- Не, я не понял. Эт чё за ботва? – словно иллюстрируя своё непонимание, кошак настороженно протянул к ростку когтистую лапу и в ужасе отпрыгнул к стене, когда обиженное создание огласило комнату писклявым криком.
- Гопа, нельзя его трогать. Он ещё совсем маленький! – Тёмка забавно надул губы и пригрозил мутанту пальцем. Только кот этого вовсе не заметил: вздыбив шерсть на выгнутой спине, он огромными округлившимися глазами неотрывно наблюдал за нагло появившимся в его владениях незваным гостем.
- А ты, значит, вместо няньки тут? – я скептически выгнул одну бровь, разглядывая закрутившийся волчком на одном месте мини-куст, – откуда они взялись-то?!
- Помнишь те артефакты, которые с нас Гефест требовал? – подал голос Илья, нырнув под соседнюю кровать до пояса, – в общем, не артефакты это были, а нечто вроде куриных яиц. Из них эта орава вылупилась, а теперь сидеть смирно в горшках не хочет!
- Дурдом... – я потёр лоб ладонью, спустил ноги на холодный пол, – чего в Зоне только не бывает…
Артёмка подсел ко мне ближе, обнял за талию, и потёрся носом о плечо, как ласковый котёнок.
- Я так рад, что ты очнулся! Я думал!.. Я думал ты!.. – мальчишка замолчал. Уголки его губ опустились вниз, а на покрасневших глазах снова начала скапливаться влага.
- Ну чего ты, малыш? – я успокаивающе потрепал его по непривычно белым волосам, – я жив, и теперь всё хорошо! Поправлюсь, и отведу тебя на Большую Землю домой...
- Не надо, – непринужденно ответил мой клиент, взглянув мне в глаза, – я хочу остаться здесь, с вами. На Большой Земле мне делать нечего. И Гопу я не смогу с собой забрать.
- Артём, посмотри на себя, – я немного отодвинул мальчишку от себя, – ты весь седой! Зона тебе основательно потрепала, и на этом в покое не оставит. Она тебя сжуёт до конца, а я буду винить себя за это по гроб жизни. Ты еще мал, у тебя вся жизнь впереди! Ты сможешь найти себе место за Периметром! А о Гопе, обещаю, я позабочусь...
- Я знаю, что это опасно и страшно. Уже понял, – спокойствие в голосе паренька поражала, – только я уже всё для себя решил. Мне с вами точно будет лучше, чем с кем-либо на Большой Земле. Тем более, кроме меня, за вами обоими присмотреть некому. А с Большой Земли я этого не сделаю.
- То есть, это ты будешь за нами присматривать, а не мы за тобой?! – расхохотался где-то в подкроватном царстве Илья, и ойкнул, ударившись головой о железные крепления, судя по глухому стуку.
- Тёмка... – я помялся, думая, как правильно подбирать слова, – на счёт... твоего отца...
- А что насчёт него? – он непонимающе похлопал ресницам, – мама не врала, Гефест и правда убил его. А сейчас мёртв и Гефест. Думаю, мой отец может покоиться с миром.
Вот так значит, Артём решил для себя? Что его настоящий отец умер три года назад, а теперь погиб его убийца. С одной стороны нелегко это слышать от хилого пацанёнка, что принял для себя такую тяжёлую сторону, но с другой же, так проще. Поделить одного человека на двух. Я не знал, как говорить о Гефесте с Артёмом, чтобы не ранить мальчишку еще больше. Но Артём оказался куда твёрже, чем я думал. Зона его сначала поломала, а потом насильно всадила внутрь железный штырь. Лишь бы и его не согнула. Возможно, я сильно недооцениваю Артёма. Ошибался же я в людях, и не один раз. Возможно... из него выйдет неплохой наёмник. Надо только направить его в нужное русло.
Мальчишка вдруг вздрогнул, ахнул и зарылся по карманам.
- Блин! Я в рюкзаке твой гонорар оставил! Отдам, когда поправишься тогда, ладно?Правда… со всеми издержками, я теперь не знаю, хватит ли?
- Какие деньги, о чём ты?! – я коротко хохотнул, – я буду совсем мерзкой свиньёй, если возьму с тебя хоть копейку, после всего пережитого! И тем более... тебе надо будет купить хорошую броню и оружие, если планируешь остаться в Зоне.
Мои слова заставили мальчишку радостно, почти так же наивно, как и всегда, просиять. Всё-таки передо мной сидел тот же привычный Артёмка: обманчиво слабый на вид, эмоциональный и живой.
- И я смогу отправиться с тобой в твою группировку, да?!
