"Эти парни — элита". — Пришла самоочевидная мысль. — "А те, что встречались ранее — лишь далекая пародия".

И осознание этого простого факта произошло за миг до того, как враг ответил на атаку. В людей, оставляя теневой шлейф, полетели узнаваемые серпы. И я уже догадывался, что будет дальше. Щиты вновь окажутся бесполезны, каждый полумесяц найдет свою жертву и, оборвав ее жизнь, еще какое-то время будет лететь дальше, пока не исчерпает заложенных сил. Вырисовавшаяся картина была слишком реальной.

Но, оказалось, что я поторопился. Парящие тьмой полумесяцы вдруг окутались разрядами молний и все разом клюнули носом в землю, зарывшись в грунт. Бойцы рода будто по команде прекратили огонь. С противоположной стороны так же не последовало новых атак.

Из-за спин людей вышло тринадцать человек, но лишь один из них ступил на пять шагов вперед — пожилой уже, но совсем не кажущийся дряхлым старичок. Тот был одет в цвета рода, и его окружала такая аура силы и власти, что, еще немного, и ее можно потрогать руками.

— Добро пожаловать на земли рода Акаяши. — Громким ровным голосом сказал он, выставив вперед себя трость и оперевшись на нее обеими руками.

Ответа не последовало, и отмеченный сединой мужчина продолжил:

— Мой род имеет длинную и славную историю. В ней случалось всякое. Кроме одного. Никогда еще патриарх рода не лгал. И как глава рода я обещаю вам: сегодня вы все умрете.

Последние звуки стали командой к возобновлению боя. Покрывшись разрядами молний, бойцы рода совершили синхронное резкое сближение с противником и, мгновенно остановившись на границе их щитов, хлестким заученным движением словно сбросили с себя и инерцию и искрящийся покров.

Врагов буквально вынесло за границу владений рода. Пробивая собой стволы деревьев, они веером разлетелись по округе. Следом за ними, вновь пропустив через себя электричество, нырнули лоялисты. Невозмутимым остался лишь старичок, что все так же опирался на трость.

"Они быстрые, но будет ли этого достаточно?"

Ни один не смог проломить теневого щита, так что пока их атаку можно считать эффектной, но неизвестно насколько эффективной.

Смещение. Канал. Сфера на иллюзию. Материализация.

Оставляем фантому снайперку, а сами идем на сближение с парой схлестнувшихся бойцов, что оказались не так далеко, как другие. Многим не помогу — не в тот момент, когда часть сознания выжидает удачного момента для выстрела, — но и помехой не стану.

А там все подтверждало мое первое впечатление. Боец рода играл теневиком в футбол, что выглядело чертовски зрелищно, и кто-то бы даже назвал это полной доминацией в сражении, но не я.

Помнится, как-то сравнил пользователя ДТ с электростанцией, и сейчас это кажется еще уместнее, чем тогда. Одна проблема — человек остается человеком. Ему свойственно уставать. И когда он творит "магию", его духовное начало напрягается подобно мышцам.

Это все теория, которую я вывел сам для себя по результатам своих отрывочных наблюдений. Уверен, любой грамотный наставник лишь посмеется над ней, но другой у меня пока нет. Так вот, я сумел научиться определять усталость этих "мышц" по косвенным признакам.

В таком темпе Акаяши начнут скоро выдыхаться. И было бы лучше, если я ошибся.

Но снова оказался прав. В очередной раз потеряв контакт с поверхностью, теневик огрызнулся серпом. Он и раньше пытался перехватить инициативу, но каждый раз терпел неудачу, вновь и вновь собирая все кочки по округе. Его серпы улетали куда угодно, но не в противника. Тот оказывался слишком проворным, а если не успевал уклониться, то отбивал атаку наэлектризованной ладонью.

Что собирался повторить и в данном случае. Но в этот раз сотканный из теней полумесяц преобразился в полете в развернутую паутину. Через секунду та сгорела в покрове молний, но свое дело сделала, подарив противоположной стороне ту самую секунду.

