В тот момент, когда полупьяный фотограф уже приготовился жать кнопку спуска, разгоряченные водкой студенты вдруг крикнули:

– Горько!

Катя весело прыснула в смехе, Сергей широко улыбнулся. В тот же миг полутемную комнату ослепила холодная вспышка – черно-белая пленка запечатлела счастливый миг вечности…

* * *

В помещении кухни горел яркий свет. Звуки музыки приглушались журчаньем воды. У одной из стен кухни виднелись ряды умывальников. Над одним из них замер прыщавый студент с бледно-серым лицом; его мутный взгляд был прикован к коленям. Парнишка изрядно покачивался – словно старый моряк за штурвалом. Рядом с ним неподвижно стоял именинник: Виталик придерживал однокурсника, временами поднося нашатырь к его носу, – прыщавый мотал головой, но никак не мог протрезветь хоть немного…

В какой-то момент в коридоре послышались приглушенные звуки шагов. Звуки быстро усилились – через четверть минуты Виталик увидел Сергея, одетого в шапку и куртку. Обнимая Сергея, в кухню также шагнула и Катя.

Взглянув на Виталю, Сергей протянул:

– Виталь, мы уходим. Я Катю иду провожать!

– Но тебя еще ждать? Ты вернешься сюда?

– Я не знаю… – Протянув руку другу, Сергей улыбнулся. – Давай – еще раз тебя с днем рожденья!

– Спасибо!

– С днем рожденья, Виталик!

– Спасибо, Катюша!

Катя быстро кивнула Виталику и вышла с Сергеем из кухни. Тем временем именинник заметил, что бледно-зеленый студент приготовился падать, и успел подхватить его, выкрикнув:

– Эй, ты куда?!..

* * *

Улыбаясь пройдя по фойе, Сергей открыл перед Катей тяжелую дверь. Когда она вышла из здания, он тоже шагнул на крыльцо общежития; лицо его тут же окутало холодом. На улице было темно – белоснежные хлопья спускались с беззвездного неба и ложились на землю огромными бабочками.

Взяв Катю под локоть, Сергей заглянул ей в лицо:

– …Так как собираешься отмечать Новый Год?

– Поедем с отцом к его матери.

– Новый Год вместе с родственниками? – понимающе бросил Сергей. – Это правильно. Новый Год – это праздник семейный!

– А ты его где проведешь?

– Да, не знаю пока еще точно!.. Возможно, поеду домой… или, может, с Виталей в общаге.

Спустившись с крыльца на дорожку, Сергей протянул руку Кате – она обвила ее пальцами и прижалась к Сергею. На секунду Сергей поднял голову к небу – из темного воздуха прямо ему на лицо опускались огромные хлопья:

– Красиво сегодня!

– Ага! – тихо бросила Катя и поймала снежинку губами…

«На губах у рассказчика появилась улыбка:

– …Вспоминая тот вечер, я часто ловлю себя на одной странной мысли. В ту зиму мне часто казалось, что Катя и я – мы срастаемся в нечто единое-целое, проникаем друг в друга, словно сиамские близнецы, и если нас вдруг разделить, то мы просто умрем друг без друга!..»

…Обогнув угол здания, молодые люди вошли в темный парк, расположенный сразу за общежитием. С обеих сторон от дорожки по всей длине парка виднелись сугробы, за которыми смутно темнели деревья; снежок продолжал тихо падать на землю.

Держа Катю за руку, Сергей говорил отрешенно-задумчивым голосом:

– …Ты знаешь, Катюш, иногда я так думаю, что, если б судьба повернулась чуть-чуть по-другому, то мы бы учились на одном факультете.

– Чего?

– Я ведь тоже подумывал поступать на химический.

– Хм… это было бы здорово! – весело бросила Катя. – Тогда бы мы виделись целыми днями!

– Ага, – произнес Сергей медленно. – Хотя всё могло получиться иначе… Например, если б я поступил в политех, мы могли и не встретиться.

Обхватив его руку покрепче, она недовольно кивнула:

– Не надо так говорить!

Опустив взгляд на Катю, Сергей улыбнулся:

– Ну, если мы все-таки встретились, значит, это судьба? И не встретиться мы не могли?

