— Да, дети мои, — опечалилась энфина, — понимаю прекрасно, что вы о нас сейчас думаете. Но, прошу, не думайте обо всех эленмарцах также, как о той горстке негодяев, что похитила тангира.

— Не только тангира, бабушка! — выпалила я, прежде, чем успела подумать.

— Кого-то еще? — взгляд Яванны заледенел, плечи расправились, а голос… голос пробирал до мурашек.

— Но… я думала дед сказал… — не смело начала я.

— Тар посвятил меня только в исчезновение Дарина Элвэ.

— Вместе с тангиром были похищены еще девять курсантов Академии, — лукавить я не стала, списав непросвещенность энфины на то, что легар просто не успел ей сообщить до нашего прилета. Уж слишком много всего произошло.

— Девять… — задумчиво произнесла бабушка. — А скажи, дитя, их имена тебе известны?

Я молча кивнула и, найдя на комме список пропавших, протянула руку экраном к родственнице. Фаэре Яванне хватило нескольких секунд, чтобы бегло просмотреть написанное. Она откинулась на резную спинку своего стула и закрыла глаза. На красивом лице эленмарки отразилась такая гамма чувств, что у всех сидящих за столом защемило сердце.

— Ба, что с тобой? — не на шутку обеспокоилась я, наливая в пустой стакан сока.

— Сейчас… сейчас… — прошептала она, взяв у меня напиток. — Не думала, что они решатся…

— Кто? — выпалил Погодин.

— На что? — Хунька.

— Я совсем ничего не понимаю, — тихо сказала Снегирева.

— Кто такой Дагон Сорг? — спросила я, внимательно посмотрев на энфину.

— Вы ешьте, ешьте, птенчики, — взяла себя, наконец, в руки Яванна, — времени у вас не много, а разговор долгий. Скажу сразу, я знаю многое, но не достаточно и уж точно не все.

— Нам важна любая информация, бабушка Ява, ты же понимаешь.

— Понимаю, детка, — эленмарка нежно накрыла мою ладонь своей, — понимаю. Поэтому начну с самого начала, но… только если вы плотно покушаете. Молодым, здоровым организмам нужна энергия.

Есть хотелось, послушать рассказ энфины — еще больше. Тарелки наполнились как по волшебству и три жадных взгляда сошлись на Яванне Сорг.

— Люблю детей с хорошим аппетитом, — грустно улыбнулась она, — жаль, что мне боги послали лишь дочь. Итак, все началось давно, очень-очень давно, настолько давно, что никто не знает причин произошедшего. Великий народ, который сейчас принято называть «апаньяр», был вынужден искать себе новый дом, разделившись на группы. Они кочевали по вселенным в поисках пристанища. На некоторых планетах апаньяр смешались с местным населением, создав новые расы. Но несколько групп древних выжили, правда называться стали несколько иначе. Например, был такой великий народ — айвены, слишком вспыльчивый, слишком амбициозный и слишком воинственный. Айвены осели на территориях Темного Круга, долго вели нескончаемые войны с местными. Говорят, они проводили множество исследований в поисках бессмертия, но вряд ли в этом преуспели. И вот уже тысячу лет о них не слышно ничего. Еще одна, подобная айвенам группа осела на Эленмаре. Планета понравилась переселенцам и подошла для жизни. Местного населения на Эленмаре не было, существовали лишь энергетические сущности, которые могли становиться вполне материальными — лайвеллы. Пришельцы-апаньяр вступили с ними в контакт, образовав некий симбиоз. И первым, кого избрал лайвелл, стал император Сорг. Его кот был черным, сильным, огромным и бесконечно мудрым. Лавеллы помогали людям, подсказывали, как сохранить планету в ее первозданности, а люди любили и почитали их, считая божественным проведением. Не знаю, по каким критериям, но призрачные коты сами выбирали себе человека. Обрести своего лайвелла было почетно.

— А были случаи, когда лавелл не выбирал себе человека? — не удержалась Хунька.

— По началу, как гласят исторические хроники, таких случаев не было. Каждый эленмарец, достигнув совершеннолетия, обязательно выбирался энергетической сущностью, но потом что-то пошло не так и сейчас… едва ли половина видела своих котов, пусть даже во сне.

