Воспоминания, словно разрозненные кадры, складывались в сознании в совершенно противоречащие здравому смыслу события. Разрубленный пополам корабль, умирающие люди и, посреди этого хаоса, он сам, Алистер Чембер, привязанный к хлипкому, непонятно когда собранному плоту существом, которого виконт ранее считал человеком.

- Ты опоздал. - В голосе Директора отчетливо слышится раздражение, смешанное с эмоциями, которые еще невозможно уловить, - а я ценю свое время.

- А ты меня и вовсе бросил посреди океана на дырявом плоту, - скрещивая руки перед собой, отворачиваясь, но все же боковым зрением следя за реакцией собеседника, фыркает Чембер, - а я, знаешь ли, ценю свою жизнь.

- Неблагодарный, - Директор ударяет ладонями по лакированной столешнице и, оперевшись на руки, подается вперед. Но в его восклицании нет злости, даже раздражение уступает место заинтересованности и веселью, - я сохранил тебе жизнь. И что же с ней делаешь ты? То же, что и обычно - тратишь впустую на глупые игры и женщин. Кстати, о женщинах. Пока ты здесь, ты должен понаблюдать за поведением мисс Максимилианы Стич, нового преподавателя ритмики. Да-да, той самой “пташки”, которую ты несколько минут так настойчиво пытался вытащить из-за спины господина проректора. Это выглядело столь забавно, что я даже готов простить тебе опоздание, - Директор тихо хихикает, - мне интересно абсолютно все, вплоть до того, какую воду она предпочитает: обычную или с лимоном, например. И… употребляет ли она воду вообще? И дальше по списку.

На поверхность столешницы опускается лист бумаги. Директор подталкивает исписанный размашистым почерком листок к противоположному от него краю стола.

- Вот, значит, я уже начал выполнять задание, - выдыхает Чембер, - просто решил познакомиться поближе с объектом наблюдений. А ты сразу же угрожаешь.

- Нет… - врастяжку произносит Директор, - я тебе еще не угрожал. Зная, что в твоем понимании означает “познакомиться поближе”, я бы не советовал изучать ее… настолько близко. Если только ты не решил изучить и господина Агареса в том же направлении, хи-хи. Нет? Ну вот, уже лучше. Мне нужна сравнительная характеристика этих двух объектов: все сходства и различия. Так что составишь мне также описание поведения мистера Агареса согласно этому списку.

- Что? Она тоже?.. Тоже не живая?

- Скорее, он… но все зависит от точки зрения. – Громко хихикает Директор, окончательно руша тщательно продуманный образ главы Вэстонского колледжа.

Тень, окутывающая стол и кресло, в котором он восседает, рассеивается. Белозубая улыбка на бледном лице, обрамленном длинными, серебристыми прядями, выскользнувшими из-под цилиндра, окончательно нарушает сходство самозванца с настоящим директором колледжа.

- Но это еще не все, что ты должен будешь сделать. Вторая часть задания куда серьезнее. Когда придет время, именно ты, Алистер, должен позаботиться о том, чтобы лучшие экземпляры не попали в чужие руки. Уже сейчас желающие покопаться в черепных коробках моих Странных кукол проявляют себя слишком нагло и активно. Скоро в колледже начнется обычная возня желающих влезть в мои дела людишек. И, мне кажется, не только их. Поэтому, слушай меня внимательно. Когда придет время, в нужный момент, ты должен будешь выполнить в точности все мои указания.

- Почему я? Обычно все организационные и юридические вопросы решает Райан Стокер. – Виконту не нравится выполнять поручения нового Директора. Особенно, если звучат слова «возня» и «не людей». Это всегда грозит серьезными неприятностями и очередным срывом и так тонко организованной нервной системы лорда Чембера.

