– Прошу вас выслушать меня, ваше величество. Мой отец ничего не знает о моём поступке. Не принимайте поспешных решений. Выслушайте, и если я заслужил кару, можете назначить мне наказание, но не губите невиновных.

Король несколько мгновений смотрел в открытое лицо молодого принца. Потом стиснул зубы и сел.

– Говорите.

– Ваше величество, в ваших владениях существует закон, запрещающий мужчинам вступать в близкие отношения друг с другом.

– Да, знаю.

(Джон предполагал, что король добавит что-нибудь вроде «И слава богу, что он существует», но тёмный эльф лишь ждал продолжения.)

– Дело в том, что среди ваших подданных немало тех, кто недоволен таким положением.

– Что за вздор?..

– В самый первый раз, когда мы встретились, я ждал своего друга. Он уже много лет влюблён в тёмного, и в тот раз у них было очередное свидание, которое немного затянулось. Простите, я не назову имён этих двоих, дабы не навлечь на них неприятностей. Я не ожидал вашего появления у реки и, конечно, не узнал вас в том обличье.

Юноша вздохнул, пригладил волосы.

– Менее всего я предполагал, что вы примете меня за девушку. Но я не стал опровергать ваше мнение, поскольку вы положительно отнеслись к присутствию светлой эльфийки на своей территории, но могли отреагировать совсем по-другому, если бы знали, что это мужчина.

– Я бы приказал схватить вас и подвергнуть допросу. Да, допросу.

– Именно. И мой друг оказался бы в опасности, и мой народ. Поэтому я умолчал о своём истинном поле и поддержал разговор, в ходе которого понял, кто мой высокородный собеседник.

– Но почему вы возвращались?! Опять из-за друга?! – яростно спросил монарх. – Каждую неделю! Что это, как не издевательство?! Я не понимаю! Нет, не понимаю!

Лафирамир вдруг смутился, облизнул губы. По его лицу начал расползаться румянец.

– Нет, потом я приходил один. Я возвращался, потому что вы... заинтересовали меня. На меня раньше никто так не смотрел... – юноша краснел всё гуще. – Вы красиво ухаживали. Переносили над водой на руках. Даже у нас мужчины не всегда бывают такими галантными. Это было необычно и волнительно. И вы прекрасный собеседник, с вами можно было говорить на разные темы. Мне плели про вас всякие небылицы, будто вы жестоки, упрямы и высокомерны, а в жизни вы совсем не такой... Вы добрый и благородный. И намного красивее, чем на портрете.

Джон посмотрел на короля и испугался: лицо того, и так тёмное, отчаянно почернело. Наверняка от гнева. Сейчас убьёт мальчишку, как пить дать, тот ведь слишком откровенно намекнул на природу своих интересов. Джон уже приготовился перехватить тёмного эльфа, если тот кинется вперёд, и на этот раз Шерлок успокаивающе сжал его плечо. Король бесцельно повозил руками по столу, поправил плащ, кашлянул, после чего негромко и немного неловко спросил:

– А почему вы перестали приходить?

– Потому что всё зашло слишком далеко, – ещё тише ответил Лафирамир. – Мне захотелось большего, и я понял, что не смогу долго притворяться. Уходить от вас каждый раз было мучительно больно. Ваше присутствие... ваш голос, ваши руки... Я готов был выдать себя. Но я понимал, что вы никогда не примете меня, ваше величество, не примете моих чувств, ведь ваше мнение о подобном слишком хорошо известно. И я решил прекратить общение. Я подумал, что вы просто забудете меня, забудете всю эту историю. Но мистер Холмс догадался обо всём. Он убедил меня, что правда должна быть открыта. И теперь вы тоже её знаете.

Воцарилась тишина. Которую вновь прервал молодой эльф:

– Ваше величество, умоляю, поверьте, мужчина может любить мужчину! Посмотрите хотя бы на хозяев этой квартиры!

– Эм... – Джон не знал что сказать. Признаваться сейчас было совсем нежелательно.

– Ведь они не могут жить друг без друга!

Что ж, это верно. Джон увидел, как Шерлок очень серьёзно кивнул, и улыбнулся ему.

– Мне известно, что многие тёмные эльфы страдают из-за невозможности быть со своими любимыми, – продолжал Лафирамир. – Вы можете потребовать моего наказания, ваше величество, но, пожалуйста, отмените этот закон. Пусть хоть другие будут счастливы!

