«Худоба — признак породы, — утверждала леди Четвуд, родительница Алистера. — Настоящей, а не выведенной». Фанатичная селекционерка-философ оказалась в клинике пищевых расстройств, где вскоре и скончалась от истощения, успев перед этим привить свои убеждения сыну.

Глядя на получившийся результат, Кристиан Кейм не мог не признать её правоту. Мяса, конечно, нарастить бы не помешало. Но главное — филигранное строение налицо, а мясо — дело наживное: мышцы проще накачать, чем жир сжечь.

— Лорд Кейм, — торжественно представил его Уинфилд-старший.

— Очень рад познакомиться, лорд Кейм. — Алистер ответил на рукопожатие с искренним уважением. — Отец много о вас рассказывал.

— Могу себе представить, что именно, — так же искренне рассмеялся Кристиан.

Род Кеймов всегда славился своей эксцентричностью, но Кристиан, похоже, переплюнул всех своих предков. Получив в конце 60-х диплом философского факультета Кембриджа, он, к несказанному удивлению ближайшего окружения, эмигрировал в разрушенную войной Германию, где присоединился к бизнесу своего отца. Двадцатый век многое изменил бесповоротно, и ведение дел давно уже перестало считаться чем-то зазорным для «настоящего джентльмена», но дело было не в бизнесе как таковом, а в его специфике. Кристиан посвятил свою жизнь и семейное наследство борьбе с институтом наследственности.

— Достаточно, чтобы мне захотелось узнать вас поближе, — парировал юный баронет.

Кристиан улыбнулся — формулировка была тонкая и очень в стиле Итона.

— Тоже в Итоне учится, — подтвердил его предположения гордый отец пленительного создания. — Лучший ученик курса, между прочим!

— Серьёзно? — Кристиан посмотрел на соседского сына с нескрываемым интересом.

— Пустяки, — смутился тот. — Это не сложно — всё равно там, кроме учёбы, заняться больше нечем.

— Ну-у-у, — загадочно протянул Кристиан, — я в твои годы в Итоне на недостаток развлечений не жаловался. Мальчикам в твоём возрасте всегда есть чем себя занять. Особенно если заняться больше нечем.

— Например? — с неподражаемой непосредственностью спросило невинное создание.

Господи ты боже мой! Кристиан едва не поперхнулся соком. Он и вправду не понимает? Или делает вид перед отцом? Куда катится этот Итон?!

— Например, спортом, — насмешливо ответил он. — Есть, знаешь ли, много разных упражнений, положительно влияющих на физическое и психическое самочувствие юношей.

— Кристиан, — старик посмотрел на него с неодобрением, — не сбивай мне мальчика с пути. Учёба — превыше всего! Младший сынок Честертонов вон так увлёкся теннисом, что из Оксфорда вмиг вылетел. Даже связи старого Донахью не помогли.

И этот тоже, вне сомнения, был убийственно серьёзен. Ещё одно создание не от мира сего, которое состарилось, не потеряв невинности. Но старика извиняет то, что он не учился в Итоне.

Видный собой, но болезненно застенчивый и нелюдимый, Рональд Уинфилд, четвёртый барон Четвуд, женился лишь в сорок семь лет. Его первый и единственный сын родился и того позже — лишь три года спустя. Последний раз Кристиан видел его совсем мелюзгой — лет десять назад.

Лорд Кейм, фамильное имение которого с запада граничило с поместьем барона Четвуда, охотно наведывался к соседу, когда приезжал на родину. Не в последнюю очередь потому, что всё ещё не терял надежды приобрести охотничьи угодья барона. Но старик оставался непреклонным: дела его шли как нельзя лучше, и в свободной наличности он не нуждался.

— Давай я лучше у тебя куплю, — подначивал он. — У меня хотя бы сын есть — будет кому оставить. А тебе зачем столько?

— У меня тоже мальчиков хватает, — ухмылялся Кристиан, — есть о ком заботиться.

— Ох, — ворчал старый пуританин, — всё никак не нагуляешься. Хотя бы одного родил в законном браке.

Кристиан лишь неверяще качал головой. Sancta simplicitas! Не потому ли ты проходил в холостяках до седых волос, что на баб не вставало, а в очевидной альтернативе ты даже себе не признавался?

