– Алтарь убьет любого, кроме того, кто знает, как снять с него чары, – подтвердил опасения наемника Кристиан. – Иннокентий говорил об этом. Теперь я вспомнил.

– Лучше бы ты вспомнил об этом пораньше!

Безголовый рыцарь не ответил, и Счастливчик злобно сплюнул под ноги. Он трижды обошел вокруг алтаря, почесывая ноющую голову.

– А ты не знаешь, как снять чары? – спросил Рид у дуллахана.

– Нет. Но ты развеял магию Иннокентия с моего разума. Может, справишься и здесь. В любом случае – это меня больше не касается. – Дуллахан демонстративно отступил назад.

– Как любезно с твоей стороны! – вяло огрызнулся Счастливчик.

– И что теперь? – спросил Арнхалл.

– Что-что, – Рид набрал в грудь побольше воздуха. – А вот что!

Счастливчик двумя руками схватился за ларец, и все вокруг потонуло в ослепительной вспышке золотого света….

Все тело ныло так, словно Арнхалл решил сплясать какой-нибудь свой дикарский танец и в качестве сцены использовал туловище Счастливчика. А может, варвар был не один, и ему помогала парочка-другая сородичей.

«Или я оказался между молотом и наковальней,» — невесело подумал Рид, ощупывая языком ноющие десны.

Болело все: от внутренностей до кончиков пальцев. Даже ногти и волосы, казалось, ныли, а простейшие мысли причиняли мозгу нестерпимые страдания. Слабость сковала тело тяжелыми цепями, навалившись сверху неприподъемной ношей, мешая дышать и вдавливая в камни.

Морщась от боли в груди и ребрах, Рид медленно вдохнул, ощутив, как холодный воздух царапает раздраженную гортань, словно рубанок столяра неотесанное бревно.Пусть это и давалось ему вовсе нелегко, но наемник все же смог дышать и даже открыл слезящиеся глаза.

– Значит, я не умер? – с трудом ворочая непослушным языком, осведомился он.

– Мне тоже интересно.

Самого Кристиана Счастливчик не видел, но по голосу определил, что и ему пришлось несладко – последнее, что помнил Рид, так это ослепительную вспышку церковной магии, что разошлась от алтаря и едва не прикончила всех.

“Почти всех…”

Арнхалл Красный выглядел как ни в чем не бывало -- такой же большой, сильный и непоколебимый, как скалы, что сжимали в крепких объятиях его суровую родину. Только слегка всклокоченный вид и испачкавшаяся в пыли одежда свидетельствовали о том, что и воину досталось от магии церкви.

– Да ладно вам, – виновато улыбнулся Рид, чувствуя, как скулы сводит судорогой, и боль впивается в щеки ледяными иглами. Левый глаз предательски задергался, и Счастливчик усилием сомкнул его. – Все же обошлось, – он похлопал по сундуку, что крепко прижимал к груди.

– Ты мог хотя бы предупредить! – огрызнулся Кристиан.

– Но тебя же это больше не касается, не так ли? – передразнил дуллахана Рид, повторив его недавнюю реплику. – Весь из себя такой отрешенный. Одинокий волк. Нет? Агр-х-х! Мать моя женщина, роди меня заново! Больно-то как! – кое-как Счастливчик сел, сдвинув казавшийся очень тяжелым ящик с груди на ноги.

На деле этот грубо сбитый короб весил не так уж и много, иначе такой везучий человек, как Рид, непременно переломал бы им себе пару-другую ребер. Но все обошлось, и наемник отделался ушибами да синяками, а еще он сильно обжег ладони, но заключенная в его теле бесовская сущность должна была быстро с этим справиться. По крайней мере, Счастливчик на это очень рассчитывал.

Непрерывно морщась от боли в пояснице и животе, Рид поерзал на месте.

– Ощущаю себя живым, – радостно сообщил он.

– А я – нет, – фыркнул Кристиан, теперь показавшийся в поле зрения Счастливчика.

Дуллахан стоял рядом с тем, что осталось от алтаря, а осталось там, по-правде сказать, практически ничего – груды раскуроченного дымящегося драгоценного металла, да выжженная земля вокруг. Рыцарь без головы тяжело опирался на свой меч и неотрывно смотрел на Рида своими пустыми глазницами. Пламя вокруг гладкого черепа почти угасло и теперь робко разгоралось вновь. – Ты едва нас всех не прикончил!

