– Градусов тридцать пять! И это ещё не полдень. Ты себя хорошо чувствуешь?

– Анита! – укоризненно ответил Марк. – Не делай из меня инвалида! В конце концов, инфаркт – это не паралич.

Туристы шумно вошли в прохладный холл и проследовали к клеткам со змеями. Стефани с ужасом отшатывалась от них, особенно там, где пестрели красные таблички: 'Очень ядовитая змея'. На каждой клетке висело по несколько замков, как будто обитатели могли покинуть свои жилища, подобрав ключи! Дверца последней клетки оказалась открытой. Анита побледнела до обморочного состояния и, будучи не в силах ничего произнести, она замычала, указывая на табличку: 'Самая ядовитая африканская змея'. Стефани закричала от ужаса. Мужчины начали озабоченно озираться по сторонам, выискивая на полу пропажу. Так и не обнаружив ничего подозрительного вокруг, четверо до смерти перепуганных людей выскочили, как ошпаренные, на улицу, где их поджидала весёлая толпа. Раздался дружный смех.

– Это была шутка! – пояснила Мириам. – Конечно, никакой змеи в этой клетке нет и не было.

– Фу-у-у, – облегчённо выдохнула Стефани и улыбнулась.

– Дурацкая шутка! – прокомментировала рассерженная Анита. – Тут и без инфаркта сердце заболит. Да, брат?

Марк оставил без комментариев очередное напоминание сестры о его недуге. Автобус отправился дальше, попытавшись догнать свой караван, что оказалось далеко не лёгкой задачей, учитывая, что дорожное движение в Египте отличалось полным отсутствием всяких правил.

– Не обращайте внимания, – улыбнулась Мириам. – В одних странах ездят по правой стороне, в других – по левой, а у нас ездят по теневой стороне улицы, причём в обоих направлениях!

К счастью пассажиров, водитель оказался просто виртуозом, так что мог вполне успешно участвовать в авторалли по пустыне 'Камел Трофи', и уже через час Стефани с любопытством рассматривала через окно величественный Каир. Город глубоко поразил её. Он был таким особенным, совершенно непохожим ни на что прежде виденное: западный колониальный стиль переплетался с восточным и даже с африканским, арабские мечети соседствовали со средиземноморскими виллами, роскошные мраморные дворцы с нищими кварталами и трущобами. Город не оставлял равнодушным никого.

– Муравейник какой-то! – прокомментировала Анита. – Посмотрите сколько людей беспорядочно копошатся на улицах. Невозможно сосчитать! А какой шум!

– Город контрастов, – поделился впечатлениями Рудольф. – Древние памятники, сфинксы, пирамиды… А рядом небоскрёбы фешенебельных гостиниц. Интересное архитектурное решение!

Марк молча смотрел в окно, как будто он ездил каждый день по Каиру на работу и всё это уже видел миллион раз, а Стефани не скрывала своего восхищения:

– Я просто влюбилась в этот город! Здесь всё другое: пальмы, люди, машины… А воздух наполнен какой-то опьяняющей энергией. Здесь чувствуешь себя по-другому!

– Да, чувствуешь себя жареным гусём в печке, – подвела итог Анита. – Очень тяжелый климат!

Наконец туристический автобус остановился на небольшом острове в излучине Нила, и гид громко объявила в микрофон:

– Сейчас мы находимся в самом центре Каира в районе Гезира. Предлагаю вам взять свои коробки с питанием, чтобы перекусить. Можете посетить кафе: это совсем не дорого. Кто захочет отведать национальную кухню, советую попробовать 'Ммулюхиййю', густой суп из зелени, типа шпината. А вот есть мясо и сладости здесь не рекомендуется! Будьте также осторожны с водой!

– В общем, лучше ничего не есть, – подвела итог Анита.

– Да, – подтвердила Мириам. – Организаторы круиза приготовили для вас прекрасные сухие пайки, поэтому лучше не экспериментировать с местной кухней.

С этими словами гид вручила каждому туристу его коробку с едой и напомнила:

– Встречаемся через полчаса у музея Цивилизаций. Прошу никого не опаздывать! У нас обширная программа на сегодня.

