«Эх, ты, деревня!» – мысленно обиделась Катя на директора, который преподавал у них русский язык.
Тут на крыльцо выскочила женщина из комиссии, подняла руку и начала что-то читать по бумажке.
Народ, привыкший к долгой организации, не сразу утихомирился, поэтому слышно стало, начиная с буквы «И»:
– Иванова – 3, Исаева – 2, Королёва – 2, Королёва – 5, Краснова – 4…
Катя помертвела…
– Сколько, сколько Королёвой? – раздалось где-то сбоку от Кати.
Катя удивилась: кто это ею интересуется?
Женщина из комиссии невозмутимо дочитала список до конца, а затем преподнесла первый строгий урок:
– Что за невоспитанность! И это будущие педагоги!
Как вы будете учить детей?! Если поступите, конечно… – и, окинув всех осуждающим взглядом, добавила: – Списки вывесят в пятнадцать часов.
Она собралась удалиться, но её путь внезапно перекрыла представительная полная женщина. Рядом топталась девчонка с каштановой косой.
Толстуха, не мешкая, громко атаковала:
– Назовите точную оценку моей дочери! Сначала Вы сказали «2», а потом «5». Так что же на самом деле?
Катя поспешила на «разборку» в надежде узнать свой результат.
Женщина из комиссии, окинув взглядом преграду и признав неравномощность комплекций, решила не связываться.
– Как фамилия? – недовольно спросила она.
– Королёва, – прозвучало в три голоса.
Все почему-то посмотрели на Катю, но Катя, вспомнив наказ директора «не робеть», смело сказала чистую правду:
– Я тоже Королёва.
Женщина из комиссии оживилась:
– Королёва с косой и Королёва без косы… Любопытно! Надо посмотреть.
Она открыла список:
– Королёва – 2, Королёва – 5… Что такое? Секретарша не проставила инициалы, – и, вздохнув, добавила: – Ну, вот! Идёшь навстречу, многим же ехать за город. Списки писались в спешке. Ничем не могу помочь. Всё будет известно в три часа.
Уходя, женщина из комиссии ядовито хихикнула:
– Кто же из вас двоечница? Королёва с косой или Королёва без косы? Интересно…
Королёва с косой и её мать дружно уставились на Катю.
– Сколько у тебя в аттестате по русскому? – строго спросила Королёва с косой.
– Пять, – прошептала Катя.
– А из какой ты школы? – ещё строже спросила мамаша.
– Я из деревни Косово, – еле выдохнула Катя.
– А… из деревни… – хором облегчённо завершили допрос Королёвы-конкурентки и потеряли к Кате всякий интерес.
На ходу мать утешала дочь:
– Ну, что значит пятёрка в сельской школе?! Наверняка, нарисовали…
Катю душили слёзы.
«Ну, чем вам деревня-то не угодила?» – мысленно прокричала она вслед обидчикам.
Опустив голову, Катя побрела прочь. Сомнения развеивались. Всё, что она сегодня услышала, говорило в пользу двойки.
На площади, обрадовавшись появлению Кати, Магомаев радостно запел:
– А я иду к тебе навстречу,
И я несу тебе цветы,
Как единственной на свете
Королеве красоты.
«Ну, какие цветы! Какие цветы! – рассердилась Катя. – Не видишь что ли: двойка у меня! И всё из-за проклятых частиц „не“».
Остановившись около знакомой витрины, Катя вдруг увидела НЕсчастное, НЕкрасивое, НЕпривлекательное создание: в общем, королеву красоты с частицей «НЕ».
Катя судорожно вздохнула. Отрицательные частицы буквально облепили её. Они были всюду: и на платье, которое казалось теперь совсем НЕмодным, и на волосах, которые Катя просто возНЕнавидела, и на босоножках, которые по цвету НЕ подходили к платью…
Тело начало зудеть и чесаться.
Сделав отряхивающее движение, Катя снова бросила взгляд на витрину и увидела там какое-то забавное животное, пытающееся стряхнуть с себя блох. Это было последней каплей.
Садясь в автобус, Катя вспомнила, что забыла забрать документы. Пришлось вернуться.
