Сейчас неподалеку от него шелестела под легким ветерком небольшая рощица. Вернее, полоска леса, некогда оставленная между двумя полянами. Рощица сохранилась в том месте, где протекал небольшой ручеек с чистой родниковой водой, который, незадолго до крутого спуска, внезапно пропадал среди камней. А ниже вода просачивалась прямо из скалы – бил источник.
Арей довольно долго сидел неподалеку от «Дедушки», на большом валуне. Пока, наконец, не появился Андрей.
– Готов? Тогда – следуй за мной. И – не отставать!
Они пошли вначале через опустевшую, ночную Поляну, освещенную луной. Затем – по тёмному густому лесу. Арей шел, пытаясь уловить то состояние, в котором пребывал его спутник. Андрей двигался легко, свободно и практически бесшумно. Под его ногами не хрустели сломанные сухие ветки, он интуитивно обходил пни и не спотыкался о камни. В отличие от Арея.
Пытаясь приноровиться к быстрому движению Андрея, Арей вскоре изменил походку: чуть-чуть наклонился вперед, но не сгибая спины, слегка согнул ноги в коленях, а также соединил на руках в кольцо большой и указательный пальцы. Теперь он старался дышать равномерно, делая попеременно два вдоха и два выдоха. И пошёл значительно быстрее, но всё равно немного отставал от Андрея и постоянно натыкался на ветви деревьев. В то время как идущий впереди Андрей, казалось, всё видел в полной темноте.
– Осторожней! Дальше – пойдет крутой спуск! – шепнул Андрей. Он остановился и некоторое время ждал, пока Арей его догонит.
После спуска они оказались в низине. Тут протекала неглубокая, но довольно широкая река. По обе стороны от реки расстилалось обширное пространство, усеянное крупными и мелкими валунами. Кое-где валялись нанесенные водою деревья, вырванные с корнем – по ним можно было судить, во что превращалась река во время разлива: должно быть, она становилась очень бурной, занимала всё это широкое пространство и сметала всё на своем пути.
Сейчас вокруг было светло и тихо, лишь журчала вода. Полная луна освещала берег.
Андрей присел на вывороченный с корнем и принесенный откуда-то широкий ствол дерева, что лежал у речной излучины, и стал внимательно изучать противоположный обрывистый берег.
– Насобирай немного светлых мелких камешков, – предложил он Арею.
Здесь попадались местами кусочки белого кварца, выделяясь даже сейчас, лишь при свете луны. Арей насобирал речных камней, выбирая только светлые. Они были холодные, но очень быстро отогрелись в карманах его ветровки.
Ярко светили звёзды, многие из них казались необычайно крупными. Ночь была тихая, безветренная. Арею показалось, что звёзд было как минимум в два раза больше, чем обычно. На небе, как в планетарии, отчетливо вырисовывались туманности, Млечный Путь…
– Пора, – сказал Андрей, вставая. – Нам – туда, – и он указал на противоположный берег. Вернее, на самый его верх, где заканчивался отвесный обрыв и росли деревья. С той стороны русла высокий берег уходил вверх почти вертикально, обнажая слоистую структуру породы.
Андрей, конечно, не полез прямо по обрывистому утёсу. Они поднялись вверх по течению реки, туда, где была грунтовка и брод, и перешли на другую сторону. Вода была холодной, но всё же показалась Арею чуточку теплее, чем была днём, в другой речке.
На другом берегу от грунтовой дороги вверх вела узкая тропа. Они начали подъем на высокий склон. С этой стороны подъём начинался относительно полого. Здесь росла трава и кустарник. Миновав подъем, тропка пошла между краем скалистого обрыва и густым лесом. Пройдя по ней немного, Андрей первым обнаружил небольшое открытое пространство.
– Вот и пришли! – сказал он. – Тут и заночуешь.
Впереди, если смотреть с полянки, теперь был край обрыва, внизу – река. С других сторон начинались непроходимые густые заросли, лишь по краю шла тропа. Со стороны, противоположной обрыву, постепенно начинался подъём вверх, на высокую, густо покрытую лесом, вершину. А с полянки, благодаря открытому пространству, впереди открывалась панорама звёздного неба.
– Я ухожу, а ты должен остаться. Это – испытание. Для начинающего колдуна, лесного человека, – то ли в шутку, то ли всерьез, сказал Андрей. – Жду тебя в лагере не раньше рассвета.
