Темнокожий гость вздохнул, его глаза приобрели мечтательное выражение, высокомерие исчезло. Джон даже признал, что король может быть весьма хорош собой.

– Она была из светлых. Она сама была словно луч света. Чистая, как облако. Да, как облако. Она не ступала по траве, а будто плыла. Белое платье с золотым поясом очень шло ей. А волосы блестели, как снег. При виде меня незнакомка не испугалась, как можно было бы подумать. Нет, не испугалась! Напротив, она вскинула свой лук! И спокойно заявила, что пустит мне стрелу в грудь, если я посмею приблизиться! Да, пустит стрелу! В меня! А я ответил, что буду рад умереть от её руки. И я в самом деле так думал. Потому что никогда не видел существа прекраснее...

– Я так понимаю, эта девушка вскружила вам голову? – со скукой в голосе спросил Шерлок. Джон успокаивающе коснулся его плеча, безмолвно прося: «Давай дослушаем до конца».

– Именно так, – эльф нервно потёр руки. – Мы разговаривали. Гуляли. Я был без ума от неё! А потом перевёл через реку – дальше провожать себя она не разрешила. Но обещала прийти снова. И сдержала слово. Да, сдержала. Впоследствии мы виделись с ней ещё несколько раз. Там же, на берегу. Так она захотела. При второй встрече я спросил, по какой причине девушка оказалась в тот раз ночью одна, на чужой территории. Она ответила: «Не всё ли равно? Ведь сегодня я тут из-за вас». И я был счастлив. Я, король, становился робким в её присутствии. Да, робким! А потом она перестала приходить. Я ждал, но напрасно...

– Вы знаете имя девушки?

– Фали. Это сокращение, конечно. Я назвался ей Дзиртом. Из осторожности. Сказал, что занимаю скромный пост при дворе. Монарху не стоит сразу раскрывать себя. Нет, не стоит.

– У вас есть подозрения, кем могла бы быть ваша таинственная незнакомка?

– Она показалась мне очень похожей на королеву Глористиэль в молодости. Возможно, её младшая сестра. Или дочь? Девушка говорила, будто она всего лишь охраняет принцессу. Но держалась так царственно, что у меня не осталось сомнений. Королевское происхождение не скроешь. Нет, не скроешь! Однако у королевы с королём Валлидасом только одна дочь, Звенигриэль. И она вышла замуж пять лет назад. За правителя Южных садов. И уехала. С тех пор навещала родителей пару раз и привозила маленького сына. А сейчас её снова ждут во дворце с визитом. И она в положении. Да, в положении!

– Следовательно, можно исключить её, – Шерлок задумался. – Вы что-то дарили девушке?

– Всего лишь подвеску. Подарок недорогой, но она не пожелала брать ничего более ценного. Нет, не пожелала. Но это не имеет значения. Найдите эту девушку, мистер Холмс! – взмолился посетитель. – Она должна быть моей королевой! Да, только она!

– Я так понимаю, вы уже организовали поиски?

– Разумеется. Отправлял лазутчиков за реку. Но выяснились очень странные вещи, – король сделал многозначительную паузу. – Да, очень странные. Среди придворных светлого короля нет ни одной девушки или женщины, чьё имя можно было бы сократить как Фали. И под описанные мною приметы не подходит ни одна эльфийка на той стороне Недлинной! Ни одна! Как будто её никогда и не было!

– Интересно... Но стоит ли разыскивать девушку, если вы уже убедились, что она не принцесса? – провокационным тоном спросил Шерлок. – Вдруг окажется, что она совсем не знатного рода? Насколько я знаю, в эльфийских королевских семьях принято жениться только на равных.

– Мистер Холмс, – гость выпрямился и устремил твёрдый взгляд на консультанта. – Я сделаю её своей королевой, даже если она всего лишь рядовая охотница. Конечно, при условии, что она пожелает разделить со мной трон. Мне чужды предрассудки моих предков. Да, чужды! Наши законы весьма демократичны. Хотя мы ещё не унизились до некоторых обычаев светлых. Я имею в виду противоестественное соединение в священном союзе двух персон одного пола, – он презрительно сморщился, а Джон едва не фыркнул: ну точно, гомофоб.

