Дальнейшие дни проходили словно сквозь неё. Рейчел не могла их уловить, но чувствовала след каждого так остро, словно они были ножом, снова и снова ранящим её. Она всё делала машинально, не отдавая себе отчёта. Необходимые приготовления, похороны… Девушка даже не помнила, как с этим справлялась. Лишь позже поняла – за неё это, по большей части, делал Дэвид.

Только благодаря его поддержке ей удалось пережить всё это. Хотя Дэвид выражал своё участие исключительно делами и преимущественно отмалчивался, Рейчел чувствовала – он действительно был рядом для неё. Это выражалось во многих мелочах, которые он делал практически незаметно, ничего не спрашивая и не требуя.

А именно это в тот период и было необходимостью. Куда большей, чем любые лицемерные слова о скорби и поддержке. Их бы девушка не перенесла. Становилось всё сложнее терпеть подобные проявления сочувствия. Впрочем, они быстро прекратились. Люди, рвущиеся поначалу за этим в дом, словно исчезли. Даже раньше, чем Рейчел успела бы удивиться такой наглости тех, кто едва успел узнать Джеймса.

Тут явно не обошлось без влиятельного хозяина дома. Девушка, поняв это, была благодарна ему уже хотя бы за это. Не говоря обо всём остальном. Он словно точно ощущал, что она чувствовала в тот или иной момент. Это проявлялось в его поступках.

На прошествии месяца Рейчел начала думать, что стала понимать его. Что вот так неожиданно обрела в Дэвиде друга.

Это оказалось одной из самых больших и роковых ошибок в её жизни.

Рейчел больше не хотела, чтобы Дэвид её жалел. Она понимала, что её долгое нахождение в этом доме необоснованно. И то, что её ещё не попросили покинуть владения, говорило лишь об одном. Хозяин имения просто проявлял сочувствие. Теперь, когда девушка узнала его с другой стороны, думала так. И эта мысль вызывала скорее неловкость.

А потому Рейчел решила прямо обсудить с ним сложившуюся ситуацию. Предложить, например, помощь на кухне. Или просто спросить совета у Дэвида, как ей быть дальше. Не жить же в его доме хозяйкой, когда он уедет. Если у отца в будущем могло хватить на это жалованья, то у неё – точно нет. И вряд ли её когда-то смогут взять на прибыльную и не унизительную для её происхождения работу.

Долго ждать возможности не пришлось. Рейчел пересеклась с Дэвидом в коридоре, когда спускалась на завтрак.

– Доброе утро, – как можно теплее сказала она.

Девушка решила сразу продемонстрировать, что была благодарна и относилась к нему иначе, чем раньше.

Дэвид смотрел на неё равнодушно и отчуждённо, но Рейчел это не беспокоило. Она уже привыкла думать, что за внешней холодностью пряталась чуткая душа.

– И вам, – ответил он, скорее, жёстко. – У меня для вас сразу несколько новостей.

Неожиданный тон немного покоробил её. Но девушка решила, что ей показалось.

– Я слушаю вас.

Правильнее сначала позволить ему сказать, что хотел. А уже потом она начнёт запланированное обсуждение с прямой благодарности ему.

Хотя Рейчел никогда прежде никого не благодарила… Не приходилось.

– Я разрешил вам безвозмездно оставаться тут месяц в виду обстоятельств, – поколебавшись немного, строго заявил Дэвид. – Но сейчас хотелось бы напомнить, что вы не имеете никаких прав на мой дом. Рассчитывать только на моё гостеприимство – глупо.

Рейчел чуть не сжалась от столь резких и беспощадных слов, бьющих сходу и в самую суть. Она не ожидала такого. И сейчас его откровенная отчуждённость вернула напряжённую атмосферу между ними. От таких слов и тона ей тут же вспомнился прежний, холодный и, судя по всему, настоящий Дэвид.

Тот, с кем Рейчел никогда не ладила. И совсем не хотела начинать. Любые подобные порывы могли быть осмеяны. Но дело было даже не в этом – девушка просто не могла сказать ничего доброго, хоть немного раскрыться навстречу ему такому. Слова просто не шли.

– К чему вы клоните? – осторожно спросила Рейчел.

