Досадно было сознавать, что я до сих пор ничего толком не понимаю. Но то, что даже барахтаясь под водой я не бросил оружия, дало мне повод проникнуться к себе признательностью и уважением. Теперь я могу идти дальше, и я обязательно пойду. Испытание либо убьет меня, либо сделает сильнее. Ведь это же и есть верный способ рассуждать в этом мире, не так ли, господа предки? Так знайте, я нынче не тот, что давеча, покрепче буду, и к тому же, теперь я шибко зол на вас!

Я прошествовал мимо каменного истукана, и сопровождаемый трелями сверчков ступил под своды самого сказочного леса, о котором мне когда-либо в жизни доводилось слышать.

Быстро темнело, и чем плотнее становилась тьма, тем ощутимее одиночество и странная, щемящая тоска, которая не лишала сил, а напротив, подстёгивала, давала возможность услышать и увидеть то, что раньше оставалось сокрыто под панцирем будничной повседневности. Лес был расчерчен переплетениями троп, покрытых притоптанной чахлой травкой или сухой слежавшейся листвой, а то и совсем чистых, с размытыми дождевыми стоками рытвинами, из которых виднелись извилистые узловатые корни. Продвигаясь по одной из таких троп («Заговорённые» – машинально юркнула в голове мысль), я начал постепенно абстрагироваться от того, кто я такой, терять свойства цивилизованного человека. Во мне пробуждались первобытные страхи, но одновременно, как противоядие, невесть откуда выкарабкивались какие-то мощные животные потенции, быстрые, как мановение глаз и цепкие, как стремление выжить.

И мне это нравилось.

Моя личность ушла на второй план, а на её место из своего логова выползла вторая, почти копия, но поживее, которая чувствовала себя в новых условиях не так уж плохо…

Прохладная почва передавала по нервам дивное ощущение транса ходьбы. Часто бывало больно, но зато я был доволен тем, что мои ступни касались почвы практически бесшумно. Как обычно, находясь наедине с собой, я размышлял. И пришло мне на ум вот что.

Допустим, есть такой себе условный рыбак. Закидывает он удочку в пруд, сладко улыбается в предвкушении добычи. Рыбы поумнее – расплываются, кто куда, поглупее да поголоднее – «клюют» и попадают к рыбаку в руки. Рыбак – это судьба, рыбы – это люди, а впрочем, все живые существа. Сейчас я был мелкой рыбёшкой, а предки – могущественным и коварным рыбаком. Мне же, до слёз и скрежетания зубов захотелось вдруг стать настоящим рыбьим монстром, рвануть леску, стянуть этого рыбака в воду и утопить! Предки, если это они стояли за моими неприятностями, были самыми настоящими беспринципными мерзавцами. И я почувствовал, что мною движет отныне не просто желание выжить, но и стремление раздолбать эту ненормальную сложившуюся здесь ситуацию, во что бы то ни стало, вне зависимости от того, на самом деле это происходит, или только в моей отдельно взятой, но тоже ставшей ненормальной голове.

«Человек, который промочил ноги, перестаёт обращать внимание на лужи».

Из наблюдений автора

Между прочим, идти по ночному лесу – адски тяжёлое занятие. Тем более для человека, который впервые в жизни попал в такой переплёт.

Маршрут, ясное дело, был совершенно мне незнаком. Неприспособленный к ходьбе босиком я испытывал всё возрастающую ностальгию по асфальту и кроссовкам. Кроны смыкались у меня над головой, иногда лишая меня даже тусклого лунного света. Переплетаясь в невообразимые орнаменты и порождая причудливый, завораживающий и пугающий танец теней, ветви придавали подрагивающей от движения воздуха листве все оттенки мистического и запредельного. Зрачки привыкли к темноте и, несмотря на дефицит освещения, контуры деревьев и рельеф дороги я различал довольно сносно. Постепенно я всё больше приноравливался к передвижению по этому древнему и загадочному лесному массиву, стараясь по возможности не сбавлять темп и избегать травм.

Всякий раз, когда ступня опускалась на обломки сучьев или цеплялась за грубую поверхность выступающих из почвы корней, я скрипел зубами, опасаясь выражать свою боль и возмущение более громким способом. Тропы дробились на рукава и расходились в стороны, или наоборот, сливались с другими; поминутно передо мной стояла задача выбора направления. Я старался ориентироваться по положению луны и звёзд над темнеющими на горизонте пологими отрогами гор, визуально избирая наиболее короткий путь. Слегка пригибаясь и защищая открытой ладонью лицо я пробирался вперёд, царапая ноги о редкий подлесок и стараясь не обращать внимания на бесчисленные нападения комарья.

