На улице было мокро от обильной росы, ветер кидал листья на землю, холодил руки и лицо. Рядом с нами стоял хмурый и сонный Кед. Он был налегке и раздавал указания Мише и Душному. Старый Джон вполовину укоротил себе бороду и выглядел немного моложе и бойчее. Он тоже отдавал какие-то приказы селянам.

Я не решился спрашивать Кеда про вечернюю сцену у края деревни. Может быть, я попросту переутомился вчера?

Я чувствовал себя не в своей тарелке. Если бы не Джон, я, скорее всего, стал бы командиром операции. И как бы я командовал? Какие приказы отдавал людям?

Мы вышли из селения и пошли густым подлеском. Ледяные капли, срываясь с деревьев, так и норовили попасть за шиворот. Настроение у всей группы было не радостным, даже Миша оставил привычное нытье, а Душный забыл про свои обрядовые песнопения. Тишину нарушал только хруст попавших под ноги веток да топот ботинок, перемежаемый шуршанием раздвигаемых кустов.

Через час вышли ко входу в Колодец. Я ожидал увидеть огромный зев с древними письменами по бокам и ступеньки из черного мрамора, а на самом деле Колодец и был самым обычным колодцем — круглым отверстием в земле.

Старый Джон заверил нас, что днем твари выходят на поверхность очень редко, и мы расположились перед входом в пещеры, хотя все равно нервничали. Юкка привязал к сосне толстую веревку и скинул другой конец в Колодец.

— Шахта неглубокая, — успокоил нас Джон. — Метра четыре под землю. Там спуск, а за ним сразу начинается первый ярус. Как окажетесь внизу — держитесь вместе у стены, приготовьте оружие. Если увидите тварей — сами не нападайте. Постарайтесь скрыться, не поднимая шума. Вообще старайтесь вести себя как можно тише. Все ясно?

— Да, — кивнул Душный. — Но за сфоехо брата ручаться не моху…

Я подавил нервный смешок. Психованного Священника взяли в поход, скорее всего, чтобы не провоцировать его сумасшедших соплеменников на войну с Мудрыми. Нам он теперь будет только мешать.

Первым спустился Тиму, за ним два охранника Душного, потом сам Душный и остальные его телохранители, за ними — Миша, разумно предположивший, что лучше идти в середине группы.

На поверхности остался я, Джон и Юкка. Старик подал мне знак, и я взялся за веревку у края Колодца. Чувство, разлившееся в тот миг по телу, можно было сравнить только с тем ощущением, когда я стоял на помосте, выставив перед собой копье, а на нас неслось превосходящее втрое по численности войско Жирного.

Твари сейчас тоже чувствуют мою ауру. Точат клыки, разминают мышцы на лапах. Я иду! Готовьтесь!

Рывок, еще рывок. Медленно сползаю вниз, щадя ладони. Перебираю руками, смотрю вверх. Круг света становится меньше, темнота вокруг давит. Почему мы не взяли факелы? Как будем пробираться в кромешной тьме?

Спрыгиваю на каменный пол, предварительно прощупав его одной ногой. Ну вот я и в Колодце. Выйдя из освещенного круга, совершенно перестаю что-либо видеть. Кто-то хватает меня и прислоняет к стене. Зажмуриваюсь, часто моргаю, не смотрю в яркий луч света. Глаза должны привыкнуть…

И глаза привыкают.

Я теперь различаю низкие своды зала, где мы оказались, вижу стены и слабосветящиеся кристаллы.

— Что это? — тихо спрашиваю у Душного, тот пожимает плечами.

— Это радиоактивный минерал, — отвечает за Священника Тиму. — Неземной. Наверняка остался здесь со времен Нашествия.

После того как спустились старик и Юкка, мы двинулись к узкой расщелине в стене пещеры.

— Может, стоит спрятать веревку? — спросил я у Джона.

— А как мы потом вернемся назад? — задал встречный вопрос старик.

Я, если честно, сильно сомневался, что придется идти назад.

— Но твари хитрые — увидев веревку, поймут, что мы здесь, вычислят нас по следам! — сказал Миша.

— Не хочу вас расстраивать, друзья, но твари уже и так знают, что мы здесь. Охота уже открыта, поэтому передвигаемся короткими перебежками, не шумим и используем оружие только при крайней необходимости. Чуть что — прячемся или бежим.

