– Захочешь выжить – научишься.

– Выжить?

– Ах, – вдруг осеклась Элисон. – Даркхолл жестокое место. Там всё по-настоящему. Ты либо побеждаешь, либо отправляешься домой… Если повезёт. Либо в Анфертор.

– Анфертор? – Адель пыталась припомнить слышала ли она что-нибудь об этом месте.

– Мрачная башня. И поверь, ни мне, ни тебе от этого места пользы не будет, – ухмыльнулась брюнетка. – Как видишь, я тоже рискую.

Рисковать за спиной одного из высших алифов Адель бы тоже не отказалась. Но скромно промолчала. Ничего хорошего её здесь не ждёт. А вот в Даркхолле появится шанс. Адель улыбнулась и кивнула.

– Я согласна.

– Отлично! – радостно потёрла руки Элисон. – Ноэ. Не помешает её привести в порядок.

– Да, Мышка, – алиф подошёл к брюнетке, обнял её сзади, целуя в шею. – До рассвета осталось три часа. Этого будет достаточно.

Ноэ сделал шаг в сторону и начертил в воздухе небольшой прямоугольник. Фигура разом вспыхнула огненно-красным. Лёгкими ударами по её границам маг расширил рамки, превращая прямоугольник в самый настоящий переход, а затем повернулся к девушкам.

– Прошу, тьери, – улыбнулся он, кивнув в сторону портала. – Наконец-то моё жилище пригодится.

Адель никогда раньше не пользовалась порталами, поэтому с интересом прислушалась к ощущениям. Сначала чуть-чуть закружилась голова, потом на миг захватило дыхание, как если съезжаешь со снежной горки. Незначительная размытость окружающих предметов не могли испортить волнующих впечатлений от пересечения пространства, превратившегося в красочный коридор.

Когда всё закончилось Адель стояла в небольшой, аккуратно прибранной комнате. Нехитрая простая обстановка помещения напоминала гостиницу. Так часто обставляют постоялые дворы, предпочитая простоту и дешевизну особым изыскам.

– Итак, – Мышка оценивающе её оглядела. – Тебе не помешает отмыться. Одежду возьмёшь мою. Хорошо, что ты такого же роста как я. И вес у нас одинаковый.

– Почему хорошо? – не поняла Адель.

– Магии меньше потребуется.

Мышка фыркнула, сорвав с неё грязный сарафан. В комнате уже вовсю грелась в чане вода. Над ней проводил какие-то манипуляции Ноэ. Он водил руками над баком и что-то нашёптывал, время от времени погружая ладони в воду. Адель сначала застеснялась наготы, но когда увидела грозный взгляд Мышки, поняла, что лучше не спорить. Молча, прикрываясь руками и волосами, она залезла в бак и застонала от блаженства граничащего с жгучей болью. Закрыла глаза, пытаясь примириться с непривычными ощущениями.

– Тихо, – шикнул Ноэ. – Сейчас всё пройдёт.

Казалось в чане была не вода, а уксусная кислота – настолько щипало все ранки. Зато когда Адель подняла одну из рук, то поразилась увиденному. Её нежная кожа вновь стала целой и чистой. Следы пиккиров полностью исчезли. Тогда она погрузилась в воду поглубже, морщась, но омывая шею, плечи, голову и лицо.

Тёплое махровое полотенце, чашка горячей травяной настойки привнесли в жизнь ощущения безопасности и счастья. А ещё желание хоть чуточку поспать.

Натянув на себя облегающие чёрные брючки, такую же тонкую рубашку и коротенький пиджачок Адель поудобнее разместилась в кресле. Нужно было дождаться возвращения Ноэ. Маг ушёл расплачиваться с хозяином гостиницы за комнату. Глаза слипались, погружая её в дремоту.

– Адель очнись! – в её плечо вцепилась Мышка и затрясла. – Спать некогда! Иди за мной.

– Угу, – Адель с трудом поднялась, сонно потянулась и вновь шагнула в портал.

И снова оказалась на мосту. На востоке светлело небо. Зардевалась заря.

– Ну что? – Элисон улыбнулась, сняла с себя и надела на Адель хрустальный кулон на тонкой цепочке. – Главное ничего не бойся и слушай себя. Когда окажешься на точке сбора, иди навстречу солнцу. А потом… – Мышка взяла Адель за руку и увидела кольцо. – Хм… Мой тебе совет. Найди способ скрыть его чары в первую очередь. Потому что тот, кому оно принадлежит, очень силён. Он будет искать тебя и найдёт. Я чувствую это, и кольцо мне не нравится.