— Грустно, — отозвалась Снегирева. — Красивая история. Эти коты, они для эленмарцев, как ангелы-хранители для людей. Только мы своих ангелов не видим никогда, а у вас была возможность познакомиться.

— Да, детка, — одобрительно кивнула энфина, — так и есть.

— А дальше? — поторопила я, отпивая из чашки великолепный чай.

— Дальше… Дальше на Эленмаре воцарился мир. Процветали науки и искусства. Все ключевые вопросы решались Советом девяти. Девять правящих родов стояли во главе планеты, а самым значимым из них был род Сорг — род потомственных императоров, кровь которых чиста и доминантна. Неизменно, главу рода Сорг выбирал черный лайвелл. Считалось, что человек, выбранный черным котом будет править честно и мудро, он приведет народ Эленмара к процветанию.

— Но, дед говорил, что черный лайвелл считается сказкой, почти легендой, — обиделась я, помятуя об их недоверии.

— Птенчик мой, — бабушка ласково взглянула на меня, — дело в том, что последний раз черный лайвелл выбирал кого-то из людей настолько давно, что действительно превратился в сказку, легенду, героя эпоса, который стал символом благополучия и даже счастья. Прости, но, как бы я не любила птенца своего дома, поверить в такое нелегко.

— А дальше? Что же было дальше? — нетерпеливо воскликнула Хунька.

— А дальше вы почти все знаете. Когда-то давно мужчины и женщины нашей расы создавали пары по велению сердца. Боги не оставляли их без своей милости, даруя каждому воину его подругу. Таинство, происходящее в Храме, говорят, тоже отличалось от настоящего. Идеальная пара вставала под арку судьбы и на миг исчезала, а потом появлялась и обменивалась ритуальными браслетами.

— А сейчас? — Снегирева жадно впитывала каждое слово энфины.

— Браслетами обмениваются и сейчас, а вот арка… она хоть и существует до сих пор, но, боюсь, не работает. Боги давно отвернулись от нашей расы. Теперешний обряд мало чем напоминает таинство…

Да уж, особенно если учесть его последствия. Сейчас, когда бабушка подробно рассказала о традициях прошлого, мне было над чем задуматься. Например о месте татуировки, которая появлялась у мужчины после обряда.

— Женщин рождалось все меньше, и все меньше воинов могли обрести свою единственную. Между тем и Совет девяти претерпел изменения. Все чаще главой рода становилась женщина, так как ее слово было решающим. На планете установился матриархат. В Совете девяти сейчас девять женщин — глав некогда великих родов. К сожалению, значимость рода определяется не заслугами его членов, не умом, не доблестью, как раньше, а наличием женщин… Чем больше дочерей в роду, тем большее влияние он имеет. И… как вы понимаете, род Сорг, давно утратил свои былые позиции.

— А сколько в нашем роду женщин? — хитро улыбнулась бабушке.

— Теперь много, — правильно поняла мой намек она, — но до официального представления всех, я одна. Так уж вышло, что из всех представительниц нашего рода осталась лишь я. Наша семья всегда занималась наукой, и вот, при поведении одного из экспериментов в лабораториях на Гее, погибли мама, папа и бабушка. Меня воспитала прабабушка. Мне пророчили светлое будущее, большое количество мужей, а я… Я, как увидела своего Малина, так и пропала. Он был совсем из простого рода и никто никогда не одобрил бы нашего союза, мы встречались тайно пока не родилась Айвэль — моя единственная дочь. Тогда уже нам разрешили пройти обряд, хотя… я до сих пор сомневаюсь был ли в нем смысл. Прошел он как-то странно, не так, как последующие.

— Татуировка не появилась? — оживилась я.

— Почему же, появилась. Только другая и не там, где обычно.

— Твое имя на его груди в районе сердца?

— Да, птенчик, — на автомате согласилась бабушка, — Но… откуда ты знаешь?

— У Дарина татуировка с моим именем тоже на груди, а обряд мы проходили в Храме на Лорне, — ну а что? Сумрак разрешил рассказать близким. Энфина Ява мне точно далекой не была.

— Обряд? Птенец дома Сорг вылетел из гнезда не успев в нем пожить? — воскликнула бабушка.