— Он и без спорта прекрасно выглядит, — оседлав любимого конька, с упоением брюзжал Уинфилд-старший.

— Охотно признаю, — улыбнулся Кристиан и, заметив, как порозовел юный баронет, добавил: — Но если станет регулярно заниматься спортом, вообще будет глаз не отвести.

Юный баронет покраснел.

«Совсем в Итоне плохо с выдержкой стало, — досадливо поморщился Кристиан. — Нас в своё время так муштровали, что мы и не в таких обстоятельствах умели держать лицо. Придётся заняться частными уроками».

— Кстати, о спорте, — сказал он вслух. — Погода отличная. Может, прогуляемся, дорогие соседи?

Старый Уинфилд отреагировал предсказуемо — кислой миной, которую не попытался скрыть хотя бы из вежливости. Кристиан прекрасно знал, что тот терпеть не может пеших прогулок и, будь его воля, он бы и по дому передвигался исключительно в автомобиле. Собственно, на это Кристиан и рассчитывал.

— Составите мне компанию, сэр Алистер? — шутливо обратился он к мальчишке.

— С удовольствием, лорд Кейм, — воодушевился тот. — Заодно и имение наше вам покажу — здесь за последние годы многое изменилось.

«…и не в лучшую сторону», — мысленно проворчал Кристиан, видимо, успев заразиться вечным недовольством от соседа. Осмотр владений его мнение только укрепил. Особенно раздражал высокий железобетонный забор, которым старик заменил живую изгородь.

Юный наследник Четвуда, хоть и держался чересчур официально, прекрасно справлялся с ролью радушного хозяина, демонстрируя при этом безупречные манеры.

— Присядем на минутку? — спросил Кристиан, кивая на ажурную беседку в глубине старого парка.

— Если желаете.

Алистер чуть заметно напрягся. Кристиан по-хозяйски уверенно срезал путь через свежеподстриженную лужайку. Алистер покорно последовал за ним.

— Хочешь поговорить об этом? — спросил Кристиан без экивоков, едва они присели на холодные кованые скамейки.

— О чём, лорд Кейм? — пробормотал Алистер, уставившись в дощатый пол беседки.

«А вот теперь ты, милый, всё прекрасно понял!» — с удовольствием подумал Кристиан и сделал контрольный выстрел:

— О том, что тебе нравятся мужчины.

Алистер застыл, как восковая фигура, — хоть сейчас сдавай в музей мадам Тюссо.

— Это так заметно? — пробормотал он, не поднимая взгляда.

— Смотря кому, — усмехнулся Кристиан. — Твой отец, даже если бы застал тебя с парнем, наверняка решил бы, что это такой новомодный вид гимнастики. А опытному мужчине, вроде меня, бросается в глаза сразу.

— И как вы это определили? — Алистер зарделся дальше некуда, но глаза наконец поднял — видно, через косвенное признание Кристиана почувствовал в нём своего.

— По тому, как ты на меня смотрел, — ухмыльнулся Кристиан. — И особенно по тому, как ты на меня не смотрел.

Кристиан ошибся — краснеть мальчишке ещё было куда.

— Тебе сколько лет? — вдруг сменил тему Кристиан.

— Шестнадцать.

Алистер явно почувствовал себя увереннее, когда разговор свернул в безопасное русло. Он рано радовался.

— И, по-твоему, это нормально, что у тебя до сих пор ещё никого не было? В Итоне-то?

— Это тоже так заметно? — в голосе загнанного в угол мальчишки появился вызов.

Кристиан рассмеялся, неверяще покачав головой.

Алистер вскочил на ноги и бросился к выходу.

Кристиан нагнал его уже посреди парка.

— Прости, — сказал он, поравнявшись с Алистером. — Я подумал, ты захочешь поговорить об этом. Но если я лезу не в своё дело, то просто забудем об этом.

— Да нет, вы правы, — буркнул Алистер, избегая его взгляда. — Мне действительно надо с кем-то… поговорить.

— Тогда я в твоём распоряжении, — ободряюще улыбнулся Кристиан, обняв его за плечи. — Здесь и сейчас для этого вряд ли подходящее место и время. Да и тебе не помешало бы для начала в себя прийти.