- Если захочешь, – я хотел аккуратно схватить надоевший уже скакать по моей постели куст, но тот вдруг подпрыгнул, громко чирикнув как воробей, чем довел нашего кота до сердечного приступа. Гопа заметался по кровати вдоль стены, смял всё одеяло, проскакал по Бергамоту, и пулей улетел к двери, чуть не снеся её с петель.
- Гопа! – Артёмка вскочил с кровати, взял в ладошки прыгающий по моему оголённому пузу, благодаря тупому коту, мурчащий кустик, и побежал следом за своим питомцем, уговаривая его, что этих малышей не надо бояться. Братья и сёстры унесённого ростка, если у них, конечно, есть разделение по полу, мурлыкая в унисон, протопали мимо копошащегося на полу Ильи в коридор. Скатертью дорога, нелепости ходячие!
- Шустрые травинки! – анархист, наконец, выбрался из-под кровати и бухнулся рядом со мной, вытерев руки о штанину. – Вот представь! Подрастут они, и Топи наполнятся новым видом живности! Прекрасным и необычным!
- По Болотам будут бегать орущие кусты. О да, это очень прекрасно, – я хмыкнул, закатив глаза. И так мутантов в Зоне полно, но нет, появляются всякие новые, неизвестные и опасные твари! Хотя, «Сирень», вроде, не такая уж опасная, если её не трогать...
- Илья… – я неуверенно кашлянул в кулак, – а ты?.. пойдёшь вместе с нами в Мёртвый Город? В Синдикат, стать наёмником? Я пойму, если ты откажешь, но ты… обещал быть рядом со мной… Всё же, если ты…
Воздух застрял глубоко в глотке, когда прохладная рука анархиста аккуратно взяла меня за подбородок и не настойчиво повернула голову, вынуждая взглянуть в изумрудные ясные глаза, полные доброты.
- Куда же я без тебя? – с весёлой усмешкой сказал Илья, прежде чем наклонится ко мне и поцеловать в губы. Вполне себе исчерпывающий ответ!
====== Эпилог ======
- Ну что ж, Шаман, – оторвавшись от изучения бумаг в новых личных делах, Север неотрывно смотрел на меня, вытянувшегося по стойке смирно перед его столом. Прекрасно видел, как я стараюсь сжимать рукав куртки незаметно для него, как дрожат мои поджатые губы, а в глазах блестит искренний страх, – мальчишка, конечно, слабоват, но это ничего. Пара месяцев тренировок, и он нагонит нормативы. В целом, он показал себя хорошо, к нему вопросов нет. Ты мне о другом расскажи. Ты уверен в своих рекомендациях насчёт Бергамота? Как ты понимаешь, ребята провели некоторые изыскания, и ты сам до недавнего времени отзывался об этом человеке, мягко говоря, негативно.
- Человеку свойственно меняться, – негромко ответил я, – Бергамот это мне доказал. Он хороший боец, хитрый, ловкий, умный. Чего не могу сказать о Грызуне... Но его я буду гонять, и драть за оплошности как Сидорову козу. Воспитаю из него и Артёма нормальных наёмников. Уверен, Бергамот мне поможет в этом.
После моих слов в просторном кабинете воцарилась звенящая тишина. Глава бросил в мою сторону ещё один долгий испытующий взгляд, от которого у любого засосёт под ложечкой. Чужой вздох и три громких щелчка печати отдались болезненными ощущениями в районе недавно зажившей раны. Приняты. Сознание отказывалось усваивать одно простое слово. Приняты! Так просто и бесхитростно. Я еле сдерживал себя, чтобы не улыбнуться, но спустя мгновения моё расположение духа поумерил сам Север.
- С завтрашнего дня вы вчетвером формируете единую группу. Командир – ты. Что касается Бергамота... Даю ему испытательный срок в три месяца. – Тяжело поднявшись, он прошествовал через весь кабинет к облупившемуся советскому напольному сейфу и убрал документы к остальным. – Твоя задача, проследить, чтобы он доказал нам всем то, что смог доказать тебе. Но если будут хоть малейшие подозрения, ты сам понимаешь последствия. Если нет вопросов, то свободен.
- Спасибо, – скрыв довольную улыбку, я кивнул Северу и спешно направился к двери его кабинет, – до свидания!
Только я вышел в коридор, плотнее закрыв за собой дверь, сорвался с места по лестнице вниз. Спешил скорее добраться до своих и рассказать им вполне оптимистичные новости. Обучение для пацанов будет сложным, как-никак они в Синдикат наёмников вступили, а не в какую-то развесёлую безбашенную «Свободу»! Что до нашего бывшего свободовца, на счёт него я спокоен. Еще одна короткая проверка его способностей и, он может ходить со мной на боевые задания, доказывать свою верность Северу.
