— Да уж, ты бедного супруга в первый день убьешь! — рассмеялся Нубар, представив любимую в роли описанной жены. Вышла фурия, крушащая город. — Пожалей глупого, не говори ему "да".

— А ты отчего не хочешь жениться?

— У отца спроси, он тебе в красках распишет. — Эрш приподнял ее и поцеловал в губы. — Причины те же. Ладно, с отношениями разобрались, пошли ужинать.

Они не спеша миновали улочки Старого города и оказались на набережной Шина. Заре нравилось просто гулять, прижиматься к Нубару, напрашиваясь на невинную ласку, сидеть на парапете и вместе с любимым смотреть на звезды.

За ужином в небольшом ресторанчике, в котором девушка прежде не бывала, кто-то настойчиво добивался внимания Эрша по пространственному зеркалу. Тот в итоге не выдержал, извинившись, отошел на минутку и, отмахнулся от собеседника: «Разберитесь сами!» Зара оценила принесенную любовником жертву и наградила поцелуем.

Когда они возвращались в Старый город, ночь окончательно вступала в свои права. Правда, ворота еще не закрыли. Всего-то девять часов вечера — а, по выражению Зары, темно, как у вампира в глотке.

— Проверяла? — смеясь, прицепился к ее словам Эрш. — Ты же у нас известная вампирохозяйка. Чем приручила? Тоже улыбалась и глазки строила?

Девушка промолчала и игриво прошлась пальцами по предплечью спутника. Вопреки ожиданиям, он не отреагировал на намек, пришлось намекнуть иначе. Еще пара минут, и они поравняются с дворцом Рандринов.

— Нубар Эрш, как понимаю, у нас сейчас цветочно-конфетный период. Ужин, пара поцелуев и все? Я, между прочим, третью неделю сплю в холоде и одиночестве.

— Заведи кошку и вели лучше протапливать комнату.

Зара готова была его убить. Прекрасно знал, она постесняется сказать открыто, а сам не предложит. Стоит, улыбается, издевается. Неужели согласен на "голодовку"? На месте Нубара, Зара бы позвала себя на чашку утреннего кофе.

Может, плюнуть на титул и порядочность? Или придется спать одной, пока Эрш с кем-нибудь развлекается — право слово, мужчины не склонны к длительному воздержанию. В Айши женщину для подобных вещей найти несложно, за измену никто и не считает — так, упражнение для здоровья.

Или его дома кто-то ждет? Сначала погуляет с дочкой короля, охмуряя красивыми словами о любви и заботе о ее репутации, а потом с удовольствием прыгнет в постель с какой-нибудь графиней. С ней спокойно, можно не бояться брака.

Право слово, должна найтись причина, по которой Нубар не испытывал к Заре влечения. В Суйлиме ведь не пропускал ни вечера.

— Ты прекрасно знаешь, о чем речь, — ревность к предполагаемой сопернице помогла переступить барьеры условностей. — И, учти, я не твои прежние пассии, вариант дешевого постоялого двора не пройдет.

Такой реакции девушка не ожидала: он вежливо попрощался и оставил ее одну посреди улицы. Потом, видимо, решив прояснить свой поступок, холодно произнес: «Спасибо за лестное мнение, ваша светлость».

Зара до крови закусила губу, едва удержавшись от ответной тирады.

То есть как спать в Суйлиме, так пожалуйста, а тут обиделся! Подумаешь, о былых любовницах напомнила! Их ведь Эрш действительно вряд ли домой водил и уж точно на ночь не оставался. Может, он и с Зарой хотел так поступить — если не афишировать отношения, то до конца. Девушка же провела бы его в спальню, приголубила… Точно к кому-то ушел, иначе бы хоть словечком о постели обмолвился.

Она гордо повернулась к любимому спиной и зашагала к дому. Девушка втайне надеялась, Нубар одумается и окликнет. Не окликнул. Наступив на горло самолюбию, Зара оглядела улицу. Ушел! Ну и пусть, свет клином не сошелся на Нубаре Эрше. Да и кто он, в конце концов — какой-то граф! А она герцогиня, наследница престола. Только вот утешения не помогали. Зара никак не могла заснуть. Ее душили эмоции. Злость и обида в оба уха твердили, Нубар не достоин любви, раз не ценит подарок судьбы в ее лице.

