что изгнали молодую студентку, сбившуюся с пути! Ткну их в него кривыми морщинистыми носами! Особенно декана!.. Ха, родители тоже узнают, на что я способна и будут кусать локти от того, что отвернулись от своей дочери в трудную минуту!

Поток речи сверху продолжался ещё долго, но, в конце концов, прервался, когда Полуторная Ма поняла, что нужно бы помочь своей заместительнице. Рыжка к тому времени отчаялась выбраться из груды отходов и впала в состояние некоего анабиоза. Ма спустила вниз роскошное покрывало, несколько утратившее былую привлекательность, а когда Жабья Отрыжка уцепилась за него – без труда втащила ошалевшую женщину обратно в свой кабинет.

– Раз уж тебе предстоит стать здесь главной, ты должна знать вот об этом – пророкотала Ма голосом, уже более походившим на привычный. С этими словами она нажала на голову претенциозной фигурки дикой кошки.

Раздался легкий щелчок и огромная картина, занимающая почти половину восточной стены, отползла в сторону.

– Лет пять тому назад я ещё могла воспользоваться этим ходом, но, как видишь, с тех пор несколько раздалась в талии, – печально хмыкнула Полуторная Ма – иди по нему вниз, третий поворот налево после складского этажа. Там давненько никого не было, поэтому ступай осторожно. Твой вид и запах могут привлечь крыс. Кроме них тебя никто не потревожит… За красной дверью ванная комната. Воду приносят каждые два дня. Смой с себя эту дрянь, пожалуйста.

Фразы великанши становились всё отрывистее и лаконичнее, голос набирал прежнюю силу. Прежняя деловая хватка Ма возвращалась.

Рыжка поняла, что если срочно не воспользоваться тайным ходом, её многострадальная голова не замедлит расколоться пополам. Предполагаемые крысы внизу теперь не казались столь опасными.

Она пробормотала что-то невнятное, подразумевая готовность в точности исполнить все поручения, а затем на славу потрудиться на благо родного дома терпимости в новой должности.

Но начать стоило с водных процедур. Чем без полутора недель новая руководительница «Румяных Пышечек» и поторопилась заняться.

***

…Пожалуй, впервые за долгое время, для Попрыгуньи это утро выдалось по-настоящему прохладным. Даже зябким.

Девушка проснулась из-за того, что госпожа Ночь, будучи не в силах справиться с приходом нового светового дня, напоследок решила нашкодить одинокой фигуре, свернувшейся в комочек на краю пустыни.

Она чихнула от метко запущенного в её носик песчаного залпа, вздрогнула и подскочила как ужаленная, готовясь отразить атаку незваных гостей. Вокруг не было никого кроме шаркающего по своим делам куста перекати-поля, забавно подпрыгивающего на неровной поверхности пустынного плато.

Девушка успокоилась, но поняла, что больше не заснёт. До восхода солнца было не так уж и мало времени, что располагало продолжить отдых, но сон как рукой сняло. Виной тому был холод, не обычный ночной, а такой, что вряд ли уйдёт с забрезжившим рассветом. Да ещё и пораненная нога проснулась вслед за хозяйкой…

Темп продвижения по намеченному маршруту не очень радовал путницу. За прошлые сутки удалось одолеть лишь половину запланированного расстояния. Ушиб беспокоил Попрыгунью и серьёзно увеличивал время в дороге. Тот день прошёл, к счастью девушки, без приключений. Вот и славно, ей было совсем не до них.