- Все готовы выдвигаться? Предупреждаю, если есть что-то, что тащить не обязательно и тяжело, лучше это оставить прямо здесь и сейчас.

Свернув плотнее пакет с бутербродами, я зашел внутрь зала. Артёмка проверял свой худой рюкзак, не вытряхнуть ли из него чего-нибудь еще, чтобы совсем в дистрофика превратился, как хозяин. А вот Грызун нагло копался в моём, выставляя на пол бутылки, перед носом кота.

- Не, ну я не понял... – пробубнил Гопа, обнюхав крышку одной из бутылок.

- Вот и я чего-то не пойму, – я остановился перед сопящим на кортах отмычкой, – ты с какого перепуга в моих вещах шаришся? Да еще выкидываешь их!

- Бергамот сказал, от ненужного избавиться, – ответил Грыз, даже не подняв на меня глаза, – бухло вот это нам не нужно.

- Это кому не нужно?! – от моего рыка Артёмка вздрогнул, уронив на пол рюкзачок, а Грызун целиком сел на зад, испуганно заморгав на меня. – Это мои бутылки! Мои, а не твои! Какое право ты имеешь хватать их и выкидывать?! Ты их собирал?! Нет! Значит, и трогать их не должен!

Оттолкнув от бутылок с водкой отмычку, я спешно запихал выставленные семь штук обратно в рюкзак. Закинул сверху бутерброды, нервно натянул на плечи лямки и, схватив с пола «Сайгу», быстро вышел на улицу, толкнув на выходе Бергамота. Напоследок я рявкнул медлительной группе, что у них всего две минуты на сборы, а по истечению времени я вернусь обратно еще более злой и, прости меня Зона, кого-нибудь прибью!

- Антон? – и снова окликнули сзади. Вездесущий свободовец нагнал меня уже на тропе в деревню. Близко он не подходил, но привычки носиться бесшумно по любой поверхности менять явно не собирался в ближайшем будущем, – у меня рюкзак почти пустой. Можем разделить вес.

Словно оправдываясь, он потянул за лямку свой вещмешок.

- Хм... Разделить свою драгоценность с врагом своим? – я скосил глаза вниз, на лямку рюкзака, давящую на плечо. – Ладно. Могу даже больше взвалить на тебя и использовать как ручного ослика. Думаю, против ты не будешь.

Я не скрывал в голосе издёвки. Хотел вывести Бергамота из себя. Снять с него маску добродушного товарища. Но пока удалось снять только рюкзак и протянуть его свободовцу. Анархист промолчал. Он принял предложенную мной ношу и с выражением явного беспокойства в глазах взвесил мерно звякнувший бутылками рюкзак. Осторожно опустив его на землю, скинул свой вещмешок и протянул мне взамен, вместе с пакетом уже упомянутых бутербродов, по-свойски изъятых из моего рюкзака.

Артём с Грызуном, спускаясь к нам в низину, о чём-то негромко споря между собой. Гопа бежал впереди них, облизывая усатую морду. Что-то вкусненькое перепало животине, и он смакует остатки привкуса во рту. За несколько метров до нас, новички прекратили цапаться. Остановились рядышком и оба вопросительно посмотрели на меня. Как-никак, я командир.

- Вот что, – я закинул вещь-мешок свободовца на одно плечо, потуже затянув тонкую лямку, – дальше вести будет Бергамот. Он, типа, хорошо знает эту местность и где примерно может сидеть Гефест со своей группой…

- Чаво-о-о?! – отмычка недовольно прищурился, наморщив широкий нос, – ты серьёзно чё ли, Шаман?! Этот наркоманский пидр будет нас вести?!

- Я, по-твоему, клоун, чтобы шутки шутить? Сказал – Бергамот будет ведущим, значит, пойдёшь за ним как миленький. Или топай обратно до Бара, я тебя не держу.

- Ладно-ладно! – парень, закатив глаза, отмахнулся от меня. Быть под командованием, мягко говоря, гомика, любителя травку покурить, Грызуну не нравится, но еще больше не прельщает перспектива проделывать обратный путь одному. Ничего, потерпит.

- А я буду плестись сзади, будто меня тут вовсе нет, – хитро усмехнувшись, я поправил шапку на голове, глянув на невозмутимого Бергамота. Ничего не сказал, собака! А мог бы хоть что-то вякнуть. Зато голосок подал Артёмка.

