— Боевую готовность объявлять пока не будем, — размышлял вслух капитан. — Артамов! Свяжись с эскортом, потом переключи на меня!

— Есть! — коротко ответил связист и застучал по кнопкам терминала.

Суслов повернулся ко мне:

— Во время боевой готовности твое место — в рубке! Сейчас переключат бортовой компьютер на резервные цепи, но я не хочу рисковать. Поэтому ты будешь проверять расчеты компьютера. Оперативно. Понял?

— Так точно! — ответил я под стать Артамову.

С капитаном в предчувствии близкого боя произошла некоторая перемена. Он был предельно собран и серьезен. Шутить с ним сейчас не следовало.

— Товарищ капитан, — привлек внимание Суслова связист. — По закрытому каналу — капитан Калабин, космолет «Квазар»!

— Выводи на большую матрицу! — велел Суслов и поправил воротник рубашки.

Изображение звездного неба с горошиной Фомальгаута Б слегка померкло, и поверх него разлилась снежная рябь. Затем сквозь помехи проступил силуэт мужчины, еще через мгновение изображение стало контрастнее, дополнилось деталями, а потом в рубке зазвучал голос капитана Калабина:

— Здравия желаю, капитан Суслов! Мы ждем вас уже четыре часа в этой точке. Были какие-то проблемы?

— Здравствуйте, капитан! — в свою очередь поприветствовал Суслов Калабина. — Полет прошел достаточно спокойно, если не считать одного инцидента, но вы уже наверняка и так о нем слышали.

— Да, нам передали вашу радиограмму про сбой в компьютере, — кивнул на экране худощавый Калабин. — Рад, что вы в порядке. У нас все не так радостно.

— Что происходит в системе? — насторожился Суслов.

— У нас большие сложности, — не стал лукавить капитан.

— Расскажите, пожалуйста, — попросил Суслов. — Нам нужна полная картина происходящего здесь.

— Ну что ж, — Калабин на секунду отвлекся, что-то переключая у себя на терминале. — Все более чем плохо. Рыночники несколько дней назад высадились на Зарю. Прорвана защитная система. На поверхности планеты идут бои. Впрочем, сейчас я все покажу…

На матрицу выплеснулось новое изображение.

Точечки кораблей сновали туда-сюда на фоне черноты космоса и огромного шара Зари. Капитан Калабин комментировал происходящие события:

— Силы АС в составе трехсот кораблей атакуют орбитальную станцию «А-10».

План сменился. Теперь станция из крохотной звездочки превратилась в серебристый бублик. То тут, то там на поверхности «А-10» вспыхивали огненные шары взрывов. Многочисленные космолеты рыночников атаковали стремительно и нагло. Кораблей ЗЕФ тоже было немало, но они проигрывали противнику в мобильности.

Ракетные установки станции мазали. Их самонаводящиеся ракеты сбивались с курса и улетали в пространство без видимой причины — это электромагнитные импульсы врага заставляли навигационное оборудование ракет сходить с ума.

То тут, то там сгорали и взрывались космолеты. Сложно было определить с такого расстояния, кто именно гибнет — враг или свой. Скрещивались лучи, разили гравитационные волны. Это был настоящий хаос войны.

— Противник воспользовался перегруппировкой наших отрядов, — холодно рассказывал Калабин. Я представлял, чего стоила ему подобная холодность. — Сначала войска АС ударили по столице Зари, а когда основные силы были брошены на удержание этого направления, выяснилось, что рыночники всего лишь прикрывают другую операцию. Оказалось, что столица противника не интересует. Подразделение, насчитывающее более трехсот космолетов, ударило в станцию «А-10», прорвало оборону в этом районе и высадило десант.

Картинка сменилась. Теперь исход боя был ясен. Медленно вращающаяся станция стала разваливаться на части, а потом что-то внутри нее сдетонировало, и цепь красочных взрывов разворотила «А-10» так легко и яростно, словно орбитальная станция была сделана не из титана, а из фольги.

Этой разрушительной красотой можно было бы восхититься, если бы я не знал, что все показанное нам — это реальность и что данная запись означает наше полное поражение.

Дальше показали кадры с самой планеты.