Говоря эту фразу, Сергей не заметил людей, что скрывались за ближним сугробом, но в глаза Кате сразу же бросились три паренька, неподвижно сидящих на лавочке. Несмотря на морозец, все трое сейчас были странно расслаблены, и причину последнего не понять было сложно: в руке одного из парней находилась бутылка от водки.

Заметив Сергея и Катю, все трое почти одновременно хмыкнули и, заметно покачиваясь, поднялись со скамейки.

– Сережа! – испуганно вздрогнула Катя и нервно прижалась к Сергею.

Повернувшись налево, Сергей разглядел трех парней и немедленно понял, что дело серьезное. Посмотрев вдоль дорожки, шепнул ей на ухо:

– Катюш, если крикну – беги к остановке!

– Сережа, а вдруг…

– Я смогу задержать их, – уверенно бросил Сергей, – а потом – за тобой!.. Побежим сразу вместе – догонят обоих!

Отойдя от скамейки, незнакомцы решительно перекрыли дорожку. Самый крепкий из них нагловато взглянул на Сергея:

– Есть выпивка?

– Нет, – стиснул пальцы Сергей.

– Ну, тогда давай деньги. – Крепыш покачал перед носом Сергея бутылкой. – За ваше здоровье и выпьем!

Над темной дорожкой прозвучал пьяный хохот. Внезапно один из парней протянул руку к Кате:

– Оставь свою телку и можешь валить! – Он заметил, как дернулись скулы Сергей, и вытащил из-за пазухи нож; в низком голосе пьяного промелькнула угроза. – Ты чё лох, не понял?!

На пару секунд над дорожкой повисла тяжелая тишина – парни мрачно насупились, Катя вжалась в Сергея, а сам он напрягся.

Внезапно тот парень, что вытащил нож, сделал шаг в направлении Кати. Оттолкнув ее вправо, Сергей громко крикнул:

– Беги!

Развернувшись, он пнул нападавшего в пах – парень тут же согнулся от боли. Человек, находившийся ближе всех к Кате, попробовал броситься к ней, но Сергей инстинктивно метнулся к нему и толкнул его в снег. Через миг на затылок Сергея обрушился мощный кулак – самый крепкий из троицы, словно хищник, запрыгнул Сергею на плечи и начал его избивать…

Отбежав от дерущихся, Катя бросила взгляд на дорожку. Фигуру Сергея она разглядела с трудом – сейчас он катался по снегу, сцепившись с одним из парней.

– Помогите!!! – пронзительный крик пролетел под деревьями, но никто не услышал испуганной девушки.

Между тем шум ударов и громкие крики неслись над сугробами. С половину минуты Сергей еще отбивался от пьяных парней, наконец, извернувшись, вскочил у скамейки и бросился к Кате…

Уже через десять секунд он схватил ее за руку – вдвоем они быстро помчались туда, где светились огни остановки…

* * *

Промчавшись вдоль темных строений, бегущие подскочили к киоску. Яркий свет фонаря освещал небольшую площадку с пустым павильоном. Остановившись у края площадки, Сергей развернул к себе Катю и бросил с тревогой:

– Котенок, ты как?

– Я нормально! А ты?

– Да совсем ничего пробежал, а дыхание сбилось! – Он слегка помассировал бок. – Вот что значит: полгода не бегать!

Тяжело распрямившись, Сергей высоко поднял руки, пытаясь вдохнуть полной грудью; одновременно с этим на лице Кати дрогнули брови. Протянув руку вниз, Катя тихо шепнула:

– Смотри!

Сергей опустил взгляд туда, куда указал палец девушки, и увидел на левом боку своей куртки блестящую дырку.

– Вот черт! – с изумлением выдохнул он.

Приподняв полу куртки, он принялся задирать с тела свитер.

Застывшая Катя почти не дышала, очевидно, боясь, что увиденное через пару секунд подтвердит ее страшные мысли. Наконец, яркий свет отразился от кожи Сергея – оба ясно увидели рану, из которой толчками текла темно-красная кровь.

– Ты же ранен, Сережа! – пронзительно крикнула Катя.

Внезапно она побледнела, слегка пошатнувшись.

– Не двигайся с места! – Тяжело повернувшись к дороге, взмахнула руками. – Такси!..

Через четверть минуты одна из машин, проезжавших по улице, повернула к обочине…