========== Часть 1 ==========

— Кажется, нас занесло в весьма своеобразное место, — спокойно заметил Шурф.

Это хорошо, что он так сказал. Я сразу успокоился, вспомнив, что в этот раз путешествую не один. Если бы не этот факт, можно было бы начинать паниковать, тем более, что причин хватало.

Нас окружало огромное ровное поле, на котором то тут, то там виднелись странные фигуры, большинство вроде усечённых конусов высотой с двух-трёхэтажный дом, но встречались и другие: непонятные коробки, вытянутые сферы и прочая абстракция. Было жарко, воздух над полем чуть рябил, как над асфальтом в летний день. Дышать было тяжело, даже не из-за жары, а из-за какой-то непонятной духоты. Как будто мы не на открытом воздухе стояли, а в людном помещении. Людей, впрочем, вокруг не было, и тут как раз начиналось самое впечатляющее. У некоторых фигур бродили странные существа: то ли раскормленные богомолы, то ли стройные жуки. Сходство с насекомыми бросалось в глаза. Ужасно, впрочем, было не это. Вначале мне показалось, что они размером где-то со среднюю собаку, правда, поставленную на задние лапы — передвигались они именно так. Но потом один из них появился из-за ближайшего к нам конуса, и я понял, что они намного больше. Как минимум с меня ростом. Нет, уже с Шурфа — жук не спеша приближался к нам, и мне приходилось вносить поправки в своё представление. Наверное, я увлёкся, потому что в итоге он оказался слишком близко. И, к слову, ещё выше. А я только сообразил, что неплохо было бы убраться с его дороги. Оказавшись в паре метров от нас, он остановился и внезапно задребезжал, как пустая кастрюля. У меня волосы на голове зашевелились, но сбежать не удалось: непроизвольно попятившись, я упёрся спиной в Шурфа, который — кто бы сомневался — со спокойным любопытством рассматривал нашего визави. Впрочем, дребезжание так же внезапно оборвалось, и вместо него послышался несколько механический, но уже вполне привычный голос.

— Вы заблудились? Вам подсказать, где человеческий сектор?

Пока я соображал, что бы это могло значить, Шурф вежливо ответил:

— Да, пожалуйста.

Жук выставил вперёд один глаз и повёл им в сторону моего друга. Дребезжание повторилось, потом голос снова расшифровал:

— За серым корпусом, — глаз выразительно показал на «коробку», — поверните направо. И идите двести шагов по дороге прямо. Человеческий сектор. Там ваши. Удачного пути.

Шурф слегка поклонился и пошёл в указанную сторону. Я поспешил следом, на ходу оглядываясь, но никакая живность к нам больше не приближалась.

— Думаешь, нам туда надо? — спросил я, когда мы обошли серое здание, вблизи оказавшееся просто огромным, и остались, насколько хватало глаз, одни.

— Если там человеческий сектор, то, видимо, будут и люди, — логично заметил Шурф, но притормозил и посмотрел на меня: — Или ты хотел ещё понаблюдать за этими существами? Мне тоже очень интересно, но показалось, что это будет не слишком вежливо. Они все заняты какой-то своей работой. Впрочем, если хочешь, можем посмотреть издалека.

— Нет-нет, — я поспешил вернуть Шурфа на изначальный путь. — Люди меня больше интересуют.

— Люди есть везде, — философски заметил он, но пошёл вперёд.

***

Человеческий сектор встретил нас более привычными формами как техники, так и жизни. Слева стояло что-то похожее на средних размеров военный самолёт с массивным брюхом (как у тех, что тушат лесные пожары) и слишком короткими крыльями. Возле него суетился мужичок, загружая в распахнутое брюхо большие ящики. Видимо, весьма тяжёлые, потому что когда один из них сполз прямо на мужичка, мы услышали очень яркую словесную конструкцию. Я сразу расслабился, распознав родную речь, и не задумываясь направился в его сторону — вдруг нужна помощь.

К счастью, незнакомец пострадал лишь морально. Ящики крепко зажали рукав его одежды: просто вырваться не получалось, а развернуться, чтобы надежно ухватить и приподнять слишком тяжёлый груз, он не мог.

