Фита рассказывала легенду, что когда-то Жемчужный Родник оживлял берега другого мира, но люди научились использовать его чудесную воду в корыстных целях, а источнику, обладающему сознанием и волей, это не понравилось, и он ушёл под землю. Сам ли он открыл ход в этот мир или нет, но он нашёл путь к потухшему вулкану, расположенному в самой северной точке Планеты.

Знала ли Фита о магии жемчужины? Наверняка знала, недаром же понимала язык сильфов. Но почему не сказала об этом Фариде? Не думала, что это знание им пригодится?

— И что теперь делать? — спросила девочка вслух. — Ждать Фиту, пока она откроет за мной портал?

А сделает ли это Фита, после того, что произошло? Ведь она, должно быть, не знает, жива ли сестра. И в состоянии ли будет?

Перед её мысленным взором предстали родители, но не те безглазые трупы с удалёнными через отверстие в животе внутренностями, а живые люди, родные, с ясными глазами, светло-карими у матери и прозрачно-голубыми у отца. Они улыбались, обнимали младшую дочь и что-то говорили без слов, вернее, беззвучно, но она не умела читать по губам.

Ладони девочки похолодели, а внутри, казалось, образовалась такая же пустота. Фарида даже посмотрела вниз, будто хотела убедиться, что в ней всё же нет такой жуткой дыры.

Девочка припомнила, что не видела никаких демонов до того, как привела сестру, и поселились в душе неясные тревога и чувство вины.

— Из-за меня она тоже попала в ловушку! — прошептала Фарида, обняв ноги и положив лицо на колени.

Глаза до боли щипало, но слёзы так и не пролились, будто все высохли. Жива ли была Фита, или нет, оставаться на месте Фарида больше не могла.

С тяжёлым сердцем она приблизилась к воде. Берег представлял собой ровную, будто рукотворную ступеньку, и чтоб коснуться поверхности реки для определения направления течения, ей пришлось лечь на землю и опустить руку. Живое тепло передалось кончикам пальцев от сияющей мягким белым светом жидкости, и окутало, придав сил и уверенности.

Поднявшись на ноги, Фарида призвала духа-огонька и, пустив его перед собой, двинулась вдоль ровного берега. Своды пещеры делились на залы с арками, под которыми и пробегала река. К счастью для девочки, по обоим берегам под аркой мог пройти без опасений свалиться в воду даже сказочный великан.

От мыслей о возможных чудовищах девочка поёжилась, всё же Элатем был чересчур благодатным местом, чтобы в нём никто не поселился. Но справиться с парой-тройкой даже таких крупных созданий, как огры, белые медведи или снежные люди, элементалистке, тем более такой злой, как она сейчас, было вполне по силам. Другое дело, если это будет кто-то не очень большой и не очень шумный. У Фариды даже возникла мысль отозвать «маячок», но она всё же рассудила, что в случае чего с элементалем будет значительно проще и быстрее собирать и преобразовывать энергию.

Но подземные залы, к некоторому разочарованию девочки, были пустынны.

— Все дороги от Элатема ведут на юг, — торжественно произнесла Фарида. — Туда мне и надо!

Огонёк, летевший впереди, вновь одобрительно мигнул зелёным.

— Странный ты какой-то сегодня, — нахмурилась девочка. — Знать бы, зеленый свет — это хорошо или плохо?

Фарида не могла вспомнить, говорил ли Косфи, её наставник об изменении цвета элементаля, но припоминала, что жёлтый огонь не есть хорошо. Впрочем, долго рассуждать об этом ей не пришлось, не обращая внимания на мелкие камешки под босыми ногами, она бросилась к белому сиянию выхода на поверхность.

В свете солнца сверкал иней на каменистых склонах, а внизу зеленел и серебрился лес. Фарида, забравшись на крупный камень, взглянула сверху на бурлящий и пенящийся водопад, заодно приглядывая более пологий склон.

Платье Фариды было прекрасной одеждой для тёплых помещений Жемчужного Замка, но для прохладного лета Северного континента следовало бы накинуть что-то поверх. Да и без башмаков девочка то и дело перепрыгивала с одной ноги на другую.

