Но, с другой стороны, имеет ли Нубар право так рисковать будущей королевой? Суйлим — опасное место, опасное своей непредсказуемостью. Конечно, он будет рядом, даст ей все необходимые инструкции, при необходимости подыграет, выпутается из любой ситуации (хотелось бы верить!), но она все же Рандрин, дочь короля. Единственная официально признанная — зная Рэнальда, население Антории пополнилось дюжиной, если не больше, его детишек разного пола. Но его фамилию носит только одна, и она же его наследница.

Выбирая между делом и заботой о королевской семье, глава Департамента иностранных дел предпочел дело. Зара способна принести пользу Антории, ощутимо помочь ему — значит, она поедет. Именно для таких заданий он и взял на работу э-эрри.

Об еще одном аспекте Эрш старался не думать, однако Самюэль не преминул о нем напомнить, когда они встретились после службы. На коленях Нубара лежало досье на выдуманного Канре. Начальник Департамента иностранных дел листал его, не отрываясь от еды. Присутствие друга не стесняло, а разговор происходил в месте, где никто бы не стал шпионить — доме Эрша. Да и тайнопись никто не отменял, Нубар никогда не пользовался нешифрованными документами за пределами Дворца заседаний.

Узнав, с кем уезжает друг — Эрш соврал, будто берет Зару на переговоры в один из анторийских городков, куда действительно должна была прибыть делегация одной потенциально дружественной страны, Самюэль покачал головой. Пусть его интересовали драконы, но в людях он разбирался отменно.

— Не боишься? — Самюэль вертел в пальцах ножку бокала.

— Чего? Она в составе делегации.

— За себя, — едва заметно улыбнулся друг и предрек: — Смотри, Нубар, проснешься в ее постели!

— С чего вдруг? — усмехнулся Эрш и убрал бумаги. Мановение руки, и они уже лежали в спальне.

— С того. — Самюэль сделал глоток и сочувственно глянул на приятеля. — Будто не видел вас у реки. Кого ты пытаешься обмануть? Девчонка и вовсе едва в обморок от чувств не упала, целовала, как безумная.

— Ты говоришь о герцогине С'Этэ, — напомнил хозяин дома. — Смотри, — пригрозил он, — король узнает!

— Буду знать, кому обязан, — пожал плечами Самюэль. — И все же как? Нравится ведь?

— Нравится, — не стал отпираться Эрш и тоже сделал глоток. — Не пойму чем, но нравится. Только ты напрасно опасаешься, чести герцогини ничего не грозит. Сам понимаешь, Зара Рандрин не для развлечений.

— Так женись. Король сам предлагал.

— Самюэль! — повысил голос Нубар. — Мне Не хотелось бы с тобой ссориться.

— Ну, сам виноват, — легкомысленно отмахнулся друг. — Целовать ее не хочешь, спать тоже…

— Хочу, — неожиданно оборвал его Эрш и отвел взгляд. — Только, — он принялся изучать содержимое бокала, — наше положение таково, что любовная связь невозможна. Только брак. Это невозможно, поэтому никак. Искушать судьбу не собираюсь, близко не подпущу.

— Жестоко! Себя не жаль?

— Нет. В двадцать лет тяжело, в… Словом, вырос я из возраста, когда чувства правят разумом. И все не так серьезно, как ты полагаешь, — улыбнулся Эрш и отправил в рот кусочек мяса. — Мне многие женщины нравятся. Зара…

— Не такая, как все? — предположил Самюэль и вздохнул. — Смотри, не кусай потом локти!

— Не буду! — рассмеялся Эрш. — А вот если последую вашим вредным советам, точно прокляну себя, — мрачно добавил он и отставил бокал. — Знаю, в предыдущие годы я подпустил девушку слишком близко, делал авансы, но тут одна работа, Самюэль. Не желаю расхлебывать последствия. В Антории неспокойно, тут только дай повод…

Нубар покачал головой и сменил тему. Говорить о Заре не хотелось. Даже с лучшим другом. Благо и говорить, в сущности, не о чем. Девочка когда-то увлеклась, внушала Нубару симпатию и только. Не любовь же или бешенное желание!