Шурф на пару шагов обогнал меня, без видимых усилий поднял ящик и отставил его в сторону, освободив таким образом пострадавшего. Тот бодро встряхнулся, повернулся — почему-то ко мне, напрочь игнорируя Шурфа, — и коротко поблагодарил. Дальше произошло нечто совсем невероятное. Он, кряхтя, подхватил ящик, развернулся к своей машине и внезапно злобно рявкнул на Шурфа, заслонявшего ему путь:

— А ну, уйди с дороги, чего встал!

Я чуть было не сел. Во-первых, мой друг ему только что вроде как помог. Может, не из большой беды спас, но, как минимум, из неприятного положения. Но это мелочи. Во-вторых и главных, я впервые видел Человека. Посмевшего. Рявкнуть. На Шурфа. Было от чего впасть в ступор. Я-то привык, что всё в округе, живое и даже не очень, боится моего друга инстинктивно. И начинает изо всех сил вести себя прилично в его присутствии. Это ж никакого чувства самосохранения надо не иметь, чтобы такое отколоть.

Шурф тоже был несколько озадачен, хотя, чтобы это понять, требовался достаточно опытный взгляд. Мы отошли немного в сторону и переглянулись.

— Что, люди здесь тоже какие-то не очень правильные? — нервно усмехнулся я.

— Неверно будет судить по единственному наблюдению, — отозвался Шурф, но в его голосе мне послышалась нотка сомнения.

Тем временем мужичок закончил грузиться и скрылся в машине. Через несколько минут она неспешно взлетела, чуть набрала высоту, а потом резво рванула вертикально вверх. Я раскрыл рот, наконец прозрев.

— Шурф, да это же не самолёт, а самый настоящий космический корабль! — воскликнул я, провожая жадным взглядом точку, стремительно уменьшающуюся в белёсом небе.

— Да, я догадался, Макс. Я ведь достаточно много читал про них в тех книгах, что ты мне достаёшь. И в фильмах тоже видел. Ты придумал хороший сюрприз, спасибо. Не думал, что смогу увидеть их своими глазами. Конечно, куда интереснее было бы оказаться внутри, особенно во время полёта. Наверное, в этом нет ничего похожего ни на Пузырь Буурахри, ни на полёты с помощью магии.

Ага, сюрприз, значит. Какой же я у нас, оказывается, молодец. Но теперь я просто обязан — хоть в лепёшку разбейся — устроить Шурфу прогулку внутри этого чуда.

Я оглядел окрестности. Неподалёку от нас стоял ещё один корабль, куда побольше первого. В остальном поле пустовало, только намного дальше снова виднелись конусы, видимо там заканчивался не особо популярный человеческий сектор. Мысль напроситься в компанию к жукам-переросткам, даже несмотря на проявленную ими, в сравнении с человеком, любезность, меня как-то не привлекала. Поэтому я пожал плечами и направился к ближайшему кораблю. Но нам пришлось притормозить: откуда-то с неба, презрев все законы физики, спикировала небольшая летающая машинка, в последний миг зависла над землёй и плавно опустилась рядом с кораблём. Из неё вышли два парня, а из корабля им навстречу — мужчина с девушкой. Нас они заметили и поглядывали с довольно доброжелательным любопытством, поэтому я решил поскорее брать быка за рога. Но вначале предупредил Шурфа:

— Конечно, этот Мир — явно не хорошо знакомый мне Мир Паука, но, похоже, между собой у них куда больше общего, чем с Ехо. Поэтому, наверное, будет лучше, если переговоры буду вести я — мне легче будет не вызвать подозрений.

— Да, мне тоже так кажется. Хорошо, Макс, я постараюсь не вмешиваться в беседу без необходимости. В конце концов, у нас есть Безмолвная Речь, если возникнет необходимость что-то обсудить между собой, — я кивнул. Хорошо, что он напомнил. Я-то, дурак, и не подумал бы об этом преимуществе. — Кстати, Макс, слово «космический» мне более-менее знакомо, но что такое «мозгоед»? Это написано на борту их корабля — «Космический мозгоед», — пояснил он, увидев моё недоумение.

— Понятия не имею, Шурф, странное название. Может, что-то вроде пиратов? Но это ничего, в прошлый раз плавать с пиратами мне ещё как понравилось. Чем космические хуже?

***

— Добрый день, — первым с нами поздоровался мужчина, немного полноватый, вроде нашего Кофы, зато такого же добродушного вида. — Неужели Крадык становится популярным у людей? Раньше здесь и одного гуманоида было редкостью встретить.