- Но почему? – мальчишка как-то обиженно посмотрел на меня, вытерев рукавом носик, – как это, тебя нет? Ты очень важен! Ну, для меня и Бергамота…

- Нам нужен опытный замыкающий, чтобы прикрывать движение группы, – спокойно попытался поддержать парнишку Бергамот. – Но чем тише и незаметнее он и мы все передвигаемся, тем меньше шансов напороться на всякую голодную гадость, покуда для неё нас не будет существовать хотя бы частично.

Смерив беззлобным, но весомым взглядом Грызуна, свободовец вдохнул поглубже и продолжил:

- Движемся в таком порядке: Шаман замыкающий, третьим Грызун, вторым Артём. Единственный привал будет за пролеском. Всё поняли?

- Да-да! Если мне жопу вдруг откусят или вообще сожрут, то не жалко! – сверху на шапку я надел капюшон и отвернулся от всей группы, в сторону еще темной, скрытой от рассвета, железной дороги.

- Шаман! – Артёмка возмущенно пискнул, но дальше свою мысль продолжать не стал. Я и сам прекрасно понимаю, что веду себя очень глупо, как обиженный школьник, лишенный логического мышления на чисто, но как же меня задевает, что Бергамот потеснил моё лидерство!

- Жалко конечно, только ты первый кого угодно сожрать можешь без приправ и майонеза. – Бергамот пожал плечами и бодро, несмотря на тяжесть за спиной, направился вдоль заросшей тропы в тень склонившегося к земле густого пролеска. Вот же змей, еще смеет дерзить мне! Я теперь больше согласен с Грызуном – делать свободовца лидером группы, хоть и временно, идея плохая! Ладно, потерплю… Помедлив немного, в обнимку с автоматом свободовца за ним припустил Артёмка. Грызуну же пришлось дать ускорительной оплеухи – отмычка всё ещё возмущался смене ведущего. Стоило плотному темно-бурому покрову крон сомкнуться над нашими головами, бравый одиночка осунулся и затих сам. Мы уходили в сплошные заросли елей и переплетенных между собой колючих ветвей соснодубов. Под ногами приятным толстым ковром хрустели мелкие ветки и разной длины иголки. А вокруг стояла тишина, нарушаемая только нашими шагами. Гопа покинул нас в неизвестном направлении еще у дачных домиков. Наверное, отправился ловить мышек или лягушек. Правильно, а то жиром кошак заплывёт. Пусть сам себе еду добывает, по старинке! Новички успели привыкнуть, и уже бесстыдно с интересом смотрели по сторонам. В воздухе висел мягкий запах хвои, но замечалось и присутствие гнили. Это был не лес, а болото, поселившееся между корнями деревьев. Бергамот вёл нас своими тропами, по суше, избегая встречи с влагой. Отстав на пару шагов от группы, я присел на корточки, отогнув тяжёлую игольчатую лапу гибридного растения в сторону. У основания дерева была тёмная вода, с зелёной тиной на поверхности. С глубокого дна поднялась пара пузырьков и полопалась с бульканьем. Что-то тонкое, серое задело тину из-под воды, взбудоражив её. Я отшатнулся назад и выпустил из руки ветку. Она ударила по воде, расплескав её и напугав обитателя болот. Чёрт его знает, какая дрянь тут обитает! И я точно не хочу с ней знакомиться.

Группа уже отошла от меня на приличное расстояние, и мне пришлось спешно догонять их. На недовольный вопрос Грызуна «чего я там завис» неохотно бросил, что проверял почву ради научного интереса…

- Сталкэр! Стойать!

Вот чего я не ожидал услышать в Топях, так это оклик с явным американским акцентом. К нам кучкой из тени высоких деревьев приближались трое крепких двухметровых мужиков, облачённых в тёмную военную форму. Подобную я не часто вижу в Зоне – очень везло – такую носят натовские «миротворцы». Именно, что в кавычках. Обычно они тут сначала мирно стреляют, а потом выясняют, в кого попали. Однако эти без пальбы уверенно шли к нам, широко перешагивая через лужи. И отличалась троица не только поведением, но и видом. Помимо привычных для них военных чёрных комбинезонов, и размалёванных зелёнкой рож, у двоих на головах были потрёпанные шапки ушанки, а у одного гордой пирамидой громоздилась папаха с красной звездой. Более того, у этого «красноармейца», на шее висела небольшая гармошка. Тот, кто шёл впереди, с растопыренными ушами шапки, нёс в обеих руках отломанную где-то сухую палку, наперевес, как дубину. У другого, носителя старого русского головного убора, была длинная полупустая бутыль, с чём-то мутно бардовым внутри. Еще я заметил у него в кобуре, вместо увесистого пистолета, голову матрёшки. Чего только в Зоне не встретишь…