Разузнал Нубар и о бале. Демон имел в виду ежегодные осенние торжества, на которых неженатые и незамужние члены клана выбирали себе спутников жизни. Поговаривали, теперь пошла мода на смешанные браки, но Эрш не верил, будто демоны так легко соглашались на мезальянс. В человеческий мир они уходили только по большой любви, порывая все связи с родиной. Завести любовника или любовницу из людей — возможно, но не более. Обычно подобные связи быстро заканчивались и не вели ни к каким последствиям, иначе бы э-эрри рождались повсеместно: демоны предпочитали спать с магами. Держать в постели человека без дара ниже их достоинства.

На осенний бал мог попасть любой желающий, достаточно явиться в чистой одежде. Похоже, троице анторийцев тоже не избежать знакомства с местными танцами и выпивкой.

Нубар неспешно вернулся на нужную улицу, по дороге перекусив местной едой. Лепешки с начинкой из рубленого мяса с зеленью пекли прямо на улицах, на небольших жаровнях. На вкус они оказались съедобными, только чуть переперченными.

Бросив взгляд на противоположную сторону улицы, Эрш с удивлением заметил Зару. Та мерила шагами деревянный настил перед дверью гостиницы. При виде начальника она смутилась и поспешила юркнуть внутрь.

Щеки обжег стыд.

Как девчонка! Хватит бегать за ним, Зара Рандрин, неужели не видишь, ты ему совсем не нужна? Если мужчина спит в одной постели с тобой, если сбежал из объятий до утра, то пора бы вспомнить о гордости.

В голове мелькнула шальная мысль: соврать, будто беременна. Зара не принимала настойку: не думала, будто потребуется в поездке, Нубар мог бы проявить большую осторожность. Безусловно, он подстраховался, но способ не давал стопроцентной гарантии. Вот девушка и посмотрит, с каким лицом начальник встретит известие о мнимом отцовстве. Пусть помучается, благородно предложит жениться. Зара, разумеется, откажется и злорадно признается во лжи.

Право слово, она и ребенок! Девушка фыркнула. Любая магиня знает десятки способов избежать подобной напасти. А уж Зара Рандрин и вовсе не собиралась никого рожать и выходить замуж. Нубар Нубаром, королевство королевством, а у нее свои планы на жизнь, долгую и свободную. Только как втолковать начальнику, что она категорически против храма Онора? Нубару абсолютно ничего не мешает спать с Зарой без кольца, дела с отцом Зара уладит. Он уже пытался лезть в ее личную жизнь, переживет еще один щелчок по носу.

Девушка ухмыльнулась и поправила прическу.

Определенно, пора соблазнить упрямца, чтобы он не пропадал на целый день в городе, кишащем демонами. Что, по мнению Нубара, она должна была подумать? Особенно, если торчишь вместе с Ирвином в гостинице, скованная приказом. В следующий раз Зара наплюет на запрет и отправится на поиски. Она э-эрри, справится. Если на то пошло, Ирвин куда слабее. Пусть он отличный мечник, но не маг и уж точно без крови демонов.

— Лерель, что-то случилось?

Эрш прислушался к мыслям подчиненной. Они прыгали как блохи. Последние позабавили. Сразу видно, девушка выросла избалованной. Сначала мать, потом отец потакали всем капризам, да и Зара самонадеянна, уже забыла, чем закончилась встреча с джерзе. Правильный Нубар отдал приказ, а то бы натворила дел. Вряд ли погибла, но в историю точно влипла. Придумала тоже — искать! Кого — мага высшей категории!

Интересно, попытается придумать себе какое-нибудь важное занятие или скажет правду?

— Нет, — Зара неожиданно широко улыбнулась и подошла к нему, — просто волновалась. Ты давно ушел, не сказал, куда. Я так за тебя боюсь!

Девушка любовно, как жена, поправила шейный платок мнимого мужа и, нахмурившись, сменила узел. Затем отошла, чтобы полюбоваться работой.

По губам блуждала мечтательная улыбка.

— Я достаточно благоразумен, чтобы не провоцировать несчастья.

Эрш с интересом ждал продолжения игры. Она даже нравилась, как и ее пальчики, ласково касавшиеся подбородка. Когда Зара флиртовала, а не соблазняла, в своей манере, нахрапом, девушка казалась очень милой. Нубар бы даже погладил ей пальчики и немного подразнил дерзкие губки, больно уж по-кошачьи улыбались.

