— Постараюсь рассказать, что стряслось, если успею. Боюсь, Изначальные очень недовольны тем, что мы с тобой разговариваем!

Словно в подтверждение его слов, пол под ногами затрясся, и перед мысленным взором у меня возникла картина того, как крохотные космолеты Изначальных легко маневрируют во всех направлениях и неистово лупят какими-то фиолетовыми сгустками по флоту киберов. Армада роботов таяла просто на глазах.

— Рассказываю быстро и сразу обо всем! — затараторил Смирнов. — Мне удалось победить Великого Сервера с помощью своего вируса. Все-таки он оказался поражен им, хоть и хвастался перед нами своей неуязвимостью. Использовав зашитые в вирус вербальные коды активации, я парализовал Сервер и стал перестраивать всю иерархию сети под себя. Представляешь, вся раса киберов в итоге оказалась единым организмом! Каждым юнитом управлял раньше Великий Сервер, а теперь ими управляю я! В общем, не рассчитывая на поддержку или помощь со стороны Изначальных или еще кого-то, мы продолжили двигаться к центру Галактики, спасаясь от Волны. Но потом произошел контакт. Мы забрались достаточно высоко над галактической спиралью, потому что по расчетам так можно было разогнаться быстрее, не опасаясь звездных скоплений, что лежали у нас на короткой дороге. В подпространстве столкновение со звездой, понятное дело, ничем хорошим для космолета не закончится. Так вот, мы поднялись в высокие широты Галактики. До возведенной Изначальными Стены было очень далеко, до Волны тоже. Но вдруг путь нам преградило облако мрака. Оказалось, что Волна не такая уж плоская, как казалось раньше. Она брала Галактику в сферу, сжималась со всех сторон, поглощая звездные системы одну за одной. Мы потеряли в Волне почти четверть флота — они шли впереди и не успели выскочить из подпространства. В подпространстве все увидели лишь что-то вроде горящей стены. Мы успели выскочить в обычный космос и прыгнуть в обратном направлении. Волна отставала от нас. Было жалко потерянных космолетов, но мы радовались, что потеряли не весь флот. А потом один из космолетов вернулся. Оттуда, из поглощенного Волной космоса! Он был очень странным, летел кренясь набок, но легко догнал наш флагман, и поравнявшись с ним, начал транслировать сигнал. После того диалога я и понесся на всех парах на Полушку, потому что знал, что ты будешь здесь. Тут расположен Запасной Портал, а значит, после поломки главного Портала, вся деятельность Изначальных будет сосредоточена тут.

Я пораженно смотрел на Смирнова. Вот так история.

— Что тебе сказал тот странный космолет? — спросил я. — Как он смог выбраться?

— Не поверишь! Меня поприветствовал создатель Изначальных…

Я поперхнулся.

— … и всей этой Вселенной в придачу! — закончил Смирнов, а я во все глаза уставился на него.

Больше меня не интересовали ни взрывы, ни фиолетовые вспышки вокруг космолетов армады роботов. На краю сознания, правда, сформировалось ощущение, что атака Изначальные сходит на нет. Древние замерли на своих позициях — видимо, по всему флоту разнеслась весть, что я теперь в стане киберов.

— Изначальные — искусственная раса? Наша Вселенная — тоже искусственная? Ты что, разговаривал с Богом?

— Я не знаю, — честно ответил Смирнов. — Это было так странно. Он давал мне ответы до того, как я успевал задавать вопросы.

— И что он сказал?

— Что настало время выйти в большую Вселенную. Что хватит нам барахтаться в лягушатнике, когда в шаге от нас — бесконечный и непознанный океан. Он сказал, что они решили разбить террариум и выпустить зверинец на свободу.

— То есть… — до меня, кажется, начал доходить смысл всего происходящего последние миллионы лет. — То есть Изначальные просто испугались? Не хотят начинать все с нуля?

Мой улучшенный интеллект, перерождавшееся сознание мгновенно стало генерировать цепочки ответов. Вся история Изначальных развернулась перед моими глазами.

Они жили очень долго. Они появились очень давно. И все это время они искали иной разум. Но космос был почти мертв.