* * *

Отъезд назначали на конец сентября. Путешествовать предстояло верхом в сопровождении "слуги" — служащего Департамента иностранных дел. Эрш отбирал его столь же тщательно, как спутницу. В отличие от "супружеской пары" Ирвин не был магом, хотя пространственным зеркалом пользоваться научился. Нубар выдал ему специальный медальон и долго возился, пока настроил под подчиненного. Зато теперь посторонний не смог бы воспользоваться артефактом. Выбор пал на Ирвина неслучайно: тот в совершенстве владел холодным оружием. С таким нестрашно пройтись вечером по темным улицам любого города. Прибавьте к этому интуицию и наблюдательность, присущую всем работникам Четвертого отдела, и Ирвин делался незаменимым спутником. По негласной договоренности мужчине предстояло стать телохранителем Зары. Эрш мог за себя постоять, а вот безопасность спутницы внушала сомнения. Рандрин идею одобрил, но посоветовал не говорить дочери.

— Да, мне знакомо болезненное самомнение сеньориты, — кивнул глава Департамента иностранных дел. — Еще решит, будто в ее компетентности сомневаются. Какие-то специальные указания?

Нубар замолчал и глянул на короля.

— Насчет Зары? Нет. Она ваша сотрудница и только потом моя дочь. Вам же и вовсе не следует указывать, — усмехнулся Рэнальд, повертев в руках пустую чашку. — А то все испорчу.

— Тогда уточните, что хотите получить. Получите, — самонадеянно заявил Эрш.

Рандрин тем не менее не посчитал это бахвальством. Он знал, Нубар всегда добивается цели.

После разговора с королем Эрш зашел к Заре, чтобы занести кольцо. Девушка искала что-то в ящике стола и не сразу заметила начальника. Потом быстро выудила из стопки чистый лист бумаги и пригладила растрепанные волосы. Все это под пристальными взглядами коллег, подмечавшими каждую мелочь.

— Слушаю, сеньор Эрш. — Зара полагала, начальник поручит новое задание.

Она и так не бездельничала, но чем ниже должность, тем больше делаешь: слишком много руководителей над головой.

— Пройдемте в мой кабинет. — Нубар бросил неодобрительный взгляд на женскую часть коллектива, а та дружно уткнулась в бумаги.

Зара кивнула и подхватила со стола блокнот. Эрш посторонился и отворил дверь. Девушка подумала, что в сложившейся ситуации это лишнее. Только ленивый не перемыл Заре Рандрин кости, каждую мелочь рассматривал в качестве блата. В итоге коллектив отдела решил: девушку взяли из-за положения в обществе. Зара версию всячески поддерживала. Мол, надо налаживать связи, а она будущая королева. Признаваться в наличии особых способностей и симпатии начальника не хотелось. Как бы Эрш ни сердился на "старого друга", с Зарой он общался не так, как, к примеру, с Ри.

Забрав у Аделины бумаги на подпись, Нубар вошел в кабинет. Девушка чуть задержалась: с дипломатической почтой пришло письмо от агента. Маленький повод для гордости. На стол перед Зарой легла коробочка. Девушка не спеша открыла ее и удовлетворенно кивнула.

— Устраивает? — Эрш удивился, подчиненная даже рассматривать не стала, просто кивнула.

Женщина, равнодушная к драгоценностям, — нонсенс, однако Зара привыкла нарушать стереотипы.

— Вполне. — Девушка бросила еще один взгляд на кольцо. — Красивое.

— Негусто! — рассмеялся Нубар. — А повертеть?

— Зачем? — пожала плечами девушка. — Какая разница, какое кольцо, лишь бы по размеру.

Эрш скрыл легкую досаду. Стоило выбирать, если Зара не придала оформлению никакого значения. Мог бы взять первое попавшееся.

Зара уловила тончайшую перемену настроения и заверила, кольцо красивое и полностью соответствует легенде. В голове же вертелось: "Почему обиделся? Значит, хотел угодить".

Губы тронула улыбка. Еще неизвестно, чего вы опасаетесь, сеньор Эрш. Слишком уж не подпускаете к себе. Ничего, Зара узнает, благо времени много. Забавно будет, если она нравится Нубару как женщина. Хотя, о чем это Зара! Нравится, конечно. другой вопрос: насколько?

— Сами наденете? — Эрш, к счастью, о ее мыслях не догадывался.

— Пожалуйста, можете вы, сели не боитесь примет.

— А вы? — Губы начальника тронула улыбка.

— Нет, конечно! — рассмеялась девушка. Глупость какая! В маминой деревне верили в дурацкие приметы, но Зара всегда над ними посмеивалась.