– Но не прикончил же… – вяло огрызнулся Счастливчик, у которого сил не находилось даже на то, чтобы спорить и пререкаться. – Да, я вас не предупредил, но только потому, что боялся передумать. Упусти я импульс и все, мы топтались бы вокруг алтаря неизвестно сколько! А так – все получилось!

– Ты поступил храбро, – Арнхалл протянул Счастливчику свою огромную ладонь, предлагая товарищу помощь. – Глупо, но очень храбро!

– Благодарю за столь сомнительное одобрение, если это было оно, – пробубнил Рид, со стоном вставая на ноги. С помощью северянина он смог подняться и неуверенно переступил с ноги на ногу, как ребенок, что вот-вот собирался сделать свой первый шаг.

“Или как завсегдатай таверны, что перебрал, но понял это только когда поднялся со стула.”

В отличие от первого, второе сравнение было Счастливчику куда ближе и роднее – ребенком он был лишь единожды, а вот во всевозможные трактиры заглядывал при каждом удобном случае. А такого святотатства, как войти под сень таверны и не выпить, Рид за собой и вовсе не помнил.

– Тебе не следует забывать об осторожности, – никак не унимался Кристиан.

– Иначе что? Мне не сносить головы?

Обезглавленный рыцарь несколько мгновений пытался испепелить взглядом нахального и острого на язык наемника, но то ли врожденные способности жнеца помогали Риду не реагировать на это, то ли дуллаханы попросту не обладали способностью поджигать людей взглядом.

– Тебе говорили, что ты наглец?

Тон Кристиана был такой, что Риду показалось – будь у рыцаря губы, он бы непременно поджал их в этот момент, а еще опасно сузил бы глаза. Но и здесь у дуллахана вышла промашка. Все что он мог, так это стиснуть зубы, да гневно поиграть пламенем вокруг черепа.

– Я слышу это почти так же часто, как собственное имя, – наемник широко улыбнулся дуллахану и весело подмигнул ему.

– Которого я, кстати, до сих пор не услышал, – рыцарь подошел ближе, – хотя свое и назвал.

– Ох, прошу прощения! – встрепенулся Рид. – И где же были мои манеры, когда ты, такой вежливый и деликатный, пытался убить меня огромным мечом?! Как это я не подумал о том, чтобы представиться?!

– У меня были причины….

– У всех нас всегда есть свои причины, приятель, – Рид немного смягчился. – Ладно, в конце-концов все остались живы, а я еще и получил, что хотел, – он хлопнул рукой по коробу. – Мое имя Счастливчик Рид, а этот здоровяк – Арнхалл Красный.

– Рад знакомству, – рыцарь едва заметно поклонился, – пусть оно произошло и при столь неприятных обстоятельствах.

– Угу, – буркнул Рид. – А чего это ты такой разговорчивый стал?

Кажется, дуллахан смутился.

– Прошу меня простить, – вымолвил он, – я просто только сейчас осознал, что слишком долго был один. Слышать человеческие голоса… это… я и забыл, как это.

– О! Не благодари! Ладно, что у нас здесь, – Счастливчик поставил короб на землю и, морщась от боли в спине, принялся распутывать цепи.

Кристиан и Арнхалл приблизились, с любопытством наблюдая за действиями наемника. Пусть близость дуллахана и нервировала Счастливчика, но он не стал заострять на этом внимания – лишние конфликты сейчас не нужны, особенно после того, как безголовый рыцарь показал, как может сражаться. К тому же, никакой явной агрессии он больше не проявлял, разве что выглядел жутко. Но в обществе вампира, ведьмы, гомункула и огромного берсерка, понятие страха как-то размывается, так что и к новому знакомцу Рид привык довольно быстро.

С протяжным скрипом старая крышка короба открылась… и воцарившуюся тишину нарушил смех Счастливчика.

– Серьезно?! – не переставая смеяться, наемник поднял с какого-то черного свертка кусок пожелтевшего от времени пергамента, где ровным почерком было написано следующее – “То, что сокрыто здесь, никогда не должно вновь вырваться на волю. Во имя всемилостивого Господа, что бы вы ни задумали – откажитесь от этой греховной мысли и уходите. Иначе будете прокляты!”