— Реакция есть, получится, — почувствовав напряженный взгляд подчиненной, Нубар обернулся. — Теперь нужен последний ингредиент. Заражение сильное, на противоядие потребуется целая пинта. У меня к вам маленькая просьба: не визжите. Я не сошел с ума и сознаю последствия поступков.

Заинтригованная Зара наблюдала за тем, как начальник готовит сосуды для алхимического эксперимента. Он придвинул треногу к кровати, положил последний пустой сосуд на табурет, проверил, окончательно ли остыло зелье. Затем закрепил емкости в держателях, сделанных из подручных средств, и развернул так, чтобы легко достать каждую.

Девушка удивилась, когда начальник закатал левый рукав чуть ли не до плеча. Правый остался, как был, с подогнутой манжетой. Нубар присел на кровать и вытянул оголенную руку так, чтобы запястье оказалось над третьей, самой высокой емкостью. Теперь Зара заметила, она отличалась от других колб — по сути обычных сосудов, приспособленных под нужны травника. Эта же стеклянная, вымыта до кристального блеска.

— Не кричать! — напомнил Эрш и достал серебряный кинжал.

Зара нахмурилась. Это же ее оружие!

— Простите, пришлось позаимствовать, но обычный бы не подошел, — извинился Нубар и, вздохнув, сделал глубокий надрез на запястье.

Мгновенно выступила кровь, заструилась по стенкам сосуда. Беззвучно шипя от боли, Эрш усилил давление лезвия на кожу. Нужно много крови, главное, не упустить момент, когда из раны вытечет слишком много. Если Нубар потеряет сознание, Зара умрет. Эх, нужно было взять на кухне каких-нибудь острых приправ, благо их здесь любили, и бутылку вина, но мысли главы Департамента иностранных дел в те минуты занимало совсем другое. Ничего, выдержит.

Зара со смесью недоумения и ужаса наблюдала за тем, как наполнятся емкость.

Целая пинта крови, это же не шутки!

— Сеньор Эрш, может быть, хватит? — она с мольбой взглянула на него. — По-моему, уже достаточно. Вместе с кровью ведь энергия вытекает!

— Я знаю. Для ритуала нужна пинта чистой крови здорового мага. А эта энергия Вам понадобится, все равно делиться ей с Вами после придется, только стандартным способом. Не беспокойтесь, ничего со мной не случится.

Нубар с облегчением отсчитал последние капли, согнул руку и остановил кровь. Конечность онемела, и Эршу пришлось ее помассировать, возвращая чувствительность. По телу разлилась жуткая слабость. Кожа побледнела. Хотелось прилечь, поесть, но Нубар понимал: нельзя. Он встал, и мир тут же качнулся перед глазами. Чтобы удержать равновесие, пришлось ухватиться за кровать. Больше всего Эрш боялся опрокинуть треногу, тогда все труды насмарку. Кое-как встав, Нубар сделал первый шаг. Его пошатывало, ноги дрожали. Однако глава Департамента иностранных дел не пасовал перед трудностями, вот и теперь сумел закончить ритуал. Нубар смешал все три жидкости, тщательно взболтал, налил немного смеси в кружку и поднес к губам Зары.

— Пейте. Лучше залпом, — посоветовал он, — не так противно.

Девушка замотала головой. Однажды она уже пробовала кровь, и ее чуть не стошнило. Лучше умереть, благо боль прошла, а онемение принесло спокойствие. Зара просто уснет.

Второй раз Нубар просить не стал, взял за подбородок и насильно влил в рот противоядие.

Зара закашлялась. Жидкость оказалась противной, вроде помоев. Хотелось немедленно выплюнуть эту гадость, но Эрш не давал, следил за тем, чтобы девушка глотала. Убедившись, что кружка опустела, Нубар оставил Зару в покое. Нетвердой походкой он добрел до стола и глотнул воды. Затем предложил запить неприятное снадобье подчиненной.

— Мне еще раз придется это пить? — Она покосилась на остатки противоядия.

— Да. Завтра утром. Совсем чуть-чуть. Остальное нужно вылить на джерзе, чтобы он забрал с собой печать смерти. Как вы себя чувствуете? — заботливо поинтересовался Нубар и присел рядом. Он выглядел уставшим и по-прежнему пугал землистым оттенком кожи. — Вижу, разговариваете. Значит, яд перестал действовать. Через пару часов спадет онемение и утихнет боль. Когда рана очистится, я ее залечу.