— Зато я недостаточно благоразумна, чтобы не переживать.

Не удержавшись, девушка на краткий миг обняла начальника и поцеловала. Хотела лишь мазнуть по губам, вышло иначе. Нестрастно, а тревожно, что ли, когда целуешь и боишься потерять. Чтобы исправить положение, Зара наигранно вздохнула. Пусть думает, будто девушка вжилась в роль, на самом деле она места себе не находила, опасалась, демон выследит. Эти создания мстительны.

— Спасибо. Всегда приятно знать, что тебя ждут, — неожиданно тепло ответил Эрш и таки поцеловал подрагивавшую девичью ладонь. — Только в следующий раз не стой на ветру: простудишься. Кстати, как спина? Не беспокоит? — уже мысленно поинтересовался он и слегка надавил на место ранения. — Больно?

Зара отрицательно покачала головой, стараясь не расплыться в предательской улыбке. Она, как собака, радовавшаяся малейшему проявлению внимания начальника: прикосновению, ласковому слову. Вот и сейчас сердце сладко замерло, когда его теплая ладонь легла на спину. Все разом вылетело из головы, вернулись прежние фантазии, одолевавшие ее одинокими вечерами. Эрш уходил, либо старательно изображал рабочие отношения, а девушка изнывала от желания. Зара предпочла бы выйти на растерзание демонам, чем рассказать начальнику о некоторых позах. Они саму ее смущали и одновременно вызывали сладостное томление.

Дальше — больше. Зара от безысходности читала перед сном одолженный у Бланш роман, представляла себя на месте главной героини и пускалась во все тяжкие. Неужели все дело в крови, в той самой демонической примеси? Или проблема в Нубаре Эрше, которого девушка желала всего без остатка? Раздразнил и бросил изнывать от неудовлетворенности. Сам-то по девкам бегает, а Заре каково? Она с другим мужчиной не сможет, как дура, любит одного единственного. Хоть приворотное зелье вари, а то с ума сойдет, представляя начальника в женском обществе. Даже следить хотела, вовремя одумалась. Все-таки об Антории тоже нужно думать, а то какой скандал разразится: наследница престола из ревности убила всех окрестных шлюх!

Потом стало немного легче. Зара пришла к выводу, что кобель ей не нужен, пусть бегает, где хочет, если брезгует. Только в постель к нему по-прежнему, увы, хотелось.

— Лерель, о чем задумалась?

Что же она скрывает? Отгородилась, выставила защиту второй степени. Безусловно, Нубар мог бы ее взломать, но это уже вторжение.

Зара вздрогнула и поспешила вернуться из мира грез в реальность, надеясь, у начальника хватило такта не воспользоваться даром ментала. При мысли об этом покраснели кончики ушей.

Может, сослаться на головную боль, не ужинать, а сразу подняться наверх? А там сделать вид, будто спит. Зара сразу отмела детскую мысль. Что-то за последние недели она поглупела, стала, как Бланш. Соблазнить, притвориться — да игнорировать нужно спесивца, не пожелавшего даже по-человечески любовью заняться. Такое впечатление, будто большое одолжение сделал, а потом ушел ночевать к Ирвину — или куда там отправился раздраженный начальник? Зара же лежала одна в остывшей постели, злилась на себя и мучилась от недополученного удовольствия.

Эрш остановился возле двери в таверну, занимавшую первый этаж гостиницы, и с интересом рассматривал лицо подчиненной. Девушка отчего-то смутилась и скороговоркой выдала заготовку про «устала, голова болит, не голодна». Нубар не поверил, чего и следовало ожидать.

— Интересно, — раздался в голове Зары насмешливый голос начальника, — что вы так тщательно скрываете?

— Одну задумку, — с прежней самоуверенностью ответила девушка. — Вы можете не одобрить.

— В последние время вы сами на себя не похожи, Зара, — вздохнул Эрш и потянул упирающуюся подчиненную в обеденный зал. — Не надо упрямиться и голодать. Не читаю я ваши мысли, понимаю, личное.

Девушка вырвала руку и сверкнула глазами.

— Знаете, куда можете идти со своей жалостью?