Внезапно одолевшие сомнения заставили крепко призадуматься. Пришлось даже свеситься с подоконника, оценивая расстояние до земли и пытаясь решить, не свалить ли по добру по здорову, пока еще не поздно. От малодушных мыслей об отступлении меня отвлек тихий звук шагов и негромкий вздох, донесшийся из глубины комнаты. Я медленно обернулся. Валиан, по-прежнему облаченная в вечернее платье, но уже без короны и прочих драгоценностей, стояла, опираясь плечом на дверной косяк и скептически рассматривая мою живописно развалившуюся на подоконнике фигуру. Лицо графини отражало целую гамму чувств от легкой досады до сильного удивления, но доминировало всё же умеренное любопытство. Что ж, могло быть и хуже. Главное — с окном угадал!

Я, не меняя позы, с ухмылкой протянул Валли честно стыренный в герцогской оранжерее цветок, который до сих пор был скрыт от её взгляда карнизом:

— Ты хотела со мной поговорить? Я еле дождался утра…

Губы эльфийки дрогнули, силясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Секунда, другая, затем остроухая всё же сдается и, как-то незаметно прошмыгнув через комнату, со смехом обвивает мою шею руками. С улицы, при виде наших объятий, раздаются приветственные крики товарищей по оружию, всё еще подпирающих фасад дворца. Под эти вопли мы с Валли и целуемся на виду у привлеченных шумом случайных прохожих.

Пускай вся столица знает: это не хитрая эльфийка повязала доверчивого дворянина, а лихой наёмник взял на абордаж сиятельную графиню! Ну или хоть добровольную явку с повинной пусть мне засчитают…

Копыта с противным чавканьем погружаются в мутную жижу, Рыжуха недовольно фыркает и вопросительно косится на меня, не желая двигаться дальше. И правильно делает, в общем-то, ничего хорошего там дальше нет. Я дергаю за повод, поворачивая свой транспорт обратно к дороге, по которой движется основная колонна.

Уже почти терция минула с тех пор, как мы покинули столицу и шагаем на восток по старой эльфийской дороге. Впереди на значительном удалении идут два эскадрона дворянской конницы, играя роль авангарда. За ними движутся "мертвецы", присоединившиеся к основным силам в Линдгорне. Дальше шагают вторая и третья баталии регуляров, ну и в самом конце тащится длиннющая вереница телег нашего армейского обоза. Конные егеря тринадцатой роты, обычно шнырявшие по сторонам от тракта, изображая фланговые дозоры, теперь оттянулись к обозу, усилив его непосредственную охрану.

Сегодня утром мы вступили в зону болот, так что съезжать с дороги теперь категорически не рекомендуется, в чем я сам лично и убедился, попытавшись отъехать немного в сторону, чтобы оценить движение нашей армии вторжения со стороны. Движемся мы, кстати, хорошо — сказывается тщательная подготовка в зимние месяцы.

Вист, например, позаботился о том, чтобы весь наш обоз был укомплектован однотипными повозками облегченной модели. Такими обычно пользуются наемные отряды вроде "мертвецов" или "волков". А вот коронные части предпочитают более основательные колымаги с навесными бортами. Из таких удобней строить вагенбург, но грузоподъемность у них меньше, да и лошадки быстрее устают. Для регуляров, нечасто практикующих дальние переходы, это некритично, а вот для наемников, которых ноги кормят, подвижность превыше всего. В данной операции компактность и вместительность обоза особенно важны, так что все тяжелые фургоны были заменены трофейными, из числа отбитых в прошлом году у лангарцев.

И таких нюансов при планировании "мокрого похода" набралась просто уйма. Самым сложным в итоге оказалось даже не рассчитать оптимальную загрузку, тип и численность транспортных средств, а убедить идущую с нами конницу уменьшить свой багаж. Господа дворяне привыкли воевать с комфортом и решительно не желали хоть в чем-то себя ограничивать. Так что, когда наша колонна сошла с Северного тракта и армии, наконец-то, была объявлена истинная цель предстоящего похода и вытекающие из неё последствия в виде резкого сокращения количества входящих в обоз повозок, эскадроны едва не устроили бунт. В конце концов вопрос всё же был решён положительно, и лишний подвижной состав с дворянским барахлом отправился в Ирбренд, но лишь после того, как Бенно пригрозил, что все лишние повозки сверх утвержденного списка просто будут сброшены в болото.