Около списков гудел народ. Кто-то радовался, кто-то плакал. Без всяких чувств Катя начала искать свою фамилию.
И вдруг! Королёва Е. И. – 5.
Катя задохнулась.
«Спокойно, – одёрнула она себя, – не ликовать! А где здесь Королёва с косой?»
Ниже была запись: Королёва И. И. – 2.
«Ура!!!» – закричало всё внутри Кати.
От этого крика отрицательные частицы с грохотом (как показалось Кате) посыпались с её тела на пол. А, может, это сердце так громко застучало. В общем, внутри у Кати стало очень шумно.
Немного оправившись от счастливого шока, Катя хотела рвануть на автостанцию, но… кто-то цепко схватил её за руку. Это была мать Королёвой И. И.
– Идём разбираться, – жёстко приказала она.
В учебной части уже знакомая женщина из комиссии подняла голову от бумаг:
– А! Королёва с косой и Королёва без косы… Ну, и кто из вас двоечница?
– А это мы сейчас разберёмся! – грозно сказала Королёва-мать. – Короче, я требую показать наглядно: кто есть кто. У вас сегодня уже была одна ошибка, а где есть одна, может быть и другая. Сами посудите: Королёва Е. И., Королёва И. И. Нетрудно и оценки переставить. – Возмущённая женщина набрала побольше воздуха: – А может, вы сами наисправляли, чтобы эта (она указала на Катю) поступила по блату?!
На стол мгновенно легли два диктанта.
Катя сразу узнала свой. Из красного цвета на нём была только «пятёрка».
Однофамильцы Кати, брызжа недовольством, покинули помещение.
– Поздравляю Вас, Королёва без косы, – с улыбкой сказала женщина из комиссии, – Вы не двоечница.
«Сама знаю», – подумала Катя, с благодарностью вспомнив своего директора и мысленно попросив у него прощения за недавнюю обиду.
– Красавиц видел я немало
И в журналах, и в кино,
Но ни одна из них не стала
Лучше Кати всё равно! —
восхищался Муслим Магомаев, встречая Катю на центральной площади. В эти минуты ей казалось, что любимый певец поёт именно о ней.
Она снова почувствовала себя королевой и торжественно зашагала на автостанцию.
Трясясь в разбитом автобусе, Катя, стоя на одной ноге среди корзин и тюков, не переставала ощущать себя королевой.
А коса у Кати снова выросла. Да ещё какая! Правда, Катя ограничивала её размер до уровня «выше пояса», так как прежняя единица измерения натыкалась на неприличное слово; к тому же в праздничные дни удобно было распускать волосы.
Что тогда творилось! Даже учителя-мужчины к ней «кадрились», а преподаватель педагогики пошёл дальше всех, откровенно (прилюдно) ляпнув:
– У Вас, Королёва, волосы пахнут ромашками и васильками. Полем, одним словом. Так и хочется зарыться лицом в Вашу «солому».
Студенты тут же в шутку обозвали Катю «Королевой полей». Катя сначала обижалась, так как услышала намёк на кукурузу, которую во времена Никиты Сергеевича Хрущёва[2] называли «царицей полей»; но потом привыкла к своему прозвищу, и ей даже стало нравиться «ходить в королевах», пусть и полей.
Однажды, на новогоднем вечере, сам Дед Мороз (под маской которого прятался влюблённый в Катю однокурсник Колька Комаров) надел ей на голову «золотую» корону… за маскарадный костюм кукурузы.
Катя была счастлива. Дед Мороз, не удержавшись, поцеловал её.
И тут откуда ни возьмись выскочил неизвестный симпатичный парень, вырвал микрофон из рук Деда Мороза и громко, нагло объявил:
– Запрещаю целовать Королёву! Даже Деду Морозу! Она скоро станет моей женой! – И исчез.
– Наглец! – возмущённо в микрофон сказал Дед Мороз.
– Трепач! – восхищённо поддакнула Снегурочка. – И откуда только взялся?!
Но парень сдержал своё слово.
Перелистывая альбом с фотографиями, Екатерина Ивановна Соколова (в девичестве Королёва), спрашивала свою трёхлетнюю внучку, гладя по «соломенной» головке:
