Дурманящий туман стелился по полу, завихрялся вокруг стульев и поднимался к трём игрокам сидящим за овальным столом. Они пили алкоголь, смеялись и ругались. Туман мягко обволакивал мужчин, заставляя их играть и повышать ставки.

Бартом Ош кусал губы и неотрывно смотрел, как по меняющемуся лабиринту бежит маленькая серебристая мышь, больше похожая на искорку, чем на магическое животное. Вот она прошла одно препятствие, второе… Пятое. Она приближалась к выходу, когда соперник произвёл очередное изменение плоскости.

Тупик.

Искра сильно вспыхнула и разорвалась возле одной из стенок, вызвав у Бартома дикую головную боль.

– Мраки! – выругался он.

Не успел опередить мыслеформу Лемиса – поплатился. В висках стучало так, что только их натирание могло облегчить страдания.

В зале повисла звенящая тишина. К потолку поднимался сизый дым сигар с приторным ароматом «фальши».

– Десять минут, Бартом, – довольно рассмеялся Лемис и откинулся в кресле. – Она не выбралась за десять минут.

Пио – арбитр выпрямился и громко хлопнул ладонью по столу. Прозрачные песочные часы взлетели в воздух и зависли на уровне глаз, показывая всем – время вышло.

– Ты снова проиграл, Бартом, – ухмыльнулся он. – Ты всё-таки проиграл!

– Я хочу отыграться, – процедил сквозь зубы Ош и зло посмотрел на игроков.

– У тебя есть деньги?

– Есть.

– Он лжёт! – вдруг раздался низкий властный голос на входе.

Внимание присутствующих обратилось на вновь прибывшего. Тяжёлой, но уверенной походкой в игровой зал зашёл гость, заставивший всех соскочить с мест и раскланяться в благочестивых приветствиях.

Тёмный плащ скрывал рослую фигуру незваного, начищенные до блеска сапоги подсказывали, что этот маг не ходит по грязным улицам города, предпочитая передвигаться порталами. В его проницательных тёмных глазах навечно застыли ледяное высокомерие и надменность.

Следом за ним в зал робко зашла молодая девушка. Её рыжие волосы сковывал на голове золотой обруч с небольшими шипами. Рабыня или прислужница. Одна их тех, кого продали или отдали влиятельному магу. Спутница прошла в дальний угол и забилась в него, опасаясь поднять глаза на присутствующих.

– Гай Раинер Амальрик? – по залу прокатился шёпот. – Как вы узнали?

– Азартные игры на лабиринтах запрещены законом, – зловещая ухмылка озарила лицо мужчины. – Но я смотрю, мало кому интересен закон.

Присутствующие замерли и напряглись. Они знали, что нарушения караются строго.

– Какие ставки? – неожиданно спросил Амальрик и сел в кресло напротив Бартома. – Бартом Ош? Верно?

– Ттак точно, господин, – запинаясь, заговорил Бартом. – Он самый.

– У вас нет денег, – слова Раинера казались раскалёнными гвоздями, которые тот забивал в репутацию Бартома. – Чем расплачиваться будете?

– Ппростите, – покачал головой Ош. – Не понял…

– Ты глухой?

Недовольный прищур мага вызвал невольную дрожь.

– Чем будешь расплачиваться?

– Э-э-э… Ммм… – покачал головой Бартом, готовый провалиться сквозь землю. – Ну-у…

Амальрик холодно усмехнулся.

– Как насчёт сделки?

– Дда? – сглотнул Бартом.

– Твоя падчерица. Пусть скрасит мой досуг, а ты… Ты получишь свободу и…

Гай Раинер провёл рукой. На его ладони появился довольно увесистый мешочек.

– Деньги.

– А если нет? – спросил Ош, но его глаза предательски заблестели.

– Я скормлю тебя своим псам, – зловеще усмехнулся маг, и за его спиной выросли две призрачные собаки.

Красные глаза зверей светились как раскалённые угли, а с белых клыков капала и пенилась слюна. Даже сквозь магический полог всем стало ясно, что с этими тварями лучше не связываться.

– Чтто я должен сделать, мой господин? – Ош растянул губы в улыбке. – Всё сделаю, как прикажете!

Гай молча протянул руку и раскрыл пальцы. На его ладони засияло голубым светом небольшое кольцо.

– Надень ей. А дальше… Дальше я всё сделаю сам.

– Слушаюсь