* * *

В апреле развлечений стало значительно больше: сказывалось весеннее настроение. Зара не пропускала ни одного, приехала и на танцевальный вечер к графам Одели. Помнится, некогда именно с их дома началось восхождение девушки в свет. Она улыбнулась: как многое изменилось за десять лет! Тогда Зара ненавидела отца, с замиранием сердца высматривала его в толпе, желая отомстить, а сейчас же шла с ним под руку. Рэнальд Рандрин превратился в самое родное существо на свете. Глядя на них, и не скажешь, будто Зара не родилась любимой дочкой монарха.

Обоим почтительно кланялись, расступались. Прежде никому не известная девчонка из провинции вызывала насмешки сокурсников-дворян. Зара быстро их отучила: тогда зубы девушки были острее. Зато теперь она могла поставить на место обидчика не словом, а делом.

Король и герцогиня-наследница открывали бал. Апполина осталась дома, предпочтя веселью магические опыты. Рандрин по секрету шепнул дочери, что намерен познакомить племянницу с человеком, который, возможно, ее заинтересует.

— Собираешься выдать замуж? — лукаво поинтересовалась Зара, скользя над паркетом.

Танцевать с отцом она любила. Не только из-за грации и легкости движений, но и потому, что ощущала себя единственной любимой женщиной Рэнальда Рандрина. Отголоски детства без отца? Возможно. Тепло рук и взгляда короля много для нее значило.

— Я так далеко не заглядываю, всего лишь мечтаю разморозить нашу эльфийскую красавицу.

После танца Рандрин оставил Зару одну, пообещав, если по какой-то причине кавалеры обделят ее вниманием, исправить вопиющее недоразумение.

— Если, конечно, тебе не стыдно танцевать с престарелым отцом.

— Скажешь тоже! — хихикнула девушка. — Тебе до старости далеко, самый тот возраст, женщины заглядываются. Даже я порой, — понизив голос, призналась она.

— Приятно слышать от дочери, — Рандрин галантно поцеловал ей руку и по-отечески потрепал по щеке. — Ну, не скучай! Хотя, ты же в меня пошла, — подмигнул он, выпрямившись, — в уголке не отсидишься. С такими-то глазами!

— Так твои же, точная копия.

Зара расплылась в улыбке и отправилась на поиски Нубара Эрша. Они не виделись шесть дней — не считать же формальные приветствия на работе беседой! Эрш готовил документы по Суйлиму, инструктировал посланника в клане Тхора (теперь между ним и Анторией установили дипломатические отношения) и мог выкроить время на любовницу только в ущерб здоровью. Зара жалела Нубара, хорошо помнила, как он выглядел во время последнего свидания, и сама настояла, чтобы тот отдыхал. Ничего, она потерпит. В конце концов, занятий много. Девушка тщательно спланировала свой досуг, успела выучить пару новых заклинаний, однако на вечер у Одели возлагала особые планы. Сначала танец, потом поцелуи. Так и быть, Зара не напросится в спальню, потерпит. Тяжело, но ради Нубара можно потерпеть.

Девушка увидела любимого в обществе молодой симпатичной дамы. Оба держали бокалы с шампанским и в полголоса ворковали. Женщина улыбалась и время от времени делала по маленькому глотку игристого напитка. Зара замерла, рассматривая парочку. Лазурь глаз постепенно меркла, уступая место напряженной синеве. Приглядевшись, она узнала девушку — сеньорита Алексис Летион, секретарь Департамента внутренних дел.

Стараясь оставаться незамеченной, девушка приблизилась, надеясь уловить суть разговора. Явно болтали не о делах, иначе бы Алексис не сияла, как праздничные шары.

В груди клокотала досада. Нубар принадлежал Заре, никто больше не смел ему улыбаться.

Эрш играючи переместил опустевшие бокалы на ближайший столик и взял спутницу под руку. Зара уловила комплимент сеньорите Летион: «Безусловно, традиционный синий идет вам куда меньше лилового. В лиловом вы похожи на диковинный цветок, чудом распустившийся под скудным весенним солнцем».

Значит, она цветок? Нубар флиртует с секретарем соседнего департамента, даже не подумав поздороваться с любимой? И на танец тоже пригласил сеньориту Летион.

