Наконец, к нам подошёл сборщик статистики и задал несколько вопросов:

– Можете сказать, по какому поводу вы покидаете защищённую зону? – первый вопрос сразу подбирался к сути. Но в том-то и дело, что мы все понимали, насколько зависят наши жизни от правильного ответа. Пожалуй, работник сказал бы нам, что у них нет ответов правильных и неправильных, но это было бы неверно.

Да что уж там, мне кажется, он был Ищейкой. Тем не менее Каулитц рискнул высказаться:

– Мы – искатели приключений. Понимаете… нам нужен адреналин. Адреналин, – повторил он, утвердительно кивнув головой. – Мы считаем, что его возможно в наиболее полной мере ощутить только в небезопасном месте, а на А-230 это место – точно не Барьерный купол.

Интервьюер чиркнул пером по руке:

– Следующий вопрос. Вы уверены в своём решении, скрывающем за собой множество опасностей? Вы делали резервирование своих тел?

– Дважды "да", – произнёс я.

– Тогда Альянс желает вам удачи.

Лёша гоготнул:

– Спасибо, не понадобится!

"Есть!"

Вот он. Выход. Наш шанс. Чёрное небо, резкие тени. И, конечно же, заметно усилившаяся гравитационная сила. Кстати, предстояла сложная дилемма: куда лететь? Ответ не мог быть очевиден. Возможно, что покажется наоборот, поэтому объясню.

Первое, что приходит на ум – лететь в космическое пространство. Но лететь вертикально означает тратить чрезмерно много энергии, что не есть хорошо. Можно лететь, набирая высоту постепенно, как это делают самолёты. Однако и здесь загвоздка: полетишь вперёд, дальше от Барьера – тоже потратишь немало. Чем дальше от двух других гигантов, тем мощнее сила притяжения. Что остаётся? Лететь вдоль Барьера, но, как назло, Барьер постоянно охраняют ВБА. Завидь они нас – немедленно откроют огонь, так как вторую кожу Альянс не носит, а вдоль Барьера запрещено находиться.

Но только стоило мне немного подальше зайти в своих рассуждениях, мои мысли прервал Лёха:

– Так, дамы и господа, выдвигаемся за мной!

И взвился над Барьером.

"Так можно, или всё-таки нет?" – вспомнил я про ВБА… – "Впрочем, увидим."

Мы полетели над куполом. Сначала поднимались практически вертикально, затем, по мере продвижения, уже полетели прямо по направлению к Узлу. Я задал вопрос по датчику: "Надеюсь, вы знаете, что за нами уже обязательно вылетели?"

Виолетта ответила: "Почему это?"

"Потому что наблюдательные спутники нас заметили, и потому что мы летели очень близко с Барьером!"

"Тогда ускоряемся!"

Каулитц вдруг задал самый интересный вопрос:

"А у нас случаем транспорта нет?"

Вот тебе на! И что нам делать?

Около Узла, тем не менее, было много кораблей. Я увидел то, что нам как раз нужно. Транспортный шаттл Регул, названный в честь яркой звезды Заповедного Сектора, потому что полёт осуществляет при помощи обычного двигателя, не достигающего миллионных долей до скорости света и оставляющего за собой ярчайший шлейф из того вещества, с которым сталкивается в космосе. И не надо говорить, что в космосе вакуум. В космосе почти вакуум. Несмотря на то, что при такой скорости вещество уже не сталкивается с другим, а проходит насквозь или же вовсе рядом, все случайные частицы получают такую энергию, что начинают светиться, как точечная нейтронная звезда.

"Вот туда!" – показал я на Регул.

Минуточку… я кое-что забыл в этой системе.

"Ты куда?" – недоумённо произнёс Лёха.

"Возьмите этот шаттл, а я пока слетаю по-быстрому за крестокрылом!"

Так… где он?

Я включил датчик средней дальности и перешёл на поисковую частоту. Крестокрыл сообщил свои координаты, и оказалось, что он сделал остановку, примагнитившись к Узлу.

"У-ух! Снова в седле!" – усмехнулся я.

"Марк, ты где?" – услышал я Каулитца.

"Вылетайте! Сейчас буду!"

