Я замолчал на некоторое время. Не подумал, что настолько трудно будет рассказывать девушке о расставании с Артёмом. Переведя дыхание, я натянуто улыбнулся.
- Так что, я сейчас буду очень настороженно относиться к крупным предложениям.
- Бедный Шаман. И где же заказчика ты такого откопал? – хохотнула наемница, – тут можешь не бояться,это серьёзные ребята и баблишки немалые. Тебе, как присоединившемуся позже, как минимум полторы сотни отвалят в случае успеха. Но придётся попотеть и походить под чужим командованием. Интересуют детали?
- Ты меня уже записала в добровольцы? – я невесело усмехнулся. Если бы раньше, услышав привлекательную сумму денег, захлебнулся бы слюнями, с горящими глазами, то сейчас никаких эмоций не вызвало. Сказывалась усталость и всё та же обида. Хотя лучшим сейчас вариантом для меня, пойти с Химой. Она хоть и стерва, однако, товарищ и друг надёжный. Уж она точно меня не предаст. Тем более, нас с ней связывает не только дружеские отношения, но иногда и постель. Второе хотелось бы чаще...
- Ладно, что делать нужно?
- Где твой пыл, где жажда наживы, наемник? – она пихнула меня локтем в бок, – не узнаю боевого товарища, готового хоть на край света пуститься лишь бы заплатили!
Только столкнувшись с моим отсутствующим взглядом, Хима убавила пыл и, откашлявшись для пущей важности, заговорила о деле.
- Работка плевая: всего лишь найти тропу через Топи, собрать урожай артефактов с аномального куста, донести это дело учёным, а по дороге найти одного свободовца, и забрать у него какие-то документы.
- А твоего командира случайно не Гефестом зовут? – спросил я негромко, чтобы слышала меня только девушка. – Не поверишь, но мой сорвавшийся заказ касался его. Я должен привести к нему клиента и наблюдать за их серьёзным разговором. Гефест когда-то грохнул папаню моего заказчика. И еще этот... свободовец которого вы ищете...
Я настороженно посмотрел на хмурую троицу, отнюдь не похожую на моих собратьев-наёмников. Они всё так же с любопытством наблюдали за нами, навострив уши – хотели услышать всё самое интересное. Наклонившись к Химе ниже, почти на расстояние поцелуя, я шепнул ей:
- Это Бергамот. Он был моим проводником через болото.
- Ты снова меня поражаешь своей везучестью, – наёмница вальяжным жестом заставила меня отодвинуться от неё, – ну, если вы все знакомы, это только упрощает дело! Свои люди, сойдётесь. А ты совершенно случайно не помнишь, как и куда пошёл этот проводник? Свою дорогу тут прокладывать себе дороже оказалось, а воспользоваться чужой – в самый раз.
- Мы расстались здесь, на этом холме, – я кивнул головой в сторону раскидистого мертвого дерева. – Я не знаю, куда они конкретно отправились. Бергамот доставал длинные палки, предупреждал о глубокой воде и еще... зачем-то у берега покопался, грязь щупал. Ну, у него много тараканов в голове.
Я безразлично пожал плечами, потер озябшие ладони, пытаясь их согреть. Может попросить Химу на привале прижаться ко мне грудью для тепла?
- В группе Бергамота есть мальчишка. Совсем ребёнок. Я не хочу, чтобы он пострадал. Понимаешь, подруга? – но она, казалось, уже не слушала. Обогнув меня, она медленно пошла вдоль самой кромки воды, выискивая что-то на земле. Нагнулась, как до неё Бергамот дотронулась до водной глади.
- Мальчики, приваливаемся, – радостно скомандовала она своим спутникам, отойдя от воды, – и командиру отбейте: есть контакт, координаты и доверенное лицо, желающее присоединиться к нашей скромной компании. А, да, заодно шесты на всех наберите. Давайте-давайте! А мы с Шаманом точку придержим.
Наёмница непреклонно и непринуждённо выпроваживала своих боевых товарищей с таким упорством, что единственный попытавшийся возразить боец опомнился только когда сам стоял на тропе в лес, подгоняемый со спины товарищами.
- Вот так, – выдохнула Хима, провожая своих спутников хитрым взглядом, – так ты говоришь, мальчишка? Неужели тропа и, правда, настолько безопасна, что Бергамот решился тащить ребёнка через открытые Топи? Если он выживет там, ему уже мало что будет страшно.
- Я ни разу не был в Топях и мало что о них знаю, – тяжело, устало ступая по влажной земле, я приблизился к Химе, зацепил двумя пальцами её теплую ладонь, потянул к себе. – Мне хватило путешествия по лесу. Я ужасно измотан и замёрз... Хима, пожалуйста, сообщи Гефесту, чтобы не причинил вреда мальчишке. Если ты в его группе, значит у тебя с ним хорошие отношения. Я ведь прав?
