Даже в свете свечей, Рид узнал блеск золота. Его было много – драгоценные камни, монеты, украшения – все это лежало в огромном сундуке, что располагался в дыре в полу. Глаза наемника алчно сверкнули, рот отчего-то наполнился слюной.

– Ты что, ограбил логово дракона?!

– Можно и так сказать.

– А это все – настоящее?.. – Счастливчик недоверчиво склонился над дырой в полу и осторожно взял одну из монет, в любой момент ожидая, что та превратится в какую-нибудь конфету – шутка вполне в стиле Карла!

“Если так и будет – я его пристрелю. Абсолютно точно пристрелю”.

– Все настоящие, можете не сомневаться. И на Потерянном острове вас ждет еще большая награда. Кстати, в нашу первую встречу мне было очень трудно превратить сладости в деньги, да так, чтобы магия не развеялась от вашего прикосновения. Жнеца трудно провести, знаете ли.

“Нет, не знаю, меня-то ты провел, нахальный упырь!”

– А кто тебя просил меня обманывать? – Рид не сводил взгляда с золота – тут лежало целое состояние!

– Я сделал это исключительно ради того, чтобы вас заинтриговать и лишний раз перестраховаться. Но зачем мы ворошим прошлое? Ведь, кто старое помянет, тому глаз вон, так говорят люди?

– А кто забудет, – Счастливчик пристально посмотрел в лицо вампиру и оскалился, – тому оба! – так говорят наемники.

– Любопытно. Я запомню, – Карл медленно кивнул и протянул Риду руку. – Так что, господин наемник, мы договорились?

“Даже и не знаю.... Ха! Конечно же, знаю! Тут столько денег, что мог бы даже не спрашивать моего решения!”

– По рукам! – Счастливчик выпрямился и с силой стиснул узкую юношескую ладонь. Теперь, работа на вампира не казалась ему такой уж скверной.

“Надо было пристрелить кровососа, и дело с концом!”

Рид чихнул и тут же получил прямо в раскрасневшееся на морозе лицо пригоршню колючих снежинок, что в изобилии сыпались с хмурых, нависших прямо над горами небес. Да, погодка возле пиков Хребта Стража – не сахар, по крайней мере, если говорить не о цвете.

Вот уже восьмой день “Несчастливчик”, как он сам стал себя называть, странствовал по северным землям. Пугающий корабль Карла пришвартовался в небольшой уютной бухте близ берегов королевства Орасс — западного соседа родного, но вовсе нелюбимого Ридом королевства Арго — его родины.

“Век бы ее не видел!”

Но смотреть на знакомые земли наемнику и не пришлось — его путь лежал вовсе не на восток, а прямо на север, вдоль высоких и недосягаемых гор, что формировали неприступный Хребет Стража. Поначалу он прибился охранником к попутному обозу торговцев. В веселой компании он провел трое суток, потом еще двое верхом на лошади, а уже дальше пешком и по снегу. И вот уже восьмой день практически ничего кроме этого проклятого снега Рид вокруг не видел.

Многие бы сочли эти места живописными и прекрасными, но только не Счастливчик. Наемник всей душой ненавидел холод, пронизывающий до самых костей ветер и дрянной снег. Но больше всего его бесил тот факт, что “наслаждался” он капризами природы в гордом одиночестве: Карл не мог далеко отойти от корабля, Тереза все еще была слаба, да и никто из этой парочки не горел желанием составить Риду кампанию. Вызвалась только Селестина.

Но! Во-первых, в ее присмотре нуждалась Тереза, во-вторых гомункул могла привлечь лишнее внимание, а в-третьих – несмотря на красоту, от этой благодетельницы вреда было больше, нежели пользы!

“Вот я бы только моргнул, а она уже ринулась бы спасать кого-то и жертвовать собой! – сердито фыркнул Счастливчик. — Нет, одному проще – можно думать лишь о себе и о том, как спасти только свою шкуру”.

