“Каков красавчик! Будь я девкой, прямо обомлел бы!”

– Ты! – варвар с силой ткнул пальцем в грудь Рида, едва не сбив тому только-только выровнявшееся дыхание. – Говори!

Выговор у северянина был странный – довольно грубый, даже какой-то рычащий, но Счастливчик его понял. Не понял он лишь того – о чем именно ему следует говорить?

“Не о погоде же этот громила меня спрашивает?!”

Видимо, промедление пленника северяне сочли за нежелание отвечать на их расспросы, и решили пресечь столь дерзкую попытку противиться их воле весьма болезненным ударом. Стоявший позади Рида варвар с силой и мрачным удовольствием вонзил свой огромный кулак в бок наемника. Счастливчик вскрикнул и повис на цепях – перед глазами заплясали веселые искорки, что никак не вязались с жуткой болью и подгибающимися коленями.

– Кто ты!? Отвечай!

Рид и рта раскрыть не успел, как получил звонкую затрещину, а потом хлесткий удар по лицу.

“Как, вашу мать, я могу ответить, когда вы постоянно меня лупите!” – хотел было выкрикнуть наемник, вот только его рот наполнился кровью, а с губ сорвалось лишь неразборчивое мычание.

Пока Счастливчик отчаянно пытался прийти в себя и собрать разлетевшиеся от удара мысли хоть в какое-то подобие порядка, его новые друзья принялись переговариваться на своем языке. Слов было не разобрать, да и Рид не мог похвастаться знанием северного наречия. Но вот тон этих парней ему очень не понравился.

Кое-как выпрямившись, наемник собрался с мыслями – он жив и это уже хорошо. Поочередно напрягая мышцы тела, Счастливчик с облегчением узнал, что все на месте и ничего вроде бы не сломано. Вот только он был скован по рукам и ногам. Даже хвост привязали веревкой к какому-то столбу.

Скосив глаза, Рид огляделся – его держали в каком-то сарае – бревенчатые стены, земляной пол, низкая крыша – все, что он смог разглядеть в свете факелов. А еще тут было жутко холодно, особенно если учесть, что вся верхняя одежда Счастливчика, вместе с оружием, лежала в дальнем углу. Там же сидел еще один северянин, что беззастенчиво рылся в вещах Рида.

“Надеюсь, ты по незнанию пристрелишь себя или кого-то из своих уродов-дружков, когда доберешься до пистолей!” – мстительно подумал наемник. Но его мечтам не суждено было сбыться. Видимо, дикарь уже сталкивался с огнестрельным оружием – это не казалось странным, учитывая частые набеги на союзные королевства. Так что северянин лишь покрутил в мускулистых покрытых татуировками руках пистоль, примерил ее в своей огромной лапище, но даже не смог просунуть палец в скобу вокруг спускового крючка. Недовольно скривившись, он небрежно отбросил пистоль в сторону.

“Много ты понимаешь, тупоголовый кретин!”

Но, как выяснилось, “тупоголовый кретин”, действительно, кое-что понимал – когда он вытащил из ножен саблю Рида, в светлых глазах сверкнуло любопытство и восхищение, хотя сам клинок годился такому верзиле разве что в качестве кухонного ножа.

“А они вообще используют столовые принадлежности, когда едят?” – некстати задумался Счастливчик.

Ответа он не знал. Рид практически ничего не знал о северном народе, кроме того, что они здоровенные сукины дети, которые живут в горах и очень любят насиловать, грабить и убивать. Этих знаний было вполне достаточно для него, чтобы понять – от таких людей лучше держаться подальше.

Вот только подальше не получилось. А жаль… чертовски жаль!

Счастливчик стиснул зубы. Он сделал это по двум причинам – чтобы не застонать от досады, и чтобы те не стучали друг о друга от проклятого холода. Сколько он находился без сознания? Куда его утащили? Как долго он висел в цепях?

“Хоть бы костер что ли развели! Нелюди!”

Рид со злобой окинул взглядом своих пленителей – вот кому холода нипочем – помимо каких-то обмоток на ногах и штанов из грубой ткани, северяне расхаживали в меховых безрукавках, щеголяя мускулистыми торсами. На светлой коже темными узорами выделялись странные узоры татуировок, что покрывали сильные тела. Помимо столь экстравагантных украшений, варвары не брезговали и иными – амулеты в виде волчьих или медвежьих голов на бычьих шеях, широкие браслеты на запястьях и еще какие-то жуткие побрякушки из костей и ярких лоскутков ткани, вплетенных в волосы.

