«Ах, ну да, Тёмный Путь — это же Истинная Магия, она-то тут вполне работает», — снова лениво подумал я и вновь было увлёкся полётом.
Но тут капитан, увидевший Шурфа, вместо ожидаемого «Откуда ты тут взялся?» схватился за голову и простонал:
— Дэн там что, один остался?!
— Я помог Дэну покинуть оцепление незамеченным, прежде чем присоединиться к вам, — спокойно ответил ему Шурф.
— Ты что, всё-таки тоже бракованный? — спросил у него Роджер, держась за ушибленное при падении плечо.
— Я, наверное, не до конца понимаю, что вы имеете в виду под словом «бракованный», — холодно отозвался Шурф. — Но мысль о том, что во мне есть какой-то серьёзный брак, кажется мне достаточно оскорбительной. Поэтому если у вас нет каких-либо доказательств его существования, я прошу впредь не применять это слово ко мне.
— О господи… — только и смог выговорить Станислав.
Оно и неудивительно: прохладным тоном Шурфа можно было взбешённого носорога на ходу остановить, не то что двух весьма помятых мной космолётчиков.
— Ребята, — с трудом бросил я им. — Я уже на конце Следа, поэтому давайте мы пока не будем ссориться и приготовимся встретить нашего… Ох ты ж %@#&*ц!!!
Я и не представлял, что помню ещё подобные выражения, но наткнуться, выскочив из-за астероида, вместо катерка на здоровенный и угрожающе выглядящий корабль был не готов. Их тоже полицейский катер как-то не обрадовал: они тут же поприветствовали меня пущенной в лоб ракетой. Пока я раскрывал рот, Шурф мигом оказался рядом и увёл штурвал в сторону, скрыв нас обратно за астероид и заодно сдёрнув меня наконец с этого Следа. И вот тут обнаружилась ещё одна проблема — я совершенно не умел водить космические корабли. Но когда на нас снова выскочил корабль, уже разогревший куда более точные и быстрые лазерные пушки, я мигом вспомнил краткий экскурс Теда по основам космобоя и мотнул катер сначала вправо, потом влево. И наконец внезапным движением уронил его вниз, проскакивая под брюхом вражеского гиганта. В симуляторе это всегда срабатывало.
В отличие от симулятора космобоя, а также от маневров Теда, тут была инерция, зато не было замечательных мозгоедских гравикомпенсаторов — и как я только запомнил это слово? Поэтому сзади поочерёдно раздались звуки падения тел — слева, потом справа, а также звуки нецензурной лексики на двух языках. Заодно я обратил внимание, что сам наглухо пристёгнут в пилотском кресле, какой я молодец!
Но самым неприятным отличием стало то, что у этого корабля оказалась установлена кормовая пушка. Которая как раз, когда я уже было позволил себе на мгновение расслабиться, засветилась алым и выплюнула в нашу сторону короткий залп.
В «Космобое» после этого появлялась заставка «Game Over», но тут луч внезапно рассыпался в стороны на десяток более тонких, словно натолкнувшись в пустоте на невидимый многогранник. А Шурф, до этого непоколебимо стоявший за моей спиной, покачнулся и тяжело опёрся на спинку кресла.
— Шурф! — взвыл я, — Ты в порядке?!
— Да, — отозвался он спустя томительные три секунды, — всё нормально, — потом помолчал и добавил: — Но больше так не делай.
Я смог только кивнуть и покрепче сжать штурвал. Разворачивался корабль медленно, а летать задом наперёд с тем же мастерством, что Тед, пилот, видимо, не умел. С одной стороны, это давало нам хорошую фору. Но с другой стороны, станция, к которой я бы предпочёл сейчас возвращаться, находилась как раз с другой стороны. А повторять маневр с подныриванием под вражеское брюхо я по понятным причинам не хотел.
До соседнего кресла наконец добрался помятый Роджер, а сзади, судя по звукам, уже пристёгивался Станислав. Я обрадовался и сразу заложил в честь этого парочку виражей, стремясь забиться поглубже в астероидный рой.
— Парень, кто учил тебя водить?!! — прохрипел полицейский, вжимаясь в кресло и размахивая перед собой руками, словно пытаясь разогнать ими астероиды.
— Тед, — честно признался я.
— Оно и видно, — рявкнул Роджер, а капитан сзади закашлялся, видимо, прикинув мой водительский стаж. — Пусти меня, пока ты нас сам не угробил, без их помощи.
— Сейчас, — не стал возражать я. — Только оторвёмся чуть. Во-о-он у того астероида и пущу.