Адель только улыбнулась. Мало кому может понравиться такой подарок. Но вместо лишних слов спросила:

– А как я туда попаду?

– С моста, конечно, – изумлённо посмотрела на неё Элисон. – Как прыгнешь, сразу Леджера зови. Он доставит тебя куда нужно. Ключом в Срединный мир будет кулон.

– Кого? – замерла от неожиданности Адель. Она чётко вспомнила, что бабуля наказала письмо отдать ему и впала в очередной ступор.

– Леджера, – терпеливо пояснила Элисон. – Это дух-хранитель академии. Знаешь его имя, есть ключ – попадёшь в Даркхолл. Не знаешь его имя – разобьёшься.

– Время! – рявкнул Ноэ.

– Постой! Ты знала его имя, когда прыгать собралась? – продолжала допытываться Мышка. – А ключом тогда что было? Письмо?

– Боже… – тихо прошептала Адель, когда сильные руки Ноэ подняли её и поставили на широкий парапет.

И зашлась в безмолвном вопле, почувствовав в спину сильный, уверенный толчок.

– Ледже-е-е-е-ер!!!

Стремительно замахала руками. Но руки не крылья, – сколько ты ни старайся. Вода приближалась с ужасающей скоростью. Вот видны уже лёгкие блёстки на поверхности реки и даже рыбка, махнувшая в глубине серебристым хвостом.

Какая к тьме рыбка? Она же сейчас разобьётся! Утонет!

Адель закрыла глаза и обречённо выдохнула, влетая в плотную, вязкую кашу. Тёплая, ласкающая субстанция обволокла тело и вскоре мягко опустила как будто на землю. Адель часто-часто дышала, искренне удивляясь как до сих пор не нахлебалась воды. Вокруг стояла оглушающая тишина. Или нет. Она слышала неподалёку лёгкий стук. Монотонный, мерный. А ещё прохладный ветерок ненавязчиво коснулся лица, освежая ночной прохладой.

Прыжок с моста, тёмная водная гладь, зов духа-хранителя и… Адель быстро села, пытаясь разглядеть что-либо во тьме. Но кроме нескольких покосившихся крестов и пары гранитных плит возле себя разобрать что-либо не смогла.

– Небеса… – снова прошептала Адель. – Это старое кладбище.

Адель встала, стряхнула с себя землю и сухие листья. Она приземлилась прямо на мягкую кучу какой-то насыпи. Хорошая точка сборки – чужие могилы. Ничего не скажешь.

Мерное стучание раздавалось где-то неподалёку, но идти на шум не было никакого желания. Находиться ночью на кладбище, да пусть хоть трижды вблизи мифической академии занятие не из приятных. И уж точно не для слабонервных. Но выбора не было. Да и Мышка ясно сказала ждать рассвета.

Адель отступила на шаг назад, намереваясь сойти с насыпи, как вдруг покачнулась и поехала вниз. Земля оказалась сырой и скользкой. Адель махала руками, балансируя, и чудом осталась на ногах, когда очередной шаг или прыжок вызвал резкий треск под ногами. Хрустнула сухая ветка.

Стук неожиданно стих.

– Только не это, – с досадой зашипела.

И всё же внимание привлечено. Неожиданно из-за деревьев появилась светлая сфера. Она быстро росла, приближаясь и освещая всё вокруг как яркий городской фонарь, пока не погасла точно в месте, где находилась Адель, осветив её для неизвестного.

Тут то и захватило дух – она вспомнила, что Элисон ровным счётом ничего не сделала для того, чтобы изменить её личину. И что она теперь скажет? Как здесь оказалась? Что ей нужно?

Мурашки побежали по коже, когда послышался звук шагов. Близлежащие кусты раздвинулись, но за ними никого не было. Зато Адель увидела узенькую тропинку мягко подсвечиваемую нежно-голубым сиянием.

– Мышка! – раздался недовольный оклик. По голосу стало ясно, что её зовёт молодой парень. – Долго тебя ждать?

– Меня? – пискнула Адель.

– Сюда иди! – не обращая внимания на писк, продолжил он. – Мне помощь нужна.

Адель вздохнула, раздумывая идти или остаться на месте. Как только незнакомец увидит её, то сразу поймёт, что никакая она не Мышка. Стук продолжился, снова стих. И ещё раз.

– Ну! – кто-то начал злиться.

Адель решилась и пошла по тропке. К счастью идти было недалеко. За поворотом Адель увидела того, кто её звал. Молодой чернявый парень со смешными вихрами на голове сидел в световой сфере среди земляных куч возле разрытой ямы и продолжал стучать, тихо ругаясь на собственную работу.