А как же щиты?

Щиты в заблокированном состоянии – такая замысловатая штука, что любая вещь, попытавшаяся пройти через него, будет остановлена. Лазер же проходит через него только с внутренней стороны. Значит, Регул сможет пройти насквозь, так как обладает почти скоростью фотона, а крестокрыл? У крестокрыла на борту только гипердвигатель, искривляющий пространство. Щиты же не дают проходу ничему, их даже не пробить силой гравитации.

А сможет ли шаттл вытащить меня на себе?

"Марк! У нас проблема возникла!"

Кхм… я видел.

Я видел стаю. Рой. И это не психоделическая картинка. Это – Вероятностная Боевая Аркада. Эх, судьба наша нелёгкая…

В такие моменты не важно, что ты можешь погибнуть. Важно, что можешь проиграть. Истребители открыли огонь по шаттлу, попали несколько раз по щитам и приготовились ко второму заходу. Я подлетел и прикрепился магнитным замком снизу:

"Разгоняйся!"

Спустя три секунды позади шаттла появился интерплазматический хвост, и, неожиданно, крестокрыл открепился, а шаттл вылетел из А-230.

"Как?!"

Мой корабль несло по направлению к щиту. Я понял, что ничто меня не спасёт, кроме рейлгана.

Настал тот торжественный случай (а я привык называть все непредвиденные ситуации именно так), когда вступает в действие специальный инструмент. Кстати, некоторые считают, что рейлган в переводе с английского означает рельсотрон. Но этот перевод относительно некорректен. Если рельсотрон разгоняет мелкие предметы, затрачивая большое количество энергии, то рейлган используют как обычную пушку-стартер с некоторыми оговорками.

Первый режим стрельбы из рейлгана осуществляется благодаря ди-бомбардёру и сверхускорителю. Изначально внутри ствола создаётся вакуум при помощи сил. Рельсовый реактор ускорителя включается лишь на тридцатую долю секунды, и за это время ди-бомбардёр, который используется в МЕТА-маркете, создаёт сетку из первоначальных атомов, затем вторую сетку и так далее, пока не изготовит артодекан – взрывоопасное гибридное вещество, состоящее из оболочки, прослойки и атомов, дестабилизирующихся при малейшем воздействии. Оболочка состоит из вещества-СРДА, которое отталкивает всё радиационное излучение. Это нужно для того, чтобы ядро не уничтожилось до столкновения. Прослойка целиком и полностью – вязкая, плотная и способная к расширению среда. Про ядро гибрида скажем кратко: это химический элемент 307-798 Острова Стабильности ПСХЭ, негативно реагирующий с любыми элементами, исключая прослойку. Когда гибридное вещество получено, силовые створки отпираются, и снаряд вылетает.

При столкновении гибридного вещества, разгоняемого в вакууме до трёх пятых скорости света, с любой твёрдой поверхностью оболочка лопается, и прослойка начинает надуваться, словно шарик, благодаря взаимному отталкиванию атомов ядра. Возникает шар диаметром три метра всего за секунду, после чего прослойка, приобретшая сильнейшее ускорение, лопается, и ядро, контактируя с окружающей средой, взрывается с мощностью двух килограмм урана.

И, отвечая на твой возможный мысленный вопрос, помогает ли это в отключении силовых щитов, расхохотавшись, произнесу: "Нет, конечно же!"

По крайней мере, не таких больших.

Зачем я это тебе тогда рассказал? Чтобы отличить их от рельсотронов. Мне же пригодится сам сверхускоритель. Пока крестокрыл постепенно выравнивался, я зашёл в меню и отключил рейлган, затем взял из рюкзака бак с антивеществом и вылетел из кабины. Рейлган находился снизу от неё. Я открыл его ствол, взял флакон из ди-бомбардёра, накачал его до упора античастицами, затем всунул флакон прямо в ствол и залез обратно в кабину. Как только крышка захлопнулась, я выстрелил в щит.

Сверхускоритель выслал флакон, а когда тот врезался в щит и треснул, твёрдый лазер аннигилировался, благодаря чему Барьер временно отрубился, и мой крестокрыл прыгнул в гипертоннель.

"Стоп! А где они?"