— В клубе триста членов, — сказал сидевший напротив Майлз — он был первым, с кем познакомился Седрик, а потому запомнил его имя. — Плюс почти столько же их подопечных. Конечно, каждый день в полном составе они здесь не появляются, но сотня-другая всегда наберётся.
Принесли «допинг», оказавшийся банальной смесью содовой, мяты, лайма и имбиря.
— И как здесь с развлечениями? — поинтересовался Седрик, отпив коктейль. Напиток, несмотря на непритязательный состав — а скорее, благодаря ему, — в полной мере оправдывал своё интригующее название — действовал бодряще и освежающе.
Парни дружно рассмеялись.
— Сюда ходят не развлекаться, а работать. Наши наставники считают, что клуб — лучшее место для заведения полезных знакомств. И они, разумеется, правы — здесь тусуются сливки общества и Корпорации, что, впрочем, одно и то же.
— Так что хочешь не хочешь, — подытожил общее мнение Марк, — а хотя бы раз в неделю появляться здесь надо, если не хочешь окончательно выпасть из тренда.
— Ну не скажи, — протянул сосед Майлза. — Это мы здесь «заводим и поддерживаем нужные связи», а лорды на своей половине отрываются вовсю.
Беседа тут же свернула в излюбленное русло.
Вход на мужскую половину для баронетов был заказан. Лорды же, напротив, могли свободно посещать мальчишескую. Это странное правило сильно будоражило и без того буйную фантазию баронетов, которая, в силу возраста и гормонов, была весьма предсказуемой и работала в одном направлении, и львиная часть разговоров на мальчишеской половине велась вокруг догадок и предположений о том, каким именно тайным порокам предаются сейчас их лорды.
Парни охотно делились с Седриком последними корпоративными новостями и сплетнями, и вскоре ему уже казалось, что они знакомы вечность, просто в силу обстоятельств были вынуждены расстаться на долгое время, а сейчас вновь неожиданно встретились и взахлёб обмениваются с ним всеми теми событиями, которые успели с ними произойти в его, Седрика, отсутствие. И только Седрик, кажется, чувствовал ту невидимую грань, которая их разделяла. Странное дело: всю свою сознательную жизнь он больше всего на свете хотел стать частью этого мира, прекрасно осознавая, что по воле злого рока этому никогда не бывать. И вот, когда его дерзкая и совершенно невозможная мечта сбылась, в глубине души его не покидало ощущение того, что он самозванец, не имеющий права здесь находиться. Эти парни, его новые знакомые, уверенные в себе и своём месте в этом мире, в отличие от Седрика, с колыбели готовились к присутствию здесь, и сейчас чувствовали себя в этом элитарном мужском мире как рыба в воде. Волчата, голодные до жизни, любви и успеха. Весь мир был у их ног, хотя сами они находились — пока — у мужских ног, на которых держался этот мир, мир состоявшихся, уверенных в себе мужчин и честолюбивых самоуверенных юнцов.
Дверь распахнулась, в комнату вошли три лорда, и Седрик рефлекторно вскочил на ноги. И сильно удивился, когда увидел, что, кроме него, никто из парней этого больше не сделал. Почувствовав на себе недоуменно-заинтересованные взгляды мужчин и снисходительно-насмешливые — остальных парней, он смущённо опустился на своё место, так и не поняв, что он сделал не так: при появлении лорда, неважно, своего или чужого, жёсткий этикет наставничества предписывал баронетам приветствовать его стоя. А сейчас их вошло целых трое, один из которых… Седрик машинально скосил глаза на правую руку возглавлявшего шествие лорда — и обомлел: печатка на среднем пальце! Верховный лорд. Седрик поднял взгляд — сомнений быть не могло: Второй лорд слишком часто мелькал в массмедиа, чтобы его можно было спутать с кем-либо другим. Выше только Первый — и звёзды. Его спутники, хотя и были рангом пониже, тоже не лыком шиты — Седрик достаточно прилежно штудировал корпоративный «Who is who», чтобы без колебаний распознать в них советников Второго лорда. Так почему же при их появлении никто не сдвинул задницу?!
