– Ты же специально это сделал, так? – холодно спросил рыцарь без головы.

– Тебе показалось, – с самым невинным видом осклабился Счастливчик.

– Ха, сгорело! – Арнхалл Красный проводил восхищенным взглядом медленно оседающий на землю пепел. – Это удобно! Можно греть пищу в походе! Вот если бы еще выглядело не так мерзко!..

– Благодарю, – скрипнул зубами Кристиан. – Вы оба – сама любезность.

– За то мы не лжем тебе, как это делали твои прошлые дружки, – неожиданно произнес Рид, отчего безголовый рыцарь опешил – его сжатые в кулаки руки дрогнули, пальцы выпрямились.

Кристиан поочередно посмотрел сначала на Счастливчика, потом на северянина.

– Спасибо, – тихо произнес дуллахан.

– Обращайся, – кивнул Рид. – Вот видишь, – он взглянул на Арнхалла, – он не такой уж плохой парень.

– Ага, – согласился варвар, – даже несмотря на то, как выглядит, – хохотнул он, но потом добавил, серьезно. – Вдобавок, он хороший воин.

– И может греть еду головой!

– О да, клянусь предками, это главное его достоинство!

Когда Рид развеял магию инквизитора, Кристиан был разбит, сломлен и… мертв. Затем пустота сменилась отчаяньем, затем болью, но следом за ними пришла и злость. Желание отомстить тем, кто предал его, стало всепоглощающим, абсолютным и вожделенным. Но кому теперь мстить? Инквизитор Иннокентий мертв, как мертвы и те, кто предал Кристиана.

Но оставалось кое-что еще – тот самый секрет, ради которого было загублено столько жизней. То, что по замыслу Иннокентия должен был стеречь дуллахан.

– Что задумался? Голова заболела?

– Нет, – отозвался дуллахан, не отреагировав на очередную колкость наемника. – Просто осмысливаю открывшуюся мне правду.

– Правда сродни портовой шлюхе, парень – многие ее хотят, но никто не любит, уж поверь. – Сказал Счастливчику, доставая из короба объемный сверток. Внутри было что-то мягкое, странной формы. – Так вышло, – продолжил наемник, отбрасывая в сторону одни пласт полуистлевшей ткани за другим, – что тебе все открылось – жалеешь? Предпочел бы и дальше оставаться цепным псом этого… как там его, Иннотекния?

– Будь он проклят, этот Иннокентий! – вспыхнул Кристиан. – Если он еще не горит в аду за то, что сделал – то я лично прослежу, чтобы в преисподнюю отправились все его потомки. Что там? – пламя вокруг черепа дуллахана затрепетало, а его взгляд впился в сверток черной ткани, что держал в руках Рид.

– Я не гадалка. Сейчас узнаем. Ага….

“Собственно говоря – чего я еще ожидал? Это, по крайней мере, вполне вписывается в интерьер…”

Последние лоскутки черной материи соскользнули вниз, и Счастливчик уставился на отрубленную женскую голову, которую держал в руках. Странно, но тление никак не коснулось плоти – голову будто отрубили совсем недавно – кожа выглядела вполне естественно, даже несмотря на то, что отливала белизной слоновой кости. Длинные густые и совершенно седые волосы слабо блестели в призрачном свете – они и не думали выпадать. Да и узкий прямой нос ничуть не ввалился, более того – двумя красными лепестками на правильном узком лице выделялись полные губы. Немного резкие черты хранили выражение покоя, будто женщина спала.

“Вечным сном”.

– Не желаешь обновочку? – ядовито усмехнувшись, Рид продемонстрировал голову дуллахану. – Будешь настоящим красавчиком!

– Спасибо, пожалуй, откажусь, – падший рыцарь сделал неуверенный шаг вперед. – И это я охранял долгие годы?

– Выходит, что так, – кивнул Арнхалл, – поворошив ногой тряпки – пусто. Он заглянул в короб. – Больше ничего нет.

Рид слушал разговор Кристиана и Арнхалла в пол уха. Нахмурившись, он слегка наклонил голову – никакой крови срезе не обнаружилось, да и сам он был выполнен удивительно ровно, практически идеально – кожа даже не порвалась, а равномерно разошлась, да и позвоночник не покрошился. Счастливчик видел подобное впервые.

Без всякой брезгливости повертев жуткую находку в руках, Рид задумался – зачем Карлу эта голова и знал ли он, что карта Аннабелль вела именно к ней?

“А может, это она сама и есть?”