Король встал.

– Я должен обдумать всё это, – нетвёрдым голосом произнёс он. – Да, тщательно обдумать.

Принц наклонил голову и снял с шеи цепочку с красивым кулоном в виде звезды.

– Вот ваша подвеска, ваше величество. Вернуть раньше я не мог, это бы обидело вас. Я мечтал оставить её на память, но ведь вы дарили её девушке, а не мне...

Тёмный эльф шагнул ближе, рассматривая украшение, лежавшее на ладони Лафирамира. Взгляд короля скользнул по запястью принца, и он прошептал:

– Те самые две родинки.

Потом осторожно обхватил светлую кисть своей, мягко заставляя юношу сомкнуть пальцы:

– Сохраните её у себя.

И двинулся к выходу. На пороге король обернулся:

– Благодарю вас, мистер Холмс. И доктор Ватсон.

Он немного поколебался и добавил, обращаясь к принцу:

– Меня бабушка в детстве называла Дзиртом. Как прадедушку. Так что я тоже почти не обманул. Да, почти. Всего лишь не признался, что я король. И... думаю, нам нужно будет встретиться и обсудить всё без свидетелей. Да, без свидетелей. Приходите сегодня ночью на то же место у реки.

Принц кивнул:

– Я там буду.

– Прощайте, господа.

Дверь за эльфийским владыкой закрылась. Лафирамир глубоко вздохнул.

– Думаете, он меня простит? – с надеждой обратился он к Шерлоку.

– Полагаю, если вы как следует постараетесь, это вполне допустимо, – рассеянно заметил консультант. Он уже потерял интерес к делу.

– Я уверен, что у вас всё получится, – подбодрил принца Джон. – Хотите чаю?

Но светлый эльф отказался и ушёл вслед за своим возлюбленным, который вроде как уже был не совсем гомофобом.

Какое-то время в доме было тихо, Джон лишь переставлял с места на место посуду, пока Шерлок не закатил глаза:

– Успокойся, Джон, Фали ничего не грозит. Король ничего не сделает тому, кто заставил его краснеть от удовольствия.

– Краснеть?

– В его случае – чернеть.

– А как ты догадался, что это был принц?

– Версия, что незнакомка прошла через Западный лес или Сумрачные горы, отпадала, её бы обязательно заметили. Я выяснил, что за последние полгода в Восточное королевство не приезжали новые эльфийки, а тех, кто уже там проживал, проверили ищейки короля. Но им и в голову не пришло присмотреться к мужчинам. Кроме того, наш клиент был прав: королевское происхождение не скроешь. Вывод – кто-то из светлых принцев.

– Их много?

– Четверо. Под описание больше всех подходил Лафирамир. Кстати, тот «друг», которого он ждал, на самом деле его брат.

– Ясно. Потрясающе.

Они снова помолчали, только Джон слегка постукивал пальцами по подлокотнику кресла, не зная, как задать вопрос. Шерлок нахмурился:

– Ну что такое, Джон? Что ещё тебя тревожит?

– Почему этот Фали сидел у тебя в спальне? – вырвалось у Джона.

Шерлок удивлённо моргнул, а потом поднял брови:

– Он провёл там две минуты семнадцать секунд. Ты же знаешь, я иногда не могу удержаться от театральных эффектов. Хотелось сделать сюрприз не только Вильзирту, но и тебе. А в кухне ты бы сразу увидел чужака. Не в ванную же совать...

– Сюрприз, значит. Даже я к тебе не захожу, а какой-то принц...

– Между прочим, я тебе не запрещал! – в запальчивости выдал Шерлок. – Если кто-то и имеет право туда заходить, то только ты!

Он тут же схватил какую-то книгу и уткнулся в неё, давая понять, что больше ничего не скажет, а Джону оставалось только пытаться понять, что это было. Приглашение?..

~ ~ ~

Шерлок держал связь с эльфами, но какое-то время новостей не было. По крайней мере, войну никто не объявлял, и казней не случалось.

А потом Шерлок за завтраком сообщил Джону, что Вильзирт Урден айр Даркнесс всё-таки отменил злополучный закон. И был ошарашен неподдельным ликованием подданных. За первую же неделю тёмные эльфы Западного леса заключили дюжину браков между собой и ещё три – со светлыми соседями.