От воспоминаний меня отвлекли фырканье и топот копыт — жизнерадостный Деспил верхом на своей кляче примчался из головы колонны, спеша поделиться свежими впечатлениями.

— Конница дошла до правого рукава Дагона!

— Ну и как там?

— Вся дорога залита, лошадям по колено где-то. Грязь, а сверху вода. И так на целую лигу! Дальше островок вроде бы. Низенький, но с деревьями, можно обсушиться. Ну а за ним основное русло. Саперы говорят, там лошадям по брюхо будет.

— Паршиво.

— Почему?

Деспил буквально переполнен энтузиазмом и искренне недоумевает по поводу моего унылого настроения.

— Потому что не лето. Пока пехота перейдет, да потом повозки на руках перетащит — все по уши вымокнут и в грязи измажутся, а костров Бенно до ночи разводить не позволит, потому что от этой сырятины дым за десяток лиг видно будет, если не больше. Да и ночью… Как бы мы пол-армии от соплей не потеряли.

— Да ерунда. Фургоны на себе потаскают — согреются.

Кажется, оптимизм лейтенанта просто невозможно поколебать. Рвется в бой, герой хренов. Всю прошлую войну в резерве простоял, так теперь за все пропущенные подвиги отыграться намерен. После того, как меня к штабной работе приставили, ле Кройф ему третью роту под команду передал, которую за глаза все уже штурмовой прозвали, вот Деспил и радуется. Небось думает, что скоро тоже будет "стенолазом" щеголять… наивный чукотский юноша.

Кстати, надежные источники (в лице Дирка) доносят, что славные покорители ирбренских стен слегка недолюбливают своего нового командира и иногда вспоминают меня незлым тихим словом. Мол, прошлый-то лейтенант тоже молодым был и тоже из адъютантов капитанских, но разумение имел, зазря не суетился и в бутылку не лез, зато каптенармусов в руках держал и снаряжение у интенданта всегда вовремя получал, не то что этот. Дальше обычно следовал полный неизбывной тоски вздох или многозначительный кивок в сторону предполагаемого местонахождения нынешнего ротного начальства.

Не знаю, был ли сам Деспил в курсе царящих во вверенном ему подразделении настроений, но на его самоуверенности они никак не сказались. С самого начала похода лейтенант был весел, бодр и энергичен до отвращения. Ни грязь, ни сырость, ни обычная походная рутина не смогли поколебать поистине щенячьего восторга, овладевшего им после оглашения на офицерском совете плана предстоящей воинской кампании.

Ну да, что ему, голодранцу, терять, кроме своих иллюзий? У него ж и нет-то ничего, если не считать лейтенантского патента да неукротимой жажды подвигов! Это меня невеста-красавица и банковский счет, добытый тяжким трудом на ниве шантажа и вымогательства, дожидаются. Надеюсь, что дожидаются. И очень рассчитываю, что таки дождутся.

Воспоминания об оставленных позади материальных и духовных ценностях заставили погрустнеть еще больше — как-то они там без меня?

Счет банковский, по идее, неплохо себя чувствовать должен. Банк в Виннерде, а это королевство с нами пока что дружит, да и вообще в тылу находится — вдали от всяких военных неприятностей. Чего не скажешь о Танарисе. Герцогство наше, которое мне уже как родное практически, все ж таки прифронтовая территория. Конечно, сил на то, чтобы его завоевать прямо сейчас, у империи нет. Но это если завоевывать, а если просто пограбить…

В Леймаргене, всего в нескольких переходах от южных рубежей моей текущей родины, стоит целый полк. Пусть не самый лучший, но все же это полк регуляров — 9 пехотных и 3 конные роты. А у нас на весь Танарис только и осталось, что учебно-запасная баталия, набранная уже в этом году из абсолютно зеленых новобранцев и еще не окончившая курс базовой подготовки, да третий эскадрон дворянской конницы, тоже вновь сформированный. У этих, правда, с выучкой получше — Бенно даже хотел взять их с собой в поход, но Ноэль уперлась рогом и ле Кройф не стал особо настаивать. Ведь конницы у нас, в принципе, достаточно, а тащить на себе через Дагонские болота еще несколько десятков лишних телег кавалерийского обоза — удовольствие ниже среднего. В тоже время, оставшись в Линдгорнском лагере, эскадрон сможет гонять на южной границе слишком наглых разведчиков из имперских легкоконных рот, тем самым создавая впечатление, что Танарис располагает достаточным количеством войск для прикрытия своей территории.