Стараясь не шевелиться и почти не дышать, Счастливчик украдкой рассматривал дикарей. Теперь все трое стояли в сторонке и о чем-то громко переговаривались. Тот, что рылся в вещах наемника, сейчас демонстрировал свои находки двум другим, а те скупо кивали и что-то говорили. Рид бы дорого заплатил за то, чтобы понять – о чем эти северяне толкуют. Нет, естественно, они говорили о нем, вот только в каком контексте?

“Едва ли они хотят снять с меня оковы, накормить, напоить и спать уложить. Здесь я если и усну, то разве что вечным сном”.

Тем временем варвары закончили обсуждение, после чего один из них подхватил вещи Рида и вышел из дома. Счастливчик лишь услышал, как скрипнула дверь. Увидеть он ничего не мог, как бы ни желал – весь обзор загородили фигуры оставшихся воинов. А в том, что его пленили именно воины, наемник нисколько не сомневался. Кем еще могут быть два громилы, каждый из которых превосходил Счастливчика в росте больше чем на две головы? Широкоплечие, здоровые и сильные – у этих ребят одна нога весила как весь Рид, а их оружие и вовсе внушало пленнику тихий ужас – тяжелые мечи, что висели на боках у северян, могли запросто разрубить обычного человека пополам.

“Да славится тот предусмотрительный ученый, что изобрел порох – иначе не было бы никаких союзных королевств” – с тоской подумал Счастливчик. Иного способа справиться с такими варварами помимо огнестрельного оружия или магии, Рид попросту не видел. Да и какой в этом толк, ведь у него под рукой сейчас не было ни того, ни другого. И очень жаль, потому как оба верзилы разом шагнули в сторону пленника.

– Ты! – снова болезненный тычок жестким пальцем. – Кто ты такой?! Лазутчик?!

– Нет, что вы! – Рид замотал головой. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы его голос не только звучал уверенно, но и не дрожал. – Я простой путешественник!

– Кто?! – громилы переглянулись – слово было им явно не знакомо.

– Ну… брожу по миру, – попытался пояснить Счастливчик. – Просто хожу и….

– И доносишь своим хозяевам?! – суровое лицо одного из северян приблизилось к лицу Рид. – Ты служишь темным богам или нашим врагам из каменных городов?! Не пытайся нас провести! – он скосил глаза на хвост Счастливчика. – Вы объединились против нас?!

– Послушайте, это какое-то недоразумение….

“Наверняка вы не знаете этого слова, да? Тупицы…”

– Это какая-то ошибка, – исправился Рид. – Я не доношу людям из каменных городов – они любят меня не больше, чем вас! И я не служу темным богам! Я даже не знаю, кто это такие. Клянусь!

– Ты лжешь!

От нового удара у Счастливчика потемнело в глазах. Кажется, когда его голова дернулась от знакомства с тяжелым кулаком, наемник услышал хруст шейных позвонков. Но нет, он все еще был жив.

– Не лги нам! – хмуро предупредил любитель избивать беззащитных пленников, для пущей убедительности поднеся к окровавленному лицу Счастливчика огромный кулак, размером практически с его голову.

– И в мыслях не было, – сказал чистую правду Рид, за что его незамедлительно сгребли за грудки и без видимых усилий подняли в воздух.

– Не хочешь отвечать нам – ответишь каленому железу, тварь! – прорычал второй северянин. – Боль хорошо развязывает язык! Я буду отрезать от тебя кусок за куском, пока ты не расскажешь все, что тебе известно!

– Я и так расскажу, – быстро вставил Рид. – Не надо меня резать!

– Оставь его, – второй варвар покачал головой, видимо, не одобряя подхода своего товарища.

Что ж, это обстоятельство хоть как-то обнадежило Счастливчика. Но ненадолго. Дальше северяне вновь перешли на свой язык и принялись о чем-то оживленно переговариваться. Кажется, один из них в чем-то пытался убедить второго, а тот хмурился и жевал светлый ус. При этом он продолжал легко удерживать на вытянутых руках далеко не хлипкого Счастливчика без каких-либо видимых усилий.