- Доктору Стокеру нельзя доверить это ответственное задание. Недавние события показали, что он переметнется на сторону противника, как только появится малейшая угроза его жизни. А ты, Алистер, думаю, справишься. Если же нет… Мне понравилась та беззаботная жизнь праздного аристократа, которую ты ведешь. И при желании я всегда смогу занять твое место. Вот только ты наверняка знаешь, что случается с моими предшественниками. Не хочешь последовать за ними? Тогда - слушай…

========== Часть двенадцатая ==========

Зал, где должны были проходить занятия по ритмике, оказался пуст. До назначенного времени оставалось еще более двадцати минут, и Макс, осматриваясь, обошла по периметру обширное помещение, заглядывая в зеркала на стенах. Но прошло тридцать, сорок, пятьдесят минут, а никто из студентов так и не появился. Скорее всего, это не было ошибкой. Сознательное игнорирование, бойкот - такое объяснение отсутствия учеников подходило больше.

Максимилиан, военный хирург, который закончил подобное учебное заведение, знал правила и нравы, царящие среди студентов. Скорее всего, старшие решили пойти против воли Директора, а младшие студенты… что они? Любое неподчинение старшему грозило серьезными неприятностями. Детей заранее обучали премудростям жизни в обществе. И тот, кто решился идти “против течения”, неминуемо следовал навстречу гибели.

Воспоминания собственной жизни вторглись в сознание, те, что так хотелось забыть. Конечно же, в Вэстонский колледж дорога Максимилиану была закрыта - его родители были недостаточно знатного рода. Но тем не менее, ему удалось получить хорошее образование и за пределами Лондона. Далее - обучение в университете, должность хирурга в небольшом госпитале, размеренная жизнь. Желание приключений, известности и богатства сыграли с молодым хирургом злую шутку.

Индийская колония - место для изгнанников общества либо тех, кто хочет быстро получить все и сразу. На убийства местного населения и мародерство вышестоящее начальство, как правило, закрывает глаза. Но с теми, кто готов покрывать преступления, естественно, нужно делиться. Решив, что он тоже в праве получать собственную долю за молчание, Максимилиан собрал детальный компромат на нескольких офицеров. Вначале все шло идеально. Военные его гарнизона крепко подсели на крючок шантажа, к тому же, хирург поставлял им еще одно незаконное удовольствие - наркотические средства, щедро предоставляемые ему местными за незначительные услуги лекаря. В кратких поездках в Лондон, где сбывал драгоценности, Макс познакомился с полулегальным миром скупщиков краденного, что впоследствии пригодилось ему в новой жизни. Капитал молодого хирурга рос; а Макс уже подумывал оставить практику военного хирурга в индийской колонии.

Максимилиан не учел одно - с вышестоящими тоже нужно делиться. Наглый и несговорчивый характер его альтер-эго проявился весьма некстати. Те, кто, казалось бы, надежно были связаны обязательствами и страхом, предпочли сильнейших. Хирурга, наводившего почти благоговейный ужас на местных офицеров, пришли убивать они же, под покровом ночи. Убийцы считали, что подарили ему гуманную смерть, перерезав горло во сне. Но не знали, что хирург, будучи на грани жизни и смерти, пришел в себя как раз в тот момент, когда в яму, куда было сброшено его тело, начали сыпаться первые комья земли…

Макс вздрогнула, отгоняя нахлынувшие неприятные воспоминания. Откуда вообще взялась эта тяжесть на уровне солнечного сплетения у существа без жалости и чувств, без души? Но едва заметный из-за высокого ворота рубашки край еще не до конца зажившего пореза на шее проректора, увиденный сегодня, пробудил полузабытые воспоминания, которые заставили сердце мисс Стич биться чаще, и стали причиной давящего, неуловимого, необъяснимого стеснения в груди.

- А, вот ты где, пташка?

Макс резко оборачивается, услышав уже знакомый голос. Мужчина в слишком вычурной белой одежде, усмехаясь, стоит позади, слишком близко, недопустимо близко. Рука, затянутая в белую же перчатку, сжимает жокейский стек, которым виконт легонько постукивает по раскрытой ладони.

Знание, что перед ним лишь оживленный труп, сыграло не в пользу лорда Чембера. Он не ожидал от не-живой подобной прыти. Рывок… и стек оказывается в вытянутой руке отступившей на пару шагов назад мисс Стич. Кончик трости упирается в артерию на шее виконта, пульсирующую под кожей. Максимилиана прикрывает глаза и шумно вдыхает воздух, чувствуя, как выступает слюна в уголках ее губ.