– И что дальше? – спросил он, закусив губу.

– Все зависит от тебя, жнее-е-е-е….

– Твою мать! – едва губы на отрезанной голове пришли в движение, а лишенные зрачков и белков наполненные бездонной тьмой глаза внезапно распахнулись, Рид вздрогнул и разжал пальцы. Он вскрикнул и заодно поддал по падающей вниз голове ногой, отправляя ее в затяжной полет, а сам отскочил в сторону.

Резким движением вытерев ладони об одежду, он севшим голосом произнес:

– Ну нахер! Нет, ну вы видели?!

– Угу, – буркнул Арнхалл, недобро хмурясь и не отводя глаз от упавшей на камни головы.

Кристиан не ответил.

– Она точно не твоя? – нервно спросил у дуллахана Счастливчик, неотрывно глядя на теперь сокрытую седыми волосами голову, что без движения лежала на холодном полу.

– Впервые вижу, – все же произнес рыцарь.

– Ну да, твоя, наверняка, была с заносчивым выражением на благородном лице. Орлиный профиль, все дела. Прыщавые подростки завидовали, а молоденькие девочки падали в обморок, так?

– Ты, действительно, сейчас хочешь это обсуждать? – объятый пламенем череп повернулся к наемнику. – Тебе совершенно не интересно, что это за голова?

– Практика показывает, мой безобразный друг, что чем меньше интересоваться отрубленными головами в ящиках, тем дольше можно сохранить на плечах свою собственную.

– И что, так и будем стоять?

– А что ты предлагаешь? – спросил Рид у Арнхалла.

– Ну, она говорит. Может, чего расскажет? – воин передернул плечами и зашагал к находке. – Это же просто голова – чего ее бояться?

– Погоди, – окликнул спутника Счастливчик. – Давай лучше я. Здесь точно не обошлось без магии. На меня она действует слабее.

– Я не страшусь!..

– А я и не сомневаюсь! – миролюбиво улыбнулся Рид, похлопав спутника по круглому и твердому плечу. – Твое бесстрашие не вызывает у меня никаких сомнения, Арн. Зато я очень сомневаюсь, что смогу выбраться отсюда, если с тобой что-то случится. Так что давай-ка тут я сам….

– Уверен? – воин недовольно сдвинул брови, но отступил.

– Конечно нет, но куда деваться? – аккуратно взяв шелковистые белые волосы в руки, Рид медленно поднял голову, повернув ее лицом к себе.

– Невежда, – незамедлительно фыркнула та, впившись своими черными глазищами в Счастливчика.

– Прости. Случайно вышло. Всегда нервничаю, когда говорю с незнакомыми головами.

– Кто тебя послал, остряк? – голос головы звучал резко и властно – сразу было ясно: эта женщина привыкла приказывать, и это дело ей очень нравилось.

Зато Риду не нравилось, когда им пытались помыкать.

– А тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы быть грубой? – спросил он, вскинув бровь. – Может ты не в курсе, но выглядишь не очень-то внушительно. Даже беззащитно, – с этими словами он ткнул указательным пальцев прямо в кончик острого носа.

– Нахал! – прорычала голова, чьи вполне красивые черты исказила злоба. – Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?!

– Не имею чести.

– Перед тобой сама Повелительница Ночи! Королева проклятых! Сестра Погибели! Владычица костей! Я – Аннабелль Шепот Смерти! – черные глаза торжествующе засияли.

– Точнее – ее голова, – перечисление звучных прозвищ ничуть не впечатлило Счастливчика. – И тебе больше подошло бы что-то наподобие «Аннабелль Нескромная» или как-то так.

– Ах ты червь! – бледные щеки вспыхнули, тьма в ониксовых глазах яростно заклокотала, губы Аннабелль исказила гримаса злобы, а потом они быстро зашевелились, произнося какие-то слова на странном шипящем языке. – Шшраз-ахшисс-дрессете-лашарас….

Краем глаза Рид заметил, как мертвые тела вокруг начали мелко дрожать. Стоявший рядом с наемником Кристиан тоже напрягся.

– А ну-ка цыц! – Счастливчик просто взял и закрыл рот Аннабелль рукой. – Не хулигань, – сказал он, глядя в переполненные лютой злобой глаза. – Может ты и была повелительницей и владычицей, но сейчас ты просто-напросто голова. Голова, которая может так и остаться в своей коробке, если будет плохо себя вести. Так что рекомендую тебе быть паинькой и не расстраивать меня. Поняла?