До этого дня Ваньянь Сюя никогда не тянуло к мужчинам, хотя в те времена и в Ци, и в Цзинь Ляо многие предпочитали делить постель с любовниками своего пола. Император никого не преследовал за такие отношения, но и не проявлял к ним особого интереса. И вот — словно гром с ясного неба, словно злая насмешка судьбы: при виде истерзанного мужского тела в паху Ваньянь Сюя разгорелся бешеный огонь. В первый момент им овладели замешательство и досада, но по здравом рассуждении он решил, что, должно быть, слишком занятый государственными делами, совсем перестал уделять внимание своим наложницам. Вот и результат. Торопясь исправить это упущение, он вернулся во дворец и немедля направился в покои своей фаворитки.
Наложница Инь развлекалась игрой в шахматы со служанкой. Услышав, как возвестили о прибытии Его Величества, фаворитка поспешила удалиться, чтобы привести себя в порядок, но Ваньянь Сюй остановил ее на полпути. Будучи женщиной опытной и сообразительной, Инь сразу приметила похотливые огоньки в глазах императора и догадалась, какая нужда привела Ваньянь Сюя в ее покои. Она поскорей отослала прислугу прочь, а затем, нежно воркуя и ластясь к своему господину, повела его в спальню.
Этих обычных женских ухищрений всегда хватало, чтобы развеять печали императора. Но в этот день неизвестно почему всё пошло не так. Взглянув на смазливое личико с широкой, будто приклеенной улыбкой, Ваньянь Сюй помрачнел еще сильнее. В памяти всплыло лицо Су И с его правильными тонкими чертами. Да, оно, безусловно, уступает броской красоте дворцовой наложницы. Это лицо такое гордое и неприступное, в нем — и холодное высокомерие дикой сливы, и утонченное благородство орхидеи… С узких губ лишний раз не сорвется слово, они всегда плотно сжаты, чтобы сдержать стоны боли; эти упрямые губы вновь и вновь будят застарелую ненависть — и они же вновь и вновь против воли рождают в душе сострадание…
Ваньянь Сюй так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил, как Инь сняла с него верхнее облачение, а сама осталась лишь в алом нижнем белье, нескромно обнажавшем ее белоснежное тело — предмет дерзких мечтаний любого мужчины. Дыхание ее было почти невесомым, а улыбка источала колдовское очарование.
— Ваше Императорское Величество в последнее время очень заняты… Совсем позабыли про свою преданную служанку, которая так по вам скучает, — страстно прошептала она и скользнула в объятия императора, маня соблазнительными изгибами своего неописуемо привлекательного тела.
Но на этот раз оно не вызвало у Ваньянь Сюя ни малейшего желания, особенно после того, как ушей его коснулись приторно-сладкие речи. Сейчас он жаждал битвы: чтобы почувствовать удовлетворение, ему необходимо было завоевать и укротить сильного, волевого мужчину. Могло ли податливое тело наложницы подарить ему это редкостное острое наслаждение? Император равнодушно оттолкнул от себя Инь и накинул на плечи верхние одежды. Поймав испуганный взгляд девушки, он небрежно бросил:
— Мы тут вспомнили: Нас ждут неотложные дела. Можешь продолжать игру. В прошлый раз ты, помнится, интересовалась нефритовыми браслетами? Сегодня же вечером Мы пришлем Нашей маленькой послушной наложнице подарок.
На этом он завершил свой краткий визит и в крайнем раздражении направился к двери, а довольная фаворитка еще долго рассыпалась в благодарностях ему в спину.
***
Когда император удалился в покои любимой наложницы, Цзы Нун, уверенная, что застрянет он там надолго, отправилась на поиски своей подруги Цзы Нань, чтобы поболтать о том о сём. Не обнаружив помощницу на месте, Ваньянь Сюй позвал Цзы Лю и отдал приказ:
— Отправляйся в тюрьму для смертников и вели доставить сюда Су И. Мы желаем сами допросить его.
Девушка удивилась — с чего бы вдруг императору лично допрашивать врага? — но тут же прикусила свой бойкий язычок. Бросив взгляд на лицо хозяина, она поняла, что вот-вот разразится буря, и решила не будить лихо, пока спит тихо. Цзы Лю поспешила в тюрьму, передала охранникам приказ Ваньянь Сюя, а сама без промедления вернулась во дворец.
Император приказал всем покинуть его покои, чем привел Цзы Лю в еще большее замешательство.
— Ваше Величество, это опасно! — поспешила возразить она. — Генерал Су — мастер боевых искусств, если он причинит вам вред…
Но Ваньянь Сюй прервал ее на полуслове.