Они решили подождать. И в итоге дождались того, что на некоторых планетах появилась жизнь. Но снова их ждало разочарование — жизнь не собиралась становиться разумной. Жизни было комфортно развиваться и так, не слишком-то усложняя свои пищевые цепочки и не стремясь отращивать мозг.

А тем временем Изначальные стремительно шагали по пути знаний. Они научились многому — почти мгновенные перемещения, скоростное строительство, создание искусственных звездных систем и гигантских сфер вокруг рукотворных солнц. Они смогли выкачивать энергию прямо из дисков аккреции вокруг черных дыр, а позже научились создавать малые черные дыры своими силами. Так возникла Межзвездная Сеть.

Но быстрое развитие цивилизации оказалось началом ее краха. Однажды Изначальные узнали абсолютно все. Вселенная оказалась познаваемой. Изначальные теперь могли вычислить состояние нашего мира в любой момент времени — как в прошлом, так и в будущем. Развитие науки достигло своего предела. Но звезды выгорали, энергия постепенно уменьшалась. Гибель Вселенной была не за горами, и Изначальные ничего не могли с этим поделать. Они постепенно сходили с ума оттого, что оказались бессильны избежать смерти. Как неизлечимо больные, чувствовали они приближающийся конец и сжимали кулаки в бесполезной ярости.

Изначальные развели несколько низших рас, стали играть с ними в «дочки-матери» и «солдатиков», чтобы хоть как-то занять себя и отвлечься. Они были одиноки и несчастны. Во Вселенной не было никого, равного им, и они знали, что их разум тоже обречен. Раса стала медленно вырождаться.

Изначальные видели в каждой созданной расе, в каждом сотворенном мире — самих себя. И это тоже выводило их. Они должны были найти кого-то равного по мощи и разуму. И поняв все мироустройство, они узнали о том, что можно уйти в другую Вселенную. Их останавливало на этом пути лишь то, что уйти они обязаны были только все вместе, иначе не хватит энергии, да и Вселенная может не выдержать нескольких переходов.

Момент оттягивали очень долго. Никто не знал, что найдут Изначальные в том, другом мире. Им не хотелось покидать свою хорошо изученную вотчину. Но поколение сменялось поколением. Постепенно старики уходили, а молодежь не утруждала себя попытками изобрести что-то новое — ведь все, что можно, уже было придумано до них, техника продолжала делать за Изначальных всю грязную работу. И в итоге последние Старейшины решили, что настала пора встряхнуть дряхлеющую цивилизацию Изначальных. И они начали работать над проектом Порталов.

Им удалось воплотить в жизнь свои планы. На всякий случай Изначальные оставили в нашем мире двух Героев с зашитыми в них банками знаний, а сами ушли…

Выходит, ушли, чтобы вскоре с позором вернуться.

— Когда им сказали на той стороне Портала, что они — искусственная раса, — прошептал я, — они попросту не поверили в это! Они оказались слишком гордыми, слишком крутыми, во все времена считая себя единственными всемогущими существами. Видимо, Изначальные попытались доказать, что они очень сильная раса. Но те, Творцы, просто отмахнулись от них рукой, не снизойдя до дальнейших объяснений. Им, видимо, тоже наскучила эта игра, вот они и решили выпустить нас всех на волю. Беда лишь в том, что мы не видели ничего иного, кроме этого террариума!

— Выходит, что так, — подтвердил мои предположения Смирнов. — Твой дар разве не может подсказать, прав ты или нет?

— Нет, — помотал головой я. — Про то, что было и будет вне этой Вселенной, я ничего не могу увидеть. Я только историю Изначальных смог прокрутить перед собой сейчас. Поэтому и думаю, что мои выкладки верны.

— Я сам пришел к похожим выводам, — Смирнов глядел на меня внимательно и спокойно. — Мы, низшие расы, привыкли к тому, что над нами есть Изначальные. Те, кто заведомо круче, и кого понять удается не часто. А Изначальные слишком привыкли быть главными, сказалась их дурацкая гордость. Вот и получился парадокс — конструктивный контакт Творцов произошел в итоге с низшими расами, а местные авторитеты — Изначальные — встали в позу и обиделись!