И я заложил к нему по касательной крутую «заячью петлю» — моё личное изобретение, которое даже Тед уважительно одобрил.
— Ты же нас по нему разма-а-а… — завопил Роджер, но когда астероид в последний момент пронёсся справа, поперхнулся и закончил: — Выметайся из-за штурвала!
Я уже собирался радостно выполнить этот приказ, но тут верхний край астероида снесло выстрелом, а осколки веером разлетелись в разные стороны. Один из них ощутимо толкнул катер, и наша скорость резко упала. Я рефлекторно рванул штурвал на себя, незапланированно вычерчивая кособокую мёртвую петлю. На её пике нам открылся прекрасный вид на корабль, а его пушкам, соответственно, на нас. Но вместо того, чтобы ловить момент, он спешно разворачивался вправо, откуда на него тараном неслось другое судно.
— «Мозгоед», — застонал сзади Станислав.
Транспортник в последний момент буквально подпрыгнул на какой-то жалкий десяток метров и промчался прямо по макушке вражеского корабля. Разве что искры не посыпались. Ответная пальба была поспешной и беспорядочной: ни один луч даже близко не коснулся тёмной блестящей обшивки.
— Эй, там, на катере, помощь прибыла, — раздался из динамиков злой и весёлый голос Теда. — Кто за штурвалом?
— Пока ещё я.
— Отлично, давай, Макс, зависай над ним, как над тем шасским истребителем. Я считаю до трёх и сзади захожу.
Я метнулся вперёд, стараясь не вспоминать, чем для меня закончился тот бой. Конкретно этот маневр мы тогда разыграли прекрасно.
— Тед, они перезарядились, — сообщил пилоту спокойный голос, и я с удивлением узнал Дэна.
— Понял. Макс, влево с переворотом.
Я послушно крутанул катер через крыло и с трудом поймал желудок где-то в горле.
— А стрелять ты в них из чего будешь?! — ругнулся сзади капитан.
Точно, ведь на Мозгоеде не стоит никакого оружия, я спрашивал.
— А я и не буду, — радостно сообщил Тед. — Тут есть кому. Они просто чуток отстали.
И правда, несколько секунд спустя показался ряд катеров, возглавляемый красивым, с хищным профилем кораблём.
— Сигурэ, — ахнул Роджер. — Но кто?
— Да кто ж ещё, кэп, — ответил ему из комма незнакомый мне голос. — Другого корабля-то тут нет, одни катера. А когда объявили погоню, ребята грудью стали, но чужого пилота пустить отказались. Пришлось меня срочно «помиловать» на время операции. Всё, не отсвечивайте, дальше мы сами.
— В сторону, Макс, в сторону, — поторопил Тед. — И «белый флаг» на сигналах включай, пусть заметают, там разберёмся. Да, но за кражу обоих капитанов ты нам ещё объяснишься, — грозно добавил он.
========== Часть 13 ==========
В отличие от окруженного аж четырьмя катерами «Мозгоеда», к нам отнеслись довольно нейтрально — один из катеров пристроился вплотную слева, вышел на связь и приказал проследовать за ним из зоны конфликта. Я как раз обнаружил, что после стычки у меня здорово дрожат руки, да я и без этого летать ровно и по прямой пока не очень научился. Поэтому хотел было наконец передать управление Роджеру, но оказалось, что и он, и Станислав напрочь заняты общением по коммам. Что мы «просто полетели проверять сведения о местонахождении разыскиваемого преступника», легко поверили, а вот снимать с прицелов транспортник почему-то не желали. Катер нетерпеливо качнул крылом, и с него спросили, нет ли у нас какой проблемы. Но я уже нашёл идеальное решение, глазами показав на штурвал Шурфу. Кто знает, будет ли у него ещё такая возможность. Мой друг медленно и торжественно опустился в пилотское кресло, педантично пристегнулся, и только после этого тронул катер с места. Идеально ровно, будто бы он был привязан к ведущему на нитку. На лице его блуждала тень мечтательной улыбки.
Роджер наконец добился того, чтобы «Мозгоед» признали случайно подвернувшимся гражданским судном и перекинули катера с него на основное сражение. Я ожидал его возмущения, но, увидев за штурвалом Шурфа, он лишь обрадовался, видимо, считая, что кто угодно лучше, чем я. А буквально через пару минут он получил рапорт о том, что сопротивление подавлено и вражеское судно взято под конвой. Два катера повреждены, но на ходу. «Сигурэ», прикрывавший отход одного из них, заработал царапину на обшивке. Других потерь нет.