Я улыбнулся девушке, скользя взглядом по её личику. Разглядывал каждый сантиметр, будто видел в первый и последний раз. Хима прекрасный солдат и красивая девушка. Обе эти черты уживаются в ней одной, и она умело ими играет. Этим и покорила моё сердце. Которого, по мнению Артёма, у меня нет!
- Сообщу, не волнуйся. Я не могу такую информацию через тех оболтусов отправлять, – Хима не любила стоять на одном месте, и уже тянула меня в направлении мертвого дерева, – а почему вы с мальчишкой разошлись, если ты так его ценишь?
Она надавила мне на плечи, заставляя сесть. Через мгновение села рядом и выудила из рюкзака походную газовую горелку.
- Не поверишь. Мальчишка и был моим клиентом, и его заказ был напрямую связан с Гефестом. Он убил его отца, и малец теперь хочет найти Гефеста и узнать, зачем. А рассорились мы... ну... из-за упрямства обоих.
Я хотел прислониться спиной к дереву, но его кора показалась для меня слишком холодной. Пришлось остаться в том же неудобном положении.
- Я рассказал пацану, что делал со мной Бергамот. Думал, надеялся, что он отдалится от него, станет осторожен в общении. Удивительно, но после моей истории малец, наоборот, стал ближе к ублюдку, а на меня волком смотрит. Будто это я несколько дней пытал анархиста, морил голодом, а не он меня! Хима, я чего-то не понимаю? Может, в мире что-то поменялось, и я не в курсе? Может, виноват тот, над кем издевались, и не важно, по какой причине, а садист всегда прав? Я не понимаю этого!
- И всему тебя учить надо, – укоризненно причмокнула девушка, – ничего ты, оказывается, в детях не мыслишь. Дети на живых примерах смотрят. Историями они проникаются, но для них никакая история не реальное событие. Это уже было. То ли дело амплуа, которое прямо у них перед глазами. И твоё, видимо, мальчишке нравилось меньше, чем Бергамота. Впрочем…
Немного помолчав, она небрежно водрузила консервную банку на подставку горелки, и добавила к монологу:
- Могу понять этого ребёнка. Бергамот в поведении дружелюбней и обходительней многих в Зоне. На фоне гадюшника«Хуторка» он выглядел ангелом. Разве что нимб над головой не светился. А ты при встрече наверняка по тормозам дал, угадала?
Я не ответил. Тихо хмыкнул и отвёл взгляд. Да, Хима была со мной достаточно долго, чтобы выучить, как я реагирую. Одно меня напрягло – её описание проклятого анархиста. Неужели и она тоже успела попасть под влияние этого монстра? Надеюсь, что нет. Она не такая легковерная. Иначе не продержалась бы в Синдикате.
- Эй, философ, мыслишки прибери и погрейся, – ехидно окликнула меня собеседница, – ложку в ботинке ещё хранишь или посеять успел?
Она обхватила рукавом и ловко сняла с горелки начавшую парить банку и лёгким движением ножа вскрыла тонкий металл. Заботливо протянула мне ложку и тару с пахучим содержимым. М-м-м... Консервированная гречка с мясом. Впервые за долгое время я уплетал этот сомнительный продукт с таким удовольствием. За казавшимся мне потрясающим вкусом не замечал, как саднят от горячего дёсны, как обжигает глотку сок. Было вкусно. Было согревающе. Не чай и тёплая сухая койка на базе, но это лучшее, что я мог получить посреди промозглых зловонных болот.
Только я успел доскрести со дна банки остатки пищи, из леса донеслись голоса людей, сопровождаемые треском ломающихся веток. По звукам – довольно большая группа и, судя по шуму, что они производят, не профессионалы своего дела.
Члены разношерстной банды устало выходили на свободное от деревьев пространство, и я удивленно приподнял брови. Насчитал пятнадцать человек, если никого не пропустил и не перепутал. Что настораживало сразу, эти люди не относятся к простым одиночкам. Некоторые выглядят как парни, только что пришедшие со своего двора, отплевавшись последней шелухой, а другие, словно проживали некоторое время на теплотрассе. Думаю, вся эта бригада была собрана из частых посетителей «Хуторка».Такие там обычно и тусят, сам в этом убедился. И выделялся среди них только один, не считая Химы – во главе группы шел высоченный крепкий бородатый мужик, эдакий медведь в человечьем обличье. Не смотря на прохладную погоду, на нём была безрукавка с кучей карманов. Хотя, будь на моих руках столько волос, я бы тоже ходил в какой-нибудь кожаной майке. Я сразу узнал в этом мужике Гефеста.