Только коснувшись тверди, теневик выпустил из своего щита десяток отростков, которые частью впились в землю, частью обвили еще уцелевшие деревья. На это он и потратил выигранное время. И следующий удар показал, что сделал это с умом. Потому как в этот раз враг не потерял контакта с поверхностью, устояв на ногах. И атаковал в ответ именно в тот момент, когда воин рода напитывал себя новой порцией молний.

Момент слабости. Единственный, когда боец Акаяши неподвижен. Окутавшие же его теневые щупальца окончательно лишили того мобильности, а заодно перевели бой в прямое силовое противостояние, где усталость одной из сторон просто обязана дать о себе знать. К тому же теперь именно сторонник скоростного боя был вынужден защищаться, не на мгновение не отпуская свой покров, в котором сгорали все новые и новые теневые отростки.

Подобным образом дела обстояли и в других местах. Переждав первый сокрушительный натиск, теневики один за другим переходили в атаку. И самое скверное — я ничем не могу помочь. Как и мой фантом.

Иллюзия не сделала ни одного выстрела. Для этого просто не было возможности. Если щиты врагов и вело, то едва заметно. Да к тому же теневики, стараниями моих невольных союзников, ни на мгновение не оставались на одном месте.

Сейчас я, как никогда до этого, ощущал собственную беспомощность что-либо изменить. И еще прекрасно понимал, что живу, лишь пока не привлекаю внимание. Бойцы аристо оказались слишком слабы против теневиков. Если я сделаю ставку на слабака, то проиграю вместе с ним. А проигрыш сегодня равен смерти.

Если здесь на кого и ставить, то на пережившего покушение гостя дома Арнов. Вот только что-то его тут не видно. Зато я увидел кое-что другое.

Напрягая все свои силы, мне удалось попасть в некое преддверие Нырка. Не он сам, но что-то отдаленно похожее. Мир заиграл для меня новыми оттенками. И среди них я смог разобрать едва ощутимую дрожь земли. Отправив в сторону источника волну, получил отклик, обрисовавший спрятанного под метровой толщиной грунта исполина. Мех, что превосходил все, что я мог только увидеть в этом мире. И сейчас тот пробуждался от своего сна.

Я искал бойца, что будет достоин моей поддержки, так вот он. И первое, что я сделаю, так это притушу все демаскирующие его факторы.

В бой, тем временем, вмешался глава рода. Трость в его руке в мгновение испарилась, и оказалось, что он держит извивающуюся слепяще-белую дугу, что развеяла окружающую темноту. Секунду, и та разделяется на десять частей, каждая из которых отправляется в свою сторону.

Неслучайное число. Именно столько его сородичей попали в ловушку врагов. И вмешательство главы позволило тем из нее выбраться. Его молнии не просто испарили щупальца, но и перекинулись на теневые щиты, впервые за этот бой образовывая в тех небольшие прорехи.

Однако развивать успех никто не стал. Все двенадцать бойцов рода молниеносно вернулись в строй, оставив на переднем крае своего главу, который медленно и величаво закрылся покровом молний. И если сравнивать последний с техникой уже показавших себя воинов, то это будет сравнение автомобильного аккумулятора и АЭС.

Старичок буквально стоял в центре бури из молний. По его фигуре то и дело пробегали разряды в палец толщиной, а глаза светились белым внеземными светом.

Внушает. Пожалуй, не стоит забывать выдерживать безопасную дистанцию. Будет крайне печально попасть под случайный удар.

Не удивительно, что именно он и оказался в фокусе атак теневиков. В его покрове сгорали сотни серпов, десятки щупалец и даже несколько теней, но пробиться внутрь пока не смогла ни одна атака.

Вот один из врагов решается на уже однажды видимую мной технику, когда большая часть теней из его щита единым потоком устремляется во врага. Именно такой атакой меня пытался достать немец. И это даже частично срабатывает, но старичок пересиливает урон, а его люди переключают внимание на открывшегося противника. Вновь раздается грохот артиллерийских орудий, едва заглушаемый треском электричества, а из-за спины главы рода протягивается двенадцать ветвистых молний. И вот, уже врагам приходится прикладывать все свои усилия, чтобы не потерять одного из своих.