Невольно мне припомнился случай, происшедший несколько лет назад. Во время оно мы с двумя корешами, по юности, чересчур злоупотребили спиртным и в пьяном азарте возрешили перейти через маленький лесок, чтобы коротким путём, минуя центр города, попасть к вокзалу. Дискотека к тому времени закончилась, огни парка остались позади. В кромешной тьме, усугубленной алкогольной интоксикацией, идти оказалось нелегко. Различные травмы следовали одна за другой. Сначала мы храбрились и голосили какую-то боевую песенку, но вскоре утратили былое присутствие духа. То ли ночь была так темна, то ли наша компания так пьяна, но мы заблудились. Плутая впотьмах, мы взялись за руки и шли шеренгой, что для меня закончилось трагично. Оказавшись в середине цепочки, я брёл, целиком положившись на спутников. Неожиданно я с размаху налетел лбом на ствол, отчего рухнул наземь и отключился. Други моя, в недоумении от того, куда я пропал, звали меня, пытались искать, но вскоре отчаялись и, поддавшись суеверному ужасу, бежали вспять, причём успешно. Я же, придя в себя и оценив повреждения, возомнил, что они меня просто бросили и устав выкрикивать обидные фразы, сам двинулся, как мне показалось, вперёд. Не знаю, в какую сторону я шёл и сколько утекло времени, но узнаваемых мест всё не было. Я повернул обратно, потом ещё несколько раз поменял направление, но всё без толку. Так, оказавшись в положении Вини Пуха, застрявшего в норе Кролика, измождённый, я прилёг в итоге в каком-то углублении и проспал до утра. В тот раз всё кончилось благополучно; у меня даже прошёл хронический бронхит, который не поддавался никаким формам лечения.

Сейчас меня, однако, мало интересовали целительные свойства алкоголя. Лес обострил мои чувства до предела и я, почти крадучись, втягивая ночные ароматы, регистрируя мельчайшие шумы и малейшие донесения ставших быстрыми и цепкими глаз, продвигался вперёд, к своей далёкой, загадочной, а потому тревожащей цели. На незащищённых участках тела множились саднящие царапины. Это удручало, но как-то необычно: мыслей совсем не было, только ощущения. Незаметно для самого себя я стал относиться к лесу, как к единому целому, живому существу, в теле которого я нахожусь, и которое из каких-то своих соображений, не прекращая, пытается меня остановить.

Без должной тренировки длительное напряжение всех сенсорных способностей настолько выматывало, что к тому времени, как я добрался до более открытой местности, я стал чувствовать себя гребцом на галере, который лет пять непрерывно хлюпал вёслами, вместо еды получая порцию ударов хлыста. Начало испытания мне никак не нравилось. Я отдавал себе отчёт, что если не отдохну хоть немного, следующий переход станет для меня фатальным. Меня беспокоило, что если цветочки оказались такими изнурительными и опасными, то на ягодки у меня не хватит никаких ресурсов.

Лес поредел и я шагал теперь среди россыпей деревьев, покрывающих обширное пространство шириной в несколько километров. На смену могучим многолетним исполинам пришло обилие кустарника, низких сосен и берёз. Тропа почти терялась в траве. Пахло влагой, листвой, ночной фиалкой и другими растениями, аромат которых я не смог определить. Луна и звёзды наблюдали за мной, не спрашивая ничего и не собираясь делиться своими секретами. Живность, если таковая имелась в округе, не считала своим долгом попадаться мне на глаза. Одиночество угнетало меня сильнее гипотетической угрозы, исходящей от предков и приближающейся утренней развязки. Рукоять каменного кинжала, которую я крепко сжимал в руке, была холодной и скользкой от нервного пота. Тоскливое чувство, граничащее с паникой, растекалось по моим жилам, стремясь завладеть мозгом. Я старался отвлекаться воспоминаниями и внимательнее наблюдать за обстановкой, понимая, что стоит поддаться липкой жалости к своему положению, как придет бессилие, и я окажусь неспособен передвигаться.