Туристы разбежались по окрестностям, а Анита, Рудольф, Марк и Стефани отправились в ближайшее кафе. Они успели уже прикончить чуть ли не половину съестных запасов в ожидании пока их обслужат, когда вдруг кто-то по-дружески хлопнул Марка по плечу. Оглянувшись, он увидел совсем не официанта, а своего коллегу, очевидно, довольного их неожиданной встречей:

– Привет, старик! Какими судьбами?

Не переставая жевать, Марк снял чёрные солнцезащитные очки. Да, он не ошибся перед ним стоял профессор Хельц, собственной персоной. Лицо Марка перекосило, как будто он проглотил неприятную пилюлю, и мужчина сдержанно поздоровался с коллегой. Вялая улыбка судорогой проскользнула по его побледневшему лицу.

Зато коллега Хельц сиял, как будто был страшно рад его встретить, и тут же поделился своими впечатлениями:

– А я тут уже неделю торчу, все забегаловки обошёл, всё пиво перепробовал! Попробуйте местную 'Силену', самое лучшее их пиво. Только просите 'Силену-экспорт', а то вам сейчас такую гадость принесут! Тут народ хитрый, так и норовит обмануть. А уж насчёт алкогольных напитков, ребята, здесь, вообще, труба! Ужасно, просто отвратительно пахнут. Сейчас я принесу вам пива, у меня есть две бутылки на столе. А то официанты здесь расторопностью не отличаются. Подождите, не давитесь своими бутербродами!

С этими словами Хельц отправился за свой столик.

– Кто этот алкоголик?! – строго спросила Анита.

– А-а, – с досадой махнул рукой Марк и поёжился. – Из моего университета… профессор Хельц…

– Хельц?! – встревожилась Анита. – Тот самый, кому ты обязан своим инфарктом?

– Очень неприятный тип, – согласился Рудольф. – Подозрительный такой и побрит наголо, как будто не профессор, а уголовник.

– Действительно аморальный тип, который всеми способами пытается стать деканом, – сообщил Марк каким-то странным голосом.

– Деканом?! Вот он значит твой конкурент, – заключила Анита. – И о чём они там думают у вас в университете? Вы только посмотрите на этого Хельца, какой из него декан?!

– Надо отдать ему должное: он – очень хороший историк, – рассеянно признался всё ещё бледный Марк, думая о своём. – Человек он паршивый: вредный, завистливый, пакостный, а учёный он сильный.

– Не преувеличивай, дорогой, – вмешалась Стефани. – Ты самый лучший историк в университете!

В это время 'паршивый коллега' не преминул вернуться с бутылками пива и стаканом.

– На, попробуй!

Хельц протянул Марку бокал пива, но тот отмахнулся.

– Да ладно, не надо! Спасибо. Сейчас нам уже принесут.

– Нет! Ты попробуй! Классное пиво.

Хельц застыл на Марком до тех пор, пока тот не опустошил бокал.

– Ну как?

– Что? – не расслышал Марк.

– Понравилось пиво?

– А-а, да, неплохое… – задумчиво согласился Марк и осторожно поинтересовался. – Ты здесь как очутился? На отдыхе?

– О чём ты говоришь, старина?! – возмутился Хельц. – Разумеется, по работе! Готовлю новый курс лекций 'Зарождение египтологии'.

Стефани посмотрела на Хельца с уважением, а Анита с ненавистью.

– Нам пора! – неожиданно заявила она. – Извините, но мы спешим. У нас ещё сегодня музей Цивилизаций, поездка по Нилу, пирамиды…

– О-о, пирамиды! Замечательное зрелище, – согласился Хельц. – Но очень опасное! Не хочу вас пугать, мадам, но… Как бы это объяснить вам подоступнее. Пирамиды – это место захоронений… как кладбище… Понимаете? Они очень отрицательно воздействуют на людей: 'загрязняют' энергетическую оболочку. Науке известны даже случаи смерти людей, посетивших пирамиды.

Стефани с ужасом посмотрела на Хельца, а потом на супруга.

– Это действительно так?

Марк в подтверждение кивнул, поморщившись. Ему совсем не хотелось сейчас вступать в научные дискуссии.