— Заслужил, — процедила сквозь зубы Зара. — Еще и мысли читал!

— А что мне делать? — развел руками собеседник. — Ты ведь не признаешься. Воистину, с тобой не соскучишься!

Он принюхался и цокнул языком:

— Опять пила? Надеюсь, некрепкое?

— Шампанское, — неохотно призналась девушка и бросилась в контрнаступление: — Как еще, по-твоему, я должна была заглушить боль?

— Иллайя! — тяжко вздохнул Нубар. — Я тебе не изменял, руки держал, где положено. В сад сеньориту Летион не водил. Доказывать не стану. Если не веришь на слово, нам лучше расстаться.

Он выжидающе посмотрел на нее. Зара подумала и кивнула. Верила.

— Иллайя, мне никогда не приходило в голову ревновать тебя из-за кокетливого взгляда или улыбки. А ты готова обвинить во всех грехах за безобидный комплимент.

— Не только комплимент. Мы шесть дней не виделись, я так ждала бала, из-за тебя, между прочим, а ты даже не подошел. — Обида плаксивыми нотками прорезалась в голосе. — Зато сеньорита Летион купалась в лучах твоего внимания. Ведешь себя так, будто свободен, я в глазах окружающих никто.

— Зара! — покачал головой Эрш и протянул руку. — Мир?

Девушка вложила пальцы в его ладонь. Нубар перевернул ее и поднес к губам.

— А теперь истинная версия событий. Или ты хочешь узнать сама? Под взглядом э-эрри не лгут, верно? Видишь, как я тебе доверяю.

Нубар, не мигая, смотрел ей в глаза, подталкивая сменить ипостась, и Зара не удержалась, изменила цвет радужки возлюбленного. Ее вторжению не сопротивлялись, но девушка не воспользовалась возможностью узнать тайны чужого сознания, тут же отвела взгляд.

— Не хочу, — ответила она на молчаливый вопрос. — Это неправильно.

Нубар поощрил ее решение улыбкой и, обняв, усадил на диван. Сам устроился рядом и поведал свою версию событий. Эрш заметил Зару только во время танца с Алексис, и они шли к ней, когда девушка пыталась заставить Меллона стать орудием возмездия. И то, что Зара приняла за договор о свидании, на самом деле — слова благодарности. Алексис передала Нубару важные сведения от лорда Андеша, с них-то и начался разговор.

— Зара, это в первый и последний раз! — предупредил Эрш разомлевшую в его руках девушку. — Или ты патологически мне не доверяешь? В таком случае повторяю: нам лучше расстаться. А теперь улыбнись и не пей больше. Все танцы не обещаю: вызовет подозрения, но следующие два твои.

Зара кивнула и поцеловала.

Какой же он отходчивый! Не стал наказывать за дурацкую выходку.

Поцелуй оборвали чьи-то шаги. Нубар вздрогнул, поспешил встать и монотонно заговорил о Солидат Одос. Зара кое-как пыталась поддержать беседу, но она ей быстро наскучила, и девушка напросилась на танец.

В глазах снова плескалась лазурь, пальцы нежно, едва заметно гладили шею.

Как же Заре хотелось остаться с любимым наедине! Она бы долго-долго просила прощения, зацеловала всего. Увы, придется терпеть до окончания бала.

После обещанных двух танцев Эрш откланялся, мысленно обещав вернуться через полчаса, и направился к группке сановников.

Немного отдохнув, Зара приняла приглашение другого кавалера, а после отыскала Меллона и Фрейю. Извинившись за недавнее поведение, она завела привычный светский разговор и добилась того, чтобы бывший возлюбленный пригласил ее на танец.

Беседовали о нем, Фрейе, планах на будущее. Сначала осторожно, официально, потом раскованно, уже окончательно без "вы". Зара призналась, что хотела освоить новый уровень боевой магии, и поинтересовалась, не знает ли Меллон хорошего преподавателя.

— Зара, ты как? — Маг помолчал, поправил челку и нервно покрутил помолвочное кольцо. — У тебя все хорошо?

Вопрос и вызвал недоумение.

— Эм, Меллон, я похожа на помешанную? — Зара рассмеялась. — Кажется, мы все прояснили.

— Ты спрашиваешь о преподавателе Второго помощника главы Департамента магической обороны, не находишь, мой вопрос логичен? — Он обошел вокруг нее, следуя рисунку танца. — Значит, избегаешь. Вот я и спросил, все ли у тебя хорошо, вдруг я вызываю… эмм… не самые приятные чувства со своим счастьем.