– Что ж, – довольно холодно резюмировал Шерлок, – я попробую вам помочь, ваше величество. У меня уже есть несколько гипотез. Я буду держать вас в курсе.

– Я не ограничиваю вас в тратах, – гордо сказал король, доставая внушительных размеров кошелёк. – Нет, не ограничиваю. Надеюсь на вас, мистер Холмс. И на вас... э-э-э...

– Доктор Ватсон.

– Да, доктор Ватсон.

Не став на этот раз надевать маску, клиент покинул квартиру. Шерлок задумчиво поднял оставленный им на столе кошелёк, подкинул в руке, отчего тот звякнул, после чего бросил на прежнее место и рассмеялся:

– Наш гость не жалеет средств.

– Ты и правда хочешь найти эту храбрую лучницу? – с любопытством спросил Джон.

– Почему бы нет? Дело обещает быть забавным.

– А какие у тебя версии? Это была эльфийка из другой страны? Или даже не эльфийка?

– Сначала я предположил, что это внебрачная дочь светлого короля или королевы, которую они скрывают. Но такое маловероятно. Скорее всего... впрочем, я должен сперва кое-что проверить.

Больше Шерлок ничего не добавил, снова приступая к скрипичным этюдам, а на другое утро ушёл ещё до того, как Джон проснулся.

Целый день доктор занимался разными делами, время от времени обмениваясь с Шерлоком смс-ками. Насколько можно было судить, расследование продвигалось быстро. Во всяком случае, тон сообщений Шерлока был весьма бодрым. В конце концов он написал, чтобы Джон ничего не планировал на вечер. По-видимому, предстояла развязка.

Около шести часов Джон возвращался домой из магазина. Когда он открыл входную дверь, ему показалось, что наверху звучат два голоса, однако, поднявшись в гостиную, Джон увидел только Шерлока.

– А, Джон, ты уже здесь. Прекрасно. Осталось дождаться нашего клиента.

Они успели только обменяться ещё парой фраз, когда явился вчерашний посетитель.

– Мистер Холмс, неужели вы и вправду нашли её? – тёмный эльф заметно волновался.

– У меня есть некоторые основания надеяться, ваше величество, – уклончиво отозвался консультант. – Присаживайтесь. Один человек пообещал мне пролить свет на эту историю, и я взял на себя смелость пригласить его сюда. Вы не против его выслушать?

– Да, не против. Нет, не против.

– Заходите, Фали! – крикнул Шерлок.

Король вздрогнул, веря и не веря, повернулся к двери в радостном ожидании, а в коридоре послышались лёгкие шаги (кто-то вышел из комнаты Шерлока, понял Джон, сразу внутренне напрягаясь), и в гостиной появилась... появился...

– Позвольте вам представить его высочество Лафирамира, младшего сына короля Валлидаса, наследного принца Солнечных холмов, – торжественно и немного насмешливо провозгласил Шерлок.

Новоприбывшему на вид можно было дать лет двадцать. Он будто сошёл с какой-нибудь картинки, изображающей классического светлого эльфа: молочная кожа, бледно-русые распущенные волосы, уши с заострёнными кончиками. Белоснежная парчовая одежда принца напоминала кафтан. Ночью она и в самом деле могла бы сойти за платье.

Король вскочил на ноги, машинально потянувшись к бедру, на котором, вероятно, висел меч, скрытый плащом, но так и не завершил движения.

– Я приношу свои искренние извинения, ваше величество, – певучим голосом заговорил Лафирамир. Глаза у него были грустные. – В мои намерения не входило оскорбить или же задеть вас.

– Как вы посмели?! – король тяжело дышал, у него даже губы посветлели. – Так обмануть меня!

– Нет. Вы сами приняли меня за девушку, а я не стал протестовать. Мама называет меня Фали – «малыш». Об этом никто не знает. Так что я не солгал и словом. Это вы обманули меня, ваше величество, назвавшись чужим именем.

– Вы сказали, что охраняете принцессу!

– Так и есть. Я всегда буду охранять свою любимую сестру.

– Вы пытались посмеяться надо мной, выставить глупцом. Да, глупцом! – тёмный эльф стукнул кулаком одной руки по ладони другой. – Я вынужден нарушить многолетний мир между нашими народами! Ни один эльф, тёмный или светлый, не будет потешаться надо мной безнаказанно! Нет, не будет!