Фиолетовое небо и ярко-зеленая трава, черные тени строений, кольца антигравов космодрома. И повсюду солдаты в камуфляже с эмблемой АС на рукаве, растерзанные тела людей, падающие под волнами гравистрелов женщины и дети, горящие крыши…

Потом изображение поплыло, подернулось сетью помех, зарябило и наконец пропало вовсе.

— Достаточно большая часть Зари перешла под контроль Американского Союза, — мрачно прокомментировал Калабин. — Мы не ожидали такого натиска.

По рубке пронеся общий вздох сожаления. Мы не успели. Какие-то несколько дней. Может быть, выполни я свою таинственную миссию до захвата рыночниками планеты — и жертв удалось бы избежать…

На матрице снова возник капитан:

— Наши силы еще борются с врагом над столицей, но защитная сфера прорвана в других местах, противник уже давно проводит наземные операции. Часть наших кораблей разбросана по системе, десять космолетов в этом эскорте, еще есть разрозненные группы у Льдистой и Пламенной, также около десятка кораблей на орбите Туманной.

— А запрошенное подкрепление из соседних систем? Что-нибудь слышно? — спросил Суслов.

— Обстановка тяжелая. Несколько красных карликов вокруг этой системы уже давно под властью АС. У самого близкой к нам звезды — Фомальгаута А — висит наша научная станция. Там пока тихо, но отряд охраны — всего пятнадцать космолетов. Смысла в такой подмоге нет. В системе Тау Кита идут бои. Пока стычки небольшие, но кто знает, что там будет завтра? Снимешь космолеты ради нас — и рыночники тут же начнут вытеснять ЗЕФ с оголенного участка. В общем, мы ждем подмогу только из Солнечной системы. А это — неделя полета.

— Насколько я понимаю, важна каждая секунда? — Суслов встал со своего места и теперь нервно потирал подбородок. — Нужно доставить на Зарю нашего специального агента. Вы ведь в курсе приказа?

— Да, — подтвердил Калабин. — Придется несладко. Хотя шансы проскочить у рыночников под носом все же есть. Многое зависит от того, в какую часть планеты следует доставить агента.

— В какую часть планеты тебе нужно? — повернулся ко мне капитан.

Я вдруг понял, что не помню. В мозгу крутилось что-то неопределенное, вспоминалось, как Родион Маркович подсвечивал указкой какой-то регион на проекции Зари. Глупая ситуация. Ненавижу такие вот сцены. Как всегда, я в центре событий и ничего, абсолютно ничего не знаю, ни за что не отвечаю, да еще и обязан принимать правильные решения.

— В северную часть, — услышал я собственный голос. — Поселок Аннтейр.

— Легкого пути не будет, — помрачнел Калабин. — Именно этот регион охраняла станция «А-10», и именно его в первую очередь попытались захватить рыночники.

— Там есть то, что надо и им, и нам, — предположил я, все еще удивляясь, откуда взялась во мне уверенность в том, куда нам надо лететь.

Суслов кивнул, а потом сказал с досадой:

— Я только одного не понимаю, почему из штаба ничего не сообщили нам? Неужели было так трудно сказать, что в нужном нам поселке уже засели рыночники?

— А что бы это поменяло? — хмыкнул Бергер. — Мы бы не так торопились, потеряли бы кураж. Штаб всегда лучше знает, что нам делать. Черт их побери…

— Ладно, — Суслов думал уже о чем-то другом. — Капитан, это все по обстановке, что вы можете сообщить? Мы можем приступать к выполнению задачи?

Калабин в свою очередь поразмыслил секунду. Мне на мгновение почудилось, что он колеблется, не зная, рассказывать нам нечто важное или нет.

— Рыночники постоянно вещают на ломаном русском, — все же решился капитан. — По всем основным частотам они призывают сложить оружие. Говорят, что наше правительство скрывает истинные причины войны.

— Что за причины? — спросил Суслов.

— Они говорят, что на территории ЗЕФ скрываются овры.

— Овры? — удивленно переспросил Бергер.

— Они были побеждены больше века назад! — твердо сказал молчавший до этого Смирнов. — Овры убрались в свою систему. Рыночники врут!