До горловины дошли без приключений. Крутой спуск преодолели медленно, тяжело, но никто не пострадал. Шли, держась за стены, осторожно, один за другим. В какой-то момент мне почудилось, что я слышу глухой рык где-то под толщей камня внизу. Но звук не повторился, и я списал все на расшатавшиеся нервы.

Горловина оказалась узким лазом из расщелины в Большую пещеру. В лаз мог одновременно заползти лишь один человек, и преодолевать его приходилось на четвереньках. Я удивлялся, как твари протискивают здесь свои туши, когда хотят выбраться на поверхность. Скорее всего, они пользовались другими ходами. Составленный нами маршрут все же далек от совершенства…

В горловину входили в том же порядке, что и при спуске в Колодец. Когда я выбрался, почти весь отряд уже находился в Большой пещере.

Я смог наконец выпрямиться и размять конечности. В этот миг на нас и бросилась первая тварь. Существо разметало людей в стороны. Своды сотряс утробный рык, сверкнули аквамарином четыре голодных глаза.

Я успел отпрыгнуть, прежде чем тварь сделала еще один бросок. Меч был в руке, и, автоматически выставив его перед собой, я вжался спиной в стену пещеры.

Тварь откусила голову охраннику Душного, самого Священника спасли от участи быть разорванным только другие телохранители. Тварь не стала долго задерживаться у трупа и прыгнула на меня.

Рефлексы сработали исправно — я рухнул на пол, оказавшись под брюхом атакующего существа, и всадил меч в твердую плоть. По инерции тварь пролетела вперед и врезалась всеми шестью лапами в стену, а на животе ее мой меч прорезал глубокую и длинную рану.

Тварь издала протяжный булькающий хрип и упала на бок, а через несколько секунд затихла. Я поднялся и обтер меч о штанину, кожа брюк тут же окрасилась в густой синий цвет.

Потери тварь нанесла не слишком большие. Если не считать убитого охранника — три легких ранения: Миша при падении ушиб спину, Душный ударился головой, а еще одного телохранителя Священника тварь полоснула когтем по предплечью.

— Тихо! — скомандовал Джон, как только появился из лаза. — Не шумите, быстро уходим!

И мы побежали. Не остановились даже, чтобы убрать в сторону тело охранника. Каждая минута была на счету.

На бегу я думал о том, почему твари не несутся к нам. Раз одно существо нашло наш отряд, то единый контролирующий разум должен был передать эти сведения другим монстрам, а те — лететь сюда. Чего ждут эти твари?

Большую пещеру преодолели за считанные мгновения. Порою мне казалось, что сзади уже кто-то несется, чудилось сиплое дыхание тварей.

Бешеная гонка.

Плясали в неярком свете кристаллов своды пещеры, вырисовывались в темноте силуэты сталактитов и сталагмитов, по потолку скользили таинственные тени…

Мы самоубийцы. Это сумасшествие — бежать через логово тварей к какой-то там матке!

Упал охранник Душного, тот, которого зацепила при нападении тварь. Только сейчас я вспомнил, что существа, живущие здесь, ко всему прочему еще и сильно ядовиты. Поднимать упавшего не стали — не было времени, да и так все понимали, что человек умирает, его не спасти.

Добежали до Малой пещеры и остановились, не в силах двигаться дальше. Старый Джон держался за сердце, остальные выглядели получше, но тоже изрядно выдохлись.

В Малой пещере пол шел под уклон, змеился по каменному руслу темный ручей. В этом зале я впервые увидел следы разумной деятельности тварей. Вся Малая пещера была заполнена разобранными по длине и форме человеческими костями. Аккуратными кучками высились берцовые кости, таз, позвоночники…

Жуткое зрелище.

Мишу, застывшего рядом со мной, вырвало. Я еле сдержал в себе рвотный позыв.

— Может, назад, а? — отплевываясь, проговорил Миша. — Еще успеем уйти!

— Не успеем, — покачал головой я и показал пальцем на скопище костей.

Оттуда к нам навстречу как раз выходили твари. Их было примерно полдюжины, в принципе, можно справиться, если не подоспеют их сородичи.

Существа остановились, что-то рыча друг другу. Мы тоже застыли перед их стройным рядом, чуть дрожа и выставляя на изготовку оружие.