Зара отвернулась, чтобы не видеть, как Эрш обнимает Алексис. Пусть даже в танце, но, похоже, это доставляло ему истинное удовольствие. Девушка знала, как прикосновения могут практически незаметно для окружающих перейти в объятия. Обычно после такого даму вели в сад, посмотреть на звезды или просто подышать воздухом. А там уже просили показать цвет нижнего белья.

Девушка так сильно сжала пальцы, что побелели костяшки. На ладони остались четыре глубоких лунообразных красных следа.

Кобель, нашел развлечение на вечер!

Зара оглянулась через плечо, отыскав среди кружащихся пар изменников — беседуют, обмениваясь улыбками. Где рука Нубара, не видно, но девушке показалось, она сползла ниже положенного. Да и не слишком ли плотная позиция? В любом случае, Зара терпеть не станет.

Распушил хвост, много работы? Пожалуйста, милый, только больше не ищи со мной встреч!

Зара грубо отказала кавалеру, направилась к столику со спиртными напитками и залпом осушила бокал. Хотела разбить, запустить в стену, но удержалась. Устроить скандал — не лучший выход, гораздо приятнее отомстить той же монетой. Заодно проверит, насколько она дорога Нубару.

Девушка хищно скользнула взглядом по залу и криво усмехнулась, предвкушая месть. Начальник оценит. Он печется о репутации? Зара во всех красках распишет Аделине, что любит в постели всеми обожаемый Нубар Эрш. Станет откровеннее, чем перед палачом. Разумеется, половину придумает, приписав все возможные извращения. Скажет, будто он принуждал заниматься непотребствами под угрозой увольнения. Аделина секреты хранить не умеет, слухи быстро расползутся по Дворцу заседаний. Разумеется, Нубар узнает, кто их распустил, придет разбираться. Тогда наступит черед физического воздействия. Ногти и предметы интерьера ей помощь! Зара приправит все орочьим и толикой нелегальной магии. Уж что-нибудь унизительное она выдумает, Нубар сделает, как миленький! Маг ты высшей категории или нет, против э-эрри бессилен.

Начать, разумеется, нужно с другого — отплатить той же монетой.

Выбирая пешку для игры, Зара наткнулась взглядом на Меллона. Сначала отвернулась, а потом решила: он вполне подойдет. Бывший возлюбленный хорош тем, что его можно поцеловать на глазах Нубара. Главное, чтобы Меллон согласился подыграть. Постаравшись вернуть глазам светлый оттенок: баронет быстро раскусит эмоции, девушка решительно направилась к нему. Губы привычно растянулись в улыбке — дипломатическая служба учит изображать чувства, которых не испытываешь. Глядя на Зару, не скажешь, что все внутри нее кипит, а на кончиках пальцев пульсирует магия, настойчиво требуя выхода в боевом заклинании.

Рядом с Меллоном стояла невысокая шатенка, ровесница Зары или чуть старше. На платье приколота брошь с бессмертником. Значит, магиня. Они только что вошли и решали, стоит ли сразу идти танцевать или сначала поздороваться со знакомыми.

— Ваша светлость! — Меллон первым заметил Зару и поклонился.

Его спутница сделала реверанс.

— Меллон, можно вас на пару слов? Надеюсь, ваша дама не обидится?

— Разумеется, нет, — улыбнулась шатенка. — Ступай, Меллон.

Зара отметила фамильярность. Вряд ли она случайна. Впрочем, без разницы, девушка не собиралась отбивать чужого мужчину.

Девушка отвела Меллона в укромный уголок. По дороге она убедилась, Нубар и Алексис еще танцуют. Заинтригованный маг молчал. Зара не стала его томить.

— Во-первых, можно называть тебя на "ты"? Давай не изображать чужих! Или до сих пор страдаешь?

— Если вам угодно. — Меллон почтительно склонил голову. — О страданиях можете не беспокоится, я не пришел бы на прием, на котором царите вы.

— Так перестань мне "выкать"! — топнула ногой девушка.

Все такой же, с приводящей в бешенство чопорностью!

— Итак, что ты хочешь? — Меллон не стал дразнить собеседницу. Он видел, она и так с трудом сдерживается.

— Пригласи меня на танец, веди себя так, будто чувства вернулись. Обнимай, нежно смотри. Если можешь, поцелуй. Мне нужно, чтобы это увидел один человек.