После этих слов, он скрылся, внезапно и бесшумно. По всей видимости, пошёл назад, в лагерь. Но, по какому-то другому пути… Подойдя к краю обрыва, Арей глянул вниз и увидел, что оказался как раз напротив поваленного дерева, того самого, после которого русло реки разделялось надвое. Но, смотря во все глаза, он так и не увидел внизу Андрея. Он реку не переходил.
А потом Арей долго сидел без всяких мыслей, созерцая ночное небо. Было прохладно. Хорошо, хоть комаров не налетело: наверное, ветер для них был здесь слишком сильный. «Вероятно, я промаюсь и продрожу здесь всю ночь, без сна. И всё без толку, – подумал Арей. – Интересно, Андрей думает, что я – контактер? Канал получу? Иначе, что за опыт такой я должен получить? Или, просто мне надо ночь продержаться…»
Внизу раздались какие-то странные, хлюпающие звуки, будто кто-то невидимый босиком шёл по воде… Плюх-плюх, плюх-плюх. Но никого не было видно. Арею стало жутко. Засосало где-то под ложечкой.
Он отсел подальше от тропинки, вглубь лесной поляны. Так, чтобы не видеть реку. И будто ветер пробежал по листьям, как сумрачный дирижёр лесного концерта – и до Арея донеслись тысячи шорохов и звуков ночного леса. Внизу, у реки, снова что-то зашлёпало. Настолько явственно, что он содрогнулся. Вдобавок, стало казаться, что за деревьями вокруг прячутся какие-то загадочные существа, а пространство поляны стало темнеть и сжиматься. Крикнуть бы, что есть мочи, да крик застрял в глотке. Будто бы и воздух вокруг Арея сгустился и стал превращаться во что-то непонятное, страшное, зловещее…
Вдруг его словно осенило. Он достал из кармана маленькие белые камешки и стал выкладывать их, один за другим, вокруг себя, по кругу, обозначая место защиты, отрезая себя от зоны чёрного леса. Скорее, ещё скорее…
Странно, но, выложив круг, внутри которого он теперь оказался, Арей успокоился. Страх исчез… Ведь, в конце концов, не всё ли равно, что нас оберегает от неизвестности: толстые стены – или же просто круг из маленьких камешков? Арей спокойно лёг в созданном им защитном круге на землю, на траву, и почувствовал себя уютно, как в доме. Земля была влажной и неожиданно тёплой. Он теперь впитывал в себя энергию земли и энергию звёзд, на которые он смотрел и от которых заряжался, протягивая к ним руки. Арей ощущал эту энергию кончиками пальцев, так же, как при недавней работе с Андреем, и думал о далёких звёздных мирах. Он дышал полной грудью, вдыхая запахи трав и леса. Лес больше не шумел и не надвигался. Арей уже слился с окружающим его миром, и лес принял его. Немного погодя, он согнул ноги в коленях и обхватил их руками. Потом закрыл глаза и почувствовал, как волны живительных токов пронизывают его тело, проходят сквозь него, а он лежит, как младенец в утробе матери, связанный энергетической пуповиной с небом, звездами… Волны энергии стали уносить его куда-то вдаль. И он качался на них, плывя по безбрежному океану мыслей и снов…
Проснулся он, когда уже стало светать и пробуждались птицы. Только начинало светлеть небо. Скоро начнется рассвет: его самый первый рассвет в горах…
Он не спеша встал, покинул приютившую его полянку. Спустился вниз, к реке, умылся студеной водой.
А рассвет Арей решил встретить в одном интересном месте, которое им с Андреем показал Сан Саныч в день их приезда: на так называемой скале у лагуны. Та скала располагалась довольно далеко отсюда, и потому нужно было спешить; скоро взойдет солнце. С неё открывалась отличная панорама окрестных гор.
Неожиданно для себя, Арей достаточно быстро и совершенно безошибочно нашел путь. Быстро взобрался на скалу по её лесистому участку, добрался до вершины.
Маленькая терраска для наблюдения, где он теперь находился, располагалась на возвышенности, один из склонов которой обрывисто уходил вниз почти вертикально и обнажал выветренную серую скальную породу. А потому, деревья не заслоняли здесь обзора, как это бывало на многих вершинах. Других таких мест, с безлесой вершиной, он по близости не знал. А еще, именно у подножия этой скалы, после груды плоских серых плит и больших валунов, внизу располагалась одна из самых глубоких и самых живописных речных лагун.