Ветер давался Фариде куда хуже, чем огонь и вода, но спускаться по крутому склону, совсем не прибегая к его помощи, она побоялась. Бег её больше напоминал прыжки лягушки, высокие и длинные. Оттого, когда в миг очередного приземления перед ней возникла долговязая фигура, закутанная в чёрный плащ с низко опущенным капюшоном, Фарида не успела остановить своё движение и налетела прямиком на неё. Та тоже, похоже, не могла похвастаться хорошей реакцией, оттого, влекомая неожиданно свалившимся грузом, покатилась вниз готовой по мелким камешкам, подобно саням.

Если нечаянная жертва, капюшон которой сполз ко лбу, и издала какие-то звуки, то услышать их девочка не могла из-за шума в ушах и колотящегося, как у воробья, сердца. Она убеждала себя не пугаться, а сосредоточить своё внимание на контроле стихии ветра. Как только движение сошло на нет, Фарида подскочила, и что было сил полетела к спасительной кромке леса, так как в этот миг ничего не жаждала так сильно, как оказаться в каком-нибудь далёком и никому не известном месте.

Она даже не заметила, что проскочила под скрюченными когтями отбросившего на неё тень крылатого существа. Создание пронзительно вскрикнуло, а дальше был лишь шум ветра в ушах. Фарида старалась не думать, что это было и что бы оно значило, рассудив что жизнь вокруг неё не крутится. Просто досадное недоразумение. Случайность, способная напугать, но не приносящая настоящего вреда.

Лес будто приглушил все звуки, и, мчась между деревьев, Фарида пыталась выбросить из головы навязчивый вопрос, на который совсем не хотела знать ответ. Настоящий, пусть и посеребрённый, череп это был или маска? Впечатление от подобной дыму тьмы, выглядывающей из щелей между челюстями, дыры на месте носа и пустых глазниц на время потеснило образы безглазых лиц родных людей. Фарида сосем не хотела попадать в разборки между чёрными магами и надеялась, что тот, того она наверняка случайно обидела ненароком, её не запомнил.

— Я не специально, простите, — повторяла она вслух на всякий случай.

Не то, что бы она особо рассчитывала на доброту незнакомца, но с другой стороны, почему бы и нет?

А облачная пелена становилась всё гуще, ведь недаром лес Северного континента в народе назывался Туманным, а на картах и вовсе значился как «Лес Вечного Тумана». Гуще всего пелена была в местах, где Жемчужная сливалась с Прозрачной, Хрустальной и Стеклянной.

В лесу было, пусть плохо видно, но зато тепло, и земля, покрытая зелёным мхом, напоминала пушистый ковёр. Теперь, когда не нужно было контролировать требующий большого сосредоточения ветер, Фарида почувствовала, как огнём горят стопы, да и смертельная усталость давала о себе знать. Потому Фарида прилегла в корнях старого дерева и, сжавшись в комочек, провалилась в глубокой сон без сновидений.

Бурлящий водопад, который порожисто спускался со склона вулкана Элатем, нельзя было причислить к самым большим на планете, однако для народов Северного континента, где горы были лишь посредине, на севере, он казался таковым. Но зато на всех пяти континентах не нашлось бы реки столь разветвлённой, стремящейся во все стороны.

С высоты можно было увидеть, что разделяется Жемчужная река всякий раз на два рукава, к которым подходят притоки рек и ручьёв. Лежащие на Лесе Вечного Тумана мохнатые облака не давали как следует разглядеть всю картину, но первая точка разделения располагалась недалеко от того места, где уснула Фарида. Оттуда часть реки направлялась в сторону Жемчужной страны.

Белый туман надёжно хранил летний лес от теней, превращая мощные силуэты даже самых близких древних деревьев в серебристо-серые призраки самих себя, но звери и птицы, обитавшие в Туманном лесу, были прекрасно приспособлены к его условиям.

На нос девочке упала капля смолы, и лёгкий, словно птичий пух, остаточный сон испуганно слетел. Распахнув глаза, Фарида увидела перед своим лицом внимательно её разглядывающую чёрную птицу с большим изогнутым клювом. Девочка села, прислонившись спиной к шершавому стволу, и осипшим со сна голосом заявила: