Мой поучительный монолог прервал чей-то крик: с перепугу я споткнулся и если бы не Артём, схвативший меня за рюкзак, улетел бы мордой в рельсу. Выровнявшись, я потянул за ремешок «Сайгу» за плечом. Это был не бессмысленный крик ужаса или предсмертный вопль, полный боли… Кто-то окликнул меня.

- Ув-важаемый на-на-наёмник!.. по-по-пожалуйста, не-не уходите!

Из-за огромного контейнера, что стоит у «железки»недвижимый несколько лет, высунулось ярко-оранжевое пятно. Неуклюже переступив через рельсы, оно шустро задвигалось в нашу сторону, через каждые четыре шага оборачиваясь назад. Ну вот… тут в пору вспомнить любимую поговорку Химы: «Если встретил в поле учёного, что бежит к тебе с криками – это к большим неприятностям, а то и к очень дурацкой кончине».

Признаться, я не особо люблю этих ботаников: тревожат Зону своими странными научными экспериментами, суют нос, куда не следует. Всё они пытаются объяснить с материально-научной точки зрения, на мистику плевать хотели с высокой колокольни. А что не могут объяснить – упорно отрицают, как тех призраков, бывших жильцов Припяти. Мол, нет никаких приведений, всё это сказки пьяных или обкуренных сталкеров… А я видел, и тогда был трезв! Плюс к этому отношение Синдиката к учёным ухудшились, из-за скупости вторых. На элементарную просьбу на пару тысяч увеличить отрядам зарплату за охрану бункеров, сопровождение исследовательских групп и переноску тяжёлого научного оборудования, ботаники ответили грубым отказом. Тогда мои гордые коллеги послали научников куда подальше и, образно говоря, свернули палатки. Больше наших людей возле их громадных убежищ нет. Однако убегать от ботаника в оранжевом как-то неприлично, а делать вид, что просто не замечаешь его – глупо. Посмотрим, что это научное существо хочет.

- Добрый день, уважаемый! – пропыхтел яркий объект в ССП-99 «Эколог», а заметив Артёма, поправил себя, протягивая мне руку, – уважаемые!.. Как хорошо, что я вас вст-т-т-третил!

- Пока ничего хорошего не вижу, – проворчал я, скептически глядя на его раскрытую ладонь. Сам ученый выглядел чуть старше двадцати, долговязый, и под тон своего защитного комбинезона – огненно-рыжий. Не люблю рыжих… Его курносый заострённый нос украшали квадратные очки, в толстой коричневой оправе. Улыбаясь, он демонстрировал мне два крупных передних резца, что делало его схожим с кроликом. Еще и заикается. Ох и раздражают меня заики! Поэтому первое впечатление об учёном сложилось соответствующее. Рыжий, заика. Фэ!

- Аркадий! – вякнул ботаник, упорно протягивая мне руку.

- Что? – спросил я, демонстративно скрестив руки на груди.

- Арк-к-кадий Афанасьевич Оленевод-д-дов!- заявил «апельсин».

- Артём! – мальчишка, в отличие от меня, с радостью пожал ладонь учёного, – а это Шаман!

- Очень рад! Очень рад знакомству! –рыжий довольно закивал, сложив ладони на груди вместе, – я прохожу практику у профессора Сахарова, и скоро буду писать диссертацию о местных растениях, чьи ДНК изменились под влиянием радиации, в течение…

- И ты бежал к нам только чтобы сообщить это?! – я презрительно фыркнул и развернулся, – очень рад за тебя. До свидания! Идём, Артёмка!..

- Стойте! – товарищ, что представился Оленеводовым (вот же наградили предки фамилией – якуты в роду были? Хотя, с моей-то фамилией лучше помалкивать. Но всё равно Шаманов звучит красивей!), схватил меня за рюкзак, что загрохотал бутылками, и с силой развернул обратно, – Помо-мо-могите, прошу вас! Я по заданию профессора, с коллегой делал замеры рад-ди-диации и нас сопровождал сталкер по имени Какту-ту-тус! Мы услышали крики бандитов и п-п-проводниктрусливо сбежал, б-б-бросив нас!Мы мо-мо-можем пройти дальше! Мы не-не бойцы! Оружия у нас не-не-нет!

- Это ужасно, – Артём сочувствующе покачал головой.

- И что? – я, с полным скепсисом на лице, почесал лысый затылок, запустив пальцы под шапку. – Вы хотите, чтобы мы разобрались с бандитами?

- Да, по-по-пожалуйста! – Аркадий с мольбой, потряс соединёнными ладонями вместе, – мы вам за-за-заплатим!

- Сколько? – я потер пальцами, намекая на денежную сумму.

- Двадцать тысяч! – тут же выпалил Аркадий, а я сладко заулыбался. Ну, это другое дело!

- Ну и? Где бандиты? – щелчком привёл «Сайгу» в боевую готовность.

- Туда, пожалуйста! – спотыкаясь об выпирающие из земли шпалы, Аркадий Оленеводов поспешил к тому самому контейнеру. Переглянувшись с Артёмом, я спокойным шагом последовал за учёным, снимая с плеча «Сайгу». Мальчишку предупредил, чтобы не лез, сидел вместе с Аркадием в укрытии. Я сам один легко справлюсь с кучкой бандитов, понять бы только, сколько их засело.

У ржавого контейнера, за забитым доверху доисторическим бетоном мусорным баком, прятался еще один учёный в точно таком же ярко-оранжевом комбинезоне. Этот научник,с заметным лишним весом, нервно почёсывал свою густую тёмную бороду на круглом как по циркулю лице. Волосы же зацеплены в короткий хвостик на затылке. При виде нас, он вскочил на ноги и отряхнул свой яркий комбинезон от пыли, расправил его. Не иначе как лабораторная привычка вскакивать, увидев профессора и расправлять белые халаты, примявшиеся от сидения на стуле за микроскопом.

- Коллега! – от избытка официальности в голосе Оленеводова, у меня свело скулы, будто лимона лизнул, – эти уважаемые представитель наёмников Шаман и юный сталкер Артём согласились помочь нам в проблеме с бандитами!

- Ох, это чудесно! – толстяк с бородой довольно закивал.

- Позвольте представить,- заведя одну руку за спину, Аркадий деловито взглянул на меня, – это Пётр Петрович Самарин! Младший научный сотрудник НИИ имени профессора Сусекина! Как я вам уже говорил, мы делали замеры радиации на местности, чтобы понять…

Раздраженно прорычав сквозь зубы, я схватил Оленеводова за грудки комбинезона, притянул его рывком к себе. Его друг-ботаник испуганно заохал, отступив на шаг назад. Артём укоризненно скрестил руки на груди, но смолчал.

- Где сидят бандиты?! – чётко по отдельности проговаривая каждое слово, во второй раз спросил я. Аркадий, перепугавшись моих действий, быстро заморгал и указал рукой себе за спину.

– Они т-т-т-там!..- перейдя на шёпот сказал он, вытаращив на меня глаза, – П-п-п-рямо за ва-ва-вагона-нами!

Разжав пальцы, я отпихнул Оленеводова в сторону, наклонился вперёд, осторожно выглядывая из-за края железного контейнера. Некоторое времястоял, замерев в этой позе, разглядывая два проржавевших вагона, сцепленных вместе на вторыхжелезнодорожных путях всего в десяти метрах от нас.

- Это… вон там что ли? – я ткнул дулом карабина в сторону этих вагонов, пытаясь уточнить конкретное местоположение противника. Оба «оранжевых» научных деятеля активно закивали, испуганно глядя на меня. Я не удержался от нервного смешка. Ситуация казалась слишком абсурдной! Бандиты сидят в нескольких шагах от нас тихо как мыши, еще ни разу не пикнули пока я тут, ни стрельнули по нам. Что за чушь?! Насколько я знаю гоп-парней из Зоны (а мне много раз доводилось с ними сталкиваться), их во время перестрелки не заткнешь ничем, кроме пули в голову. Узнаешь о себе много чего интересного, пополняешь постепенно словарный запас… А тут, складывается впечатление, что за вагонами никого нет! Потому как СЛИШКОМ тихо!.. Я подождал еще немного, прислушиваясь к любым звукам со стороны предполагаемого укрытия бандитов, и что-то мне правда начало казаться, что нет там никакой гопоты…

- С ними была перестрелка? – спросил я, продолжая наблюдать за недвижимыми вагонами, надеясь заметить мелькнувшую тень за ними.

- Нет! – тут же ответил Пётр, – У нас нет оружия!

- Я имею в виду, не открывали ли они огонь по вам?

- Нет… По нам никто не стрелял…

- Да? – я распрямился, посмотрел на каждого ботаника по отдельности и до кучи на Артёма, не скрывая насмешки, – А вы уверены, что на вас вообще кто-то нападал, если никто не стрелял!

- Конечно! – с заметной обидой в голосе воскликнул Самарин, – Мы спокойно проводили замеры, Кактус охранял нас, и тут мы услышали громкую бранную речь! Она исходила от этих вагонов! Совсем рядом с нами!