«Здесь единственное место, — заметив растерянность Седрика, шепнул, почти не размыкая губ, красавчик Марк, — где правила не действуют. Мы на своей территории». Будто в подтверждение его слов, Второй лорд — неслыханное дело! — сам попросил разрешения присесть. На диванах возникло лихорадочное движение — все парни наперебой задвигались с насиженных мест, желая услужить высшим лордам и втайне надеясь, что кто-нибудь из них выберет его. Не то чтобы они всерьёз надеялись, что из этого что-нибудь выйдет — раз у них был доступ в этот клуб, значит, имелись уже и наставники. Но главное — продемонстрировать серьёзность намерений: иногда даже мимолётное знакомство и поверхностная беседа могут оказаться решающими для карьеры, тем более, со Вторым лордом и его советниками. Один Седрик, всё ещё сконфуженный своим недавним faux pas, сидел истуканом, опасаясь допустить ещё какую-нибудь такую же нелепую оплошность. Впрочем, имей он больше опыта в саморефлексии, он непременно увидел бы истинную причину своего внезапного оцепенения — пристальный взгляд пытливых серых глаз Верховного лорда, которые захватили его и не отпускали с момента его появления здесь.
Седрик даже в мыслях не допускал, что сможет увидеть кого-нибудь из высоких гостей хотя бы мельком издалека, не говоря уже о том, чтобы лично встретить Второго лорда здесь. Впрочем, а где ещё расслабляться высшим лордам после напряжённого трудового дня на благо человечества, как не в самом культовом клубе Англии? Странно только, что они явились на мальчишескую половину, да ещё и без собственных подопечных.
Оба спутника Второго лорда заняли освобождённые для них места: старший — статный мужчина под сорок с умным, но жёстким взглядом и красивыми, но резкими чертами лица — присоединился к Майлзу, а второй, младший советник — где-то позади них, так что Седрик не мог видеть, кого тот выбрал. Верховный лорд тем временем остановился прямо перед ними с Марком и, не отрывая взгляда от лица последнего, спросил:
— Рядом с вами свободно?
Седрик перевёл дыхание — при всём своём гипертрофированном честолюбии он сейчас был искренне рад, что лорд обратил внимание не на него. Впрочем, ничего удивительного: Марк был нереально красив — кто, как не он, достоин оттенять своей красотой власть и могущество Второго лорда, пусть только на пару часов, а то и минут?
— Да, конечно, — поспешно ответил Марк, подвигаясь почти вплотную к Седрику и оттесняя его к краю дивана — наверняка с тонким расчётом, чтобы лорд сел рядом с ним, а не между ними и уж тем более не рядом с Седриком. — Прошу вас, присаживайтесь, мой лорд. Теперь уже все присутствующие покосились на Марка, как пару минут назад — на Седрика. Седрик почувствовал, как у него запылали щёки — второй грубый промах за каких-нибудь пару минут, гамбургские лорды наверняка примут их всех за неотёсанных чурбанов, не имеющих ни малейшего понятия о простейших правилах этикета. Это был мир остроумия, выдержки и самообладания — всего того, чем так славились лорды-наставники и их подопечные. И вот уже второй из них так оконфузился. Интересно, он от волнения оговорился? Или же намеренно обратился ко Второму как к наставнику? Рискованный шаг — лорды обычно не любят подобострастия, тем более — чрезмерного.
— Простите, лорд Хорст, — заметив всеобщее недоумение, тут же поправился Марк. Собственная оплошность, казалось, его вовсе не смутила.
— Возможно, вы не так уж и ошиблись, баронет, — рассмеялся Второй лорд, подсаживаясь к нему.
С губ Седрика сорвался неслышный вздох — у Второго лорда свободно место наставника?! Он ищет подопечного? Седрик на миг представил себе сказочные перспективы, открывающиеся перед воспитанником Верховного лорда, но мимолётный приступ зависти тут же сменился удивлённым недоумением: даже если Второй и в поисках, то сам Марк уже занят. Впрочем, наставника можно сменить. Но дело это муторное, хлопотное и возможное только в редких случаях, к которым желание наставника заиметь более юную и упругую задницу и стремление воспитанника обзавестись более козырным и влиятельным наставником явно не относятся. С другой стороны, уж Второй-то лорд найдёт способ, было бы желание. А желание, усмехнулся про себя Седрик, у Второго, похоже, есть — и немалое. Повезло мальчику, ничего не скажешь. Впрочем, если учесть стартовые условия, ему, Седрику, повезло не меньше, чтобы не сказать — больше, и жаловаться и, тем более, завидовать Марку мог кто угодно, только не он. Первое потрясение прошло, Седрик пришёл в себя и, украдкой бросив ещё один взгляд на Второго лорда, поёжился — лорд ему не нравился. Глаза колючие, манеры самоуверенные, а сам он — отталкивающий, несмотря на харизму и эффектную внешность.