Говорил, будто любит, обволакивал гертским, называл единственной, а, как пересекли анторийскую границу, сразу охладел, ни разу не разделил с ней ложе. Конечно, в Суйлиме ему требовалась бесплатная любовница, дурочка, готовая доставить удовольствие по первому зову. А теперь Нубар пресытился, раз открыто ее отверг.

С другой стороны, Эрш казался искренним. В Суйлиме, когда Зара лежала при смерти, переживал, волновался, места себе не находил. Не станут так переживать из-за обычной женщины. И «иллайя», не умеют мужчины лгать на пике удовольствия. Или могут?

Зара оделась, вышла в сад и распустила крылья. Знала бы, где живет Нубар, покружила бы над крышей, заглянула в окна, чтобы убедиться или опровергнуть догадку о другой женщине. Как назло, Эйдана в Айши нет, некому последить.

Девушка полагала, наутро Эрш придет с извинениями, хотя бы пришлет цветы, но ничего. Он пропал, Зара по-прежнему варилась в котле сомнений, тревог и сожалений. К концу третьего дня она ощущала себя чуточку виноватой. Вспомнился тон прощальной фразы Нубара — в нем сквозила обида. Она действительно его оскорбила, но ведь Эрш сам виноват! Зачем игнорировал ее желания? Осуществить их вполне ему по силам. Можно подумать, Нубар сам бы не получил удовольствие!

К счастью, пришло время выходить на работу, и Зара на время отодвинула переживания в дальний угол сознания.

Родной департамент встретил щебетом женских голосов. Прислушавшись, Зара поняла: говорили об Эрше. Коллеги с придыханием щебетали о его смелости и прочих возведенных в абсолют качествах, проявленных в Суйлиме. Безусловно, в восхищенных женских глазах глава департамента превратился в совершенного кумира.

Сталкиваться нос носом с начальником не хотелось, и Зара попыталась незаметно проскользнуть в отдел. Не тут-то было! Аделина не преминула обратить на нее всеобщее внимание.

— Ну, Зара, рассказывайте! С сеньором Эршем целовались?

— А должна была? — ощетинилась девушка.

Она нервничала: без пяти девять, сейчас войдет Нубар. И что тогда? Растянуть губы в фальшивой улыбке? Спросить, когда приготовить отчет? И мысленно вспоминать холодные слова. Зара ведь так и не уснула той ночью, промучилась до утра. Летала и думала. Потом просто летала.

Наверное, если бы Заре предоставили шанс вернуться в прошлое, она бы сказала все иначе: попросила Нубара остаться с ней на ночь. Тогда бы девушка хотя бы узнала, отчего начальник дал обет целомудрия. Но сказанного не вернешь.

— Так ведь он по документам считался вашим мужем. Ах, — мечтательно закатила глаза секретарь, — я бы все отдала, чтобы на пару дней оказаться рядом с таким мужчиной! Только не лгите, будто между вами ничего не было!

— Допустим, поцеловал один раз. Ничего необычного. Аделина, мы работали, а не романы крутили.

Зара выразительно глянула на секретаря департамента. Мол, это вы вертите хвостом, пока другие делом занимаются. Именно поэтому кое-кто столько лет секретарь, а кто-то важные миссии выполняет.

С трудом вырвавшись из тесного девичьего кружка, Зара метнулась к коридору, но не успела. Дверь распахнулась, и в холл быстрым шагом вошел Нубар Эрш. Сегодня он задержался: обычно начальник приходил раньше сотрудников.

— Доброе утро! — раздалось бодрое приветствие. — Как я посмотрю, тут внеплановое общее совещание женской части департамента, — пошутил Эрш, окинув взглядом собравшихся. — Позвольте полюбопытствовать, по какому поводу?

Девушки захихикали, стыдливо опуская глаза. За всех ответила Ри, выразив общие эмоции:

— Мы все так по вам соскучились и так рады, что вы вернулись.

Зара скривилась и отвернулась.

Ну да, все.

Интересно, заметил или нет? А, какая разница! Нубар ясно дал понять, с Зарой Рандрин все кончено.

— Приятно слышать. Я тоже рад вас видеть. — Нубар подошел к секретарскому столу и улыбнулся присутствующим. Затем перевел взгляд на Ри. — Вы изменились. Разумеется, в лучшую сторону. Надеюсь, и работаете так же, как выглядите.

Зара мысленно посчитала до десяти и вспомнила об уроках медитации. Сегодня они, как никогда, актуальны. Вроде, получилось стоять и изображать безразличие.