— Брось! — фыркнула девушка. — Мне чужое счастье глаза не мозолит.

— Тогда я бы мог сам…

— Полагаю, это не самая лучшая идея. Фрейя станет ревновать.

— Понимаю, — кивнул он. — Не следовало и предлагать. Я кого-нибудь найду.

— Не хочу тебя обременять. — Девушка похлопала его по руке.

Все такой же робкий, воспитанный, пекущийся о чужой репутации и душевном удобстве. Уже не страдает — камень с души.

— Ты не обременишь, мне было бы приятно помочь. Если вдруг какие-то проблемы… — Меллон смутился. — Словом, всегда можешь на меня рассчитывать. Не как на будущего подданного, — улыбнулся он.

— Обещаю подумать. Помнится, именно с твоей помощью я сдала экзамен.

— Брось! — впервые за весь разговор маг расслабился. — Сама бы справилась. А Фрейя… Она не приревнует. Мы друг другу доверяем. И раз уж все мы снова… Словом, заходи. Можем как-то вместе пообедать.

Зара кивнула.

Как просто! Отчего она боялась заговорить с Меллоном, полагала, будто тот всю жизнь не утешится?

— Зайду, — обещала она и по секрету добавила: — Может, даже вместе работать будем. Сеньор Эрш настойчиво выпроваживает.

— Вот видишь! Какая богатая практика тебя ожидает!

Оба рассмеялись.

Танец закончился, и к ним подошла Фрейя. Меллон тут же рассказал ей о просьбе Зары и спросил ее мнения.

— Тут и думать нечего! — фыркнула Фрейя, прижавшись щекой к плечу жениха. — Не надо никого искать, занимайтесь с Меллоном. С удовольствием посмотрю на поединок настоящих магов. — Правда, — она не удержалась от небольшого укола — у нас через три месяца свадьба, потом «медовый месяц».

— Вот видите, я только помешаю, — уцепилась за ее слова Зара.

Несмотря на примирение, девушка опасалась неловкости во время тренировок. Она неизбежна и пойдет во вред занятиям. Да и Фрейя волнуется. Пусть отпускает, но на предмет опасности оценила. В глубине души боится потерять Меллона, поэтому и о свадьбе заговорила. Зара назубок знала все женские уловки.

— Когда пожелаешь, всегда к твоим услугам, — по-военному стукнул каблуками Меллон. — На всякий случай, учителя поищу.

Договорившись встретиться за чашкой чая в субботу, они разошлись. Зара направилась к Сеговеям.

Бель по понятным причинам не танцевала, а сидела у стены, обмахиваясь веером. Большой живот не мог скрыть даже особый покрой платья. Глядя на нее, Зара подумала, Бель вообще не стоило приезжать, того гляди родит.

Арилан стоял подле супруги и беседовал с Нубаром о каком-то нововведении. Зара не стала вслушиваться, только мысленно усмехнулась: вряд ли начальник подошел просто так, опередив всего на пару минут.

Пока мужчины занимались вопросами государственного значения, дамы немного посплетничали. Бель обрадовало внимание, проявленное наследницей. Зара же еще раз убедилась, никакая беременность не превратит герцогиню Сеговей в глупую клушу. Как опытная сотрудница Департамента безопасности, она легко разгадала главную тайну собеседницы. Покосившись на Нубара, Бель шепотом поинтересовалась:

— Вас тоже можно поздравить, ваша светлость?

Зара едва не поперхнулась, но сумела сохранить лицо. Она отделалась шутливой отговоркой о Суйлиме, изобразив, будто не поняла истинной подоплеки вопроса. Про себя же горько подумала: поздравлять ее не с чем. Нубар ее любит, но на людях чувства скрывает: боится потерять свободу, которую ценит больше Зары. Само собой, подобные отношения ничем не закончатся.

* * *

Нубар огляделся и расстелил на очищенной от снега земле меховое покрывало. Зара стояла рядом, с корзинкой для пикника на локте. Лошадей привязали неподалеку: сегодня ездили кататься.

— Даже не верится, что ты куда-то выполз из кабинета! — скептически фыркнула девушка и переступила с ноги на ногу.

— Ну, не все так плохо! — улыбнулся Эрш и забрал у нее корзину. — Так, смотри, не холодно? Или еще немного подогреть? Зима — не лучшее время для любования природой.