— Куда вам! — воспротивилась девушка. — Вы в обморок грохнетесь от любого заклинания!

— Так я не сейчас собираюсь, — Эрш позволил себе улыбнуться и вытер кровь с губы Зары. — Да и не такой я хлюпик. Вы как, вина не хотите? — Девушка промолчала. — А мне ужасно хочется выпить. В лечебных целях, — уточнил Нубар.

Он не шутил: сухое красное вино помогало при кровопотере. Пожалуй, пропустит кружечку, и отправится к джерзе. Нужно закончить ритуал. После… после Эрш точно вольет в себя пару бутылок. Настроение как раз для того, чтобы напиться: по его вине едва не погиб человек.

Убедившись, что Зара не намерена уходить в другой мир, Нубар отлил в кружку утреннюю дозу противоядия, остальное забрал с собой. Когда он вернулся, девушка не знала: заснула.

Пробуждение выдалось приятным. Зара боялась пошевелиться, чтобы не разрушить иллюзию. Пожалуй, стоило пройти через этот кошмар, чтобы добиться того, в чем Нубар Эрш постоянно отказывал. Он лежал рядом и обнимал. Ресницы чуть подрагивали, взъерошенные волосы напоминали воронье гнездо. Интересно, чем же занимался начальник, раз выглядел таким помятым? В тусклых лучах рассвета, пробивавшегося сквозь ставни, белела повязка на запястье. Зара вдоволь полюбовалась телом самого желанного мужчины на свете: он спал без рубашки. Девушка не удержалась и провела пальчиком по ключице. Рана на спине практически не беспокоила, можно и пошалить. Начальник заворочался и перевернулся на спину. Зара ухмыльнулась и игриво коснулась его живота. Нубар что-то невнятно пробурчал и проснулся. Глаза подслеповато смотрели на нее. Затем Эрш зевнул и, пожелав доброго утра, поинтересовался самочувствием. Девушка заверила, ей значительно лучше, и поблагодарила за спасение.

— Пустое, я не мог поступить иначе. Вы спите, еще рано. — Нубар сел и потянулся за рубашкой. — Потом допьете противоядие, позавтракаете, и посмотрим, что с магическим резервом. Кажется, медленно, но восстанавливаете.

— Сеньор Эрш? — Она вовсе не хотела оставаться одна.

— Да вернусь я сейчас! — рассмеялся Эрш.

Право слово, даже во двор отлучиться нельзя!

Нубар сдержал слово, вернулся и, укоризненно качая головой, устроился на прежнем месте поверх одеяла. Рубашку снимать не стал, обнимать тоже. Зара не настаивала, прижалась сама и засопела. Сон сморил мгновенно. На задворках сознания мелькнула мысль: как строить отношения теперь, когда Нубар все знает? Принять решение девушка не успела. Впрочем, времени достаточно, а своего Зара Рандрин всегда добивалась.

Проснувшись во второй раз, девушка покорно выпила смесь из кружки и, вырвав из рук начальника кувшин, прямо из горла запила водой. Эрш заплатил пару монет, чтобы служанка помогла Заре одеться. Девушка мысленно поблагодарила его за заботу: самой пришлось бы туго. Можно, конечно, попросить начальника, он наверняка не только раздевать умеет, но со служанкой удобнее: мужские пальцы не все могут.

* * *

Выздоровление затянулось на целых десять дней. Провести их пришлось в четырех стенах, на постоялом дворе. Нашлись и положительные моменты: забота начальника. Нубар по-прежнему считал себя виновником инцидента, однако не уставал повторять: Зара тоже проявила беспечность. Девушка не спорила, понимала, как маг, она совершила недопустимые вещи. Первое правило в незнакомой местности — обезопась себя и выяви потенциальных врагов.

В плане личных отношений больших подвижек не случилось до предпоследнего дня вынужденного отдыха. Нубар соглашался ночевать с Зарой, иногда обнимал, не возражал, когда она прижималась, даже сопела в шею, но от близости отказывался. Девушка пробовала намекать — призывно откидывала одеяло, предлагала — Эрш стоял на своем. В сердцах Зара предположила, будто он дал обет воздержания.

— В вашем отношении — да, — ничуть не обиделся Нубар.

Девушка обиженно фыркнула и, стянув платье, стала перед начальником.

— Ну, чем я хуже служанки? Вы ведь ее тайком пользуете, будто не догадываюсь!