– Мне не нужна обуза, – пояснил всё так же сурово Дэвид. – Я понимаю, что вы привыкли к беззаботной роскошной жизни, но ситуация кардинально изменилась. Надеюсь, вы успели окончательно это осознать. Предлагаю вам заняться обязанностями прислуги в доме. Насколько я помню, вы вполне справляетесь на кухне.

Хоть Рейчел и собиралась изначально это предложить, сейчас просто оторопела. Дэвид словно намеренно унижал её. Он уже разговаривал как хозяин со слугой. Несмотря на её происхождение, выказывал откровенное пренебрежение. И это начисто стирало все миролюбивые посылы.

– Однако я понимаю, что эта роль вам непривычна, – продолжил, не дождавшись её ответа, Дэвид. – Потому вы, отрабатывая свой кров и пищу, будете обучаться этикету, чтобы мы позже достойно представили вас обществу. Я найму самых компетентных людей для этой цели.

Рейчел едва не задохнулась от возмущения. Одно дело – предлагать ей роль прислуги, хотя само по себе было унизительно. Но заниматься её воспитанием, нанимая для этого людей – явный перебор. Сейчас Дэвид ясно давал понять, что считал, будто девушке это необходимо. Несмотря на её происхождение. Ей, принадлежавшей к лондонской знати! И в такой жалкой провинции, как Торнтон.

Да как у Дэвида вообще хватило на такое наглости?

– Зачем? – Рейчел пыталась произнести это как можно беспристрастнее, но не смогла. Всё внутри кипело и бушевало.

– Чтобы выдать вас замуж, – словно не замечая её недовольства, пояснил Дэвид. Хотя наверняка понял, что девушка спрашивала о другом. – Вы же не будете жить здесь в качестве прислуги до конца дней. Полагаю, вы предпочтёте вернуться в высшее общество. Это ваш единственный шанс.

Ещё секунды назад Рейчел думала, что сильнее вывести её из себя невозможно. Но эти слова окончательно привели её в бешенство.

С самой первой их встречи Дэвид обращался с ней как с красивой куклой, неспособной на собственное развитие, лишь приложением для будущего мужа. Разговаривал с девушкой так, будто точно знал, что она намерена охотиться за богатством, воспользовавшись внешностью. Это изначально было оскорбительно.

Но сейчас, когда Рейчел осталась в этом доме одна, когда чуть не обманулась, увидев в нём поддержку – такое просто убивало.

Да ещё и Дэвид намекнул, что девушка ещё даже не была готова для такого унизительного замужества! Была недостойна.

– Да как вы смеете? – не выдержала она.

– А у вас есть другие варианты? – непоколебимо и даже холодно поинтересовался Дэвид.

Он явно знал ответ на свой вопрос.

К сожалению, понимала и Рейчел. У неё не было вариантов.

Одна в чужом городе и практически без денег. Попросить Дэвида в долг, чтобы грамотно распорядиться этими средствами и выжить тут самой? Перспектива очень туманная. Да и сама просьба была бы унизительной, поскольку ответ известен заранее. Дэвид не воспринимал её всерьёз и неоднократно давал это понять. Так что, как бы она ни просила, он не предоставит ей такую возможность. Ведь не считает её самостоятельной и способной на что-то, помимо глупостей и развлечений. Даже если вдруг предположить, что Дэвид внезапно подобреет и проникнется к ней сочувствием, так рисковать своими деньгами не станет.

Обратиться к кому-то другому или устроиться где-то в городе – тоже невыполнимо. Это было бы и без того очень сложно, но после поведения Дэвида стало просто нереальным. Ведь он ясно дал всем понять, что она под его покровительством. И, насколько Рейчел поняла из разговора с Райаном, никто бы не стал у Дэвида на пути и при меньших обстоятельствах.

Оставался, разве что, самый безумный вариант – уйти из этого дома и скитаться по мрачным улицам Торнтона без намёка на гигиену, еду, одежду, чью-то поддержку. Так Рейчел в буквальном смысле станет нищей оборванкой и вряд ли когда-нибудь сможет вернуться в свет. И это не говоря об опасностях, которые тут подстерегали едва ли не в каждом закоулке. Особенно, если верить Дэвиду, по вечерам.

По телу девушки прошла дрожь, руки непроизвольно сжались в кулаки. Она ясно осознала, что поступит так, как он предлагал. Дэвид был прав, но от этого Рейчел ненавидела его сильнее.