И все же, ему очень не хватало живого общения — в этих местах было пустынно и практически безлюдно. За все дни одинокого странствования, Рид встречал людей лишь трижды. Его золоту были очень рады в небольшом городке у подножья гор, где наемник и закупил теплых вещей и припасов в дорогу. Памятуя о бое с оборотнями, Счастливчик не стал нанимать проводника, да и точного направления он не знал, поэтому решил идти в одиночку. Вторая встреча с людьми случилась спустя три дня, когда Рид набрел на крохотную деревушку, где жили угрюмые охотники на белых лис, чей мех ценился очень высоко по другую сторону Великого моря. Несмотря на крепчающий по мере продвижения вглубь северных земель мороз, Счастливчик не горел желанием задерживаться у нерадушных хозяев. Он продолжил свой путь… неизвестно куда. У выхода из деревни он попробовал разговорить какого-то молчаливого парня, но из этого ничего толкового не вышло.

Здесь же, неподалеку от деревушки, располагалась и пограничная крепость, призванная оградить мирных граждан Орасса от набегов северных дикарей. Счастливчик не помнил названия крепости, но над ней все еще гордо реяли флаги королевства, а вокруг не было видно дыма пожарищ и рыскающих мародеров, стало быть — со своей задачей крепость справлялась. А название – зачем оно? Порядочному наемнику нечего делать в таких местах, если за это, разумеется, не платят.

Куда больше Рида заботило то, насколько близко к стенам подбираются северные воины и как часто они это делают. Счастливчику вовсе не хотелось попасться на пути вооруженного отряда бородатых громил в коже и шкурах. Оставалось лишь надеяться на благосклонность Удачи и на собственную осторожность, а еще на то, что далеко от крепости уходить и не придется.

“Если бы…”

А еще Рид повстречал охотника. Это случилось совсем недавно. Правда, бедолага окоченел в сугробе и замерз там насмерть, укрывшись снегом, будто саваном. Рид набрел на него случайно, заметив торчащий из сугроба лук. Он принял его за хворост и хотел взять для костра. Впрочем, так он и поступил, не забыв порыться в пожитках покойника. Но тут Рида ждало разочарование – ничего хорошего, кроме ножа, мертвец при себе не имел. Видимо, охота выдалась неудачной.

“Конечно неудачной, ведь он же околел тут от холода и голода!”

Хорошие тут места, ничего не скажешь! Лютый мороз, злющий ветер и снег. Последнего, кстати, за минувшую ночь намело столько, что Рид с трудом откопал вход в пещеру, где ночевал. Благо, хоть с крышей над головой особых проблем не было -- хребет Стража испещряли всевозможные трещины, пещеры и впадины, будто лазы муравейник. Все, что требовалось – приметить очередную нору, собрать костер и отдыхать, стараясь не обращать внимания на боль в ногах. А что поделать? Ходить приходилось пешком – ни одна лошадь не сможет долго нести седока в таких условиях. Сам же Рид двигался на снегоступах, да и то иногда проваливался в клятые сугробы.

Но все это еще полбеды – у наемника кончался хворост и съестные припасы. О воде можно было не задумываться – вокруг полным полно снега, так что требовалось его всего лишь растопить. А вот с живностью – беда – местные охотнички перебили и перепугали все зверье в округе. Так что если Рид в ближайшее время не найдет то, что ищет, то рискует закончить как его недавний знакомец, что благополучно превратился в синюю сосульку.

Счастливчик наморщил нос, под намотанным на лицо шарфом – плохая перспектива! Кто бы мог подумать, что Селестина надует его? Несмотря на ее заявление, что благодаря своей удивительной памяти, она, дескать, помнит древнюю карту, как самый короткий из псалмов! Мол, для гомункула такое и вовсе – пара пустяков! Ага! Ничего она не запомнила!

Почти. И пусть Карл был уверен, что прикосновение жнеца что-то сделало с памятью хранительницы, самому Риду больше нравилось ощущать себя жертвой, нежели виновником очередной порции бед и злоключений.

В любом случае, Селестина осталась на корабле, где Карл пытался восстановить ее память при помощи магии, эликсиров и чего-то там еще, а Счастливчик отправился в незабываемое и скверное путешествие по белым снегам и бескрайним ледяным просторам.

“Чтоб их!”

Он знал одно: цель путешествия где-то впереди. Нужно всего лишь двигаться вдоль хребта Стража.

“Ну, я хотя бы примерно знаю, куда идти,” – попробовал успокоить себя наемник.