— Будь Су И настолько серьезным противником, Мы бы уже об этом знали, — презрительно усмехнулся он. — А теперь — вон отсюда! Наше слово — закон, пора тебе это усвоить.
Зная, что хозяин всё равно поставит на своем, Цзы Лю не решилась ему перечить. Повесив голову, она вышла из императорских покоев и бросилась разыскивать Цзы Нун и Цзы Нань. Обнаружив девушек, она с порога налетела на них с упреками:
— Вы тут языками полощете, а за хозяином глаз да глаз нужен!
Цзы Нун сдавленно фыркнула и расхохоталась в голос:
— Хозяин и без моего присмотра с задачей справится. Почему бы нам не улучить минутку для безделья? Он сейчас, должно быть, воспарил на седьмое небо в объятиях своей любимицы Инь.
Цзы Лю удивилась:
— Что за чушь ты несешь? Император вовсе не с наложницей. Я как раз готовила лекарство, когда он оторвал меня от работы и отправил в тюрьму за генералом Су. Сказал, сам его допросит. А потом выставил всех вон, и меня тоже.
Она еще не закончила говорить, а глаза Цзы Нун стали огромными, как блюдца. Даже спокойная Цзы Нань переполошилась и набросилась на нее с вопросами:
— Цзы Нун, ты знаешь, что у хозяина на уме? Выкладывай, живо!
Девушка с жаром воскликнула:
— Что тут говорить? Если не поспешим, будет слишком поздно!
Она вскочила, а Цзы Лю и Цзы Нань переглянулись, готовые бежать вслед за ней. Но внезапно Цзы Нун снова тяжело опустилась на циновку.
— Даже если я приду вовремя, что я смогу сделать? — в отчаянии прошептала она. — Ох, бедный, бедный генерал Су! Да что же такое нашло на нашего господина? Он ведь… никогда прежде не интересовался подобными вещами!
9.
Обеспокоенные Цзы Нань и Цзы Лю беспрерывно дергали и теребили Цзы Нун:
— Да что происходит? Давай, рассказывай наконец!
Девушка в красках описала им сцену в тюрьме, а потом развела руками:
— И что, по-вашему, мы должны делать?
Эта троица — и с ними еще Цзы Янь, которая вместе с генералом Юем отправилась в поход на Ци — были не простыми служанками, а ближайшими помощницами Ваньянь Сюя. Все они отличались острым умом и владели боевыми искусствами. Услышав рассказ Цзы Нун, они сначала оторопели, потом принялись наперебой обсуждать новость, но в итоге так ни к чему и не пришли. Наконец Цзы Лю в запале воскликнула:
— Что толку спорить да препираться? Пока мы тут воздух сотрясаем, от генерала Су мокрого места не останется!
— Ну а бросим мы спорить — тогда, выходит, останется? — возразила Цзы Нун. — Что бы мы тут ни изобретали, мы всего лишь служанки нашего господина, а не генерала Су. Жаль его, конечно, но преданность наша принадлежит Его Величеству. Раз уж хозяин принял такое решение, мы… нам не по чину, да и не по силам ставить ему препятствия. И вообще… что толку вмешиваться? Вы же знаете характер нашего господина — только хуже сделаем!
Девушки переглянулись. Возможно, речь Цзы Нун звучала слишком наивно и прямолинейно, но в главном она была совершенно права. Вся троица заметно приуныла.
— Хотела бы я посмотреть, как он выглядит, этот Су И, — задумчиво протянула Цзы Нань. — По слухам, он похож на хрупкого юношу, а не на грубого вояку-генерала. Неужели для Его Величества он оказался желаннее, чем три тысячи дворцовых наложниц? Хоть бы одним глазком на него взглянуть!
И девушки принялись горячо обсуждать уму непостижимую новость — внезапно изменившиеся вкусы своего господина.
***
Увидев израненного и избитого Су И, Ваньянь Сюй не набросился сразу на пленника, чтобы принудить его силой. Император отличался завидным хладнокровием и даже в интимных делах предпочитал не торопить события, чтобы сполна насладиться каждым мгновением близости. Он же не свинорылый Чжу Бацзе, который проглотил плод жизни, не разбирая ни вкуса, ни запаха! Быстрое удовлетворение делает блюдо пресным — такой ход мысли полностью соответствовал твердой, волевой натуре императора. Предмет его интереса выглядел настолько истощенным, что овладеть им, казалось, не составит особого труда. Изобретательный ум уже подсказал Ваньянь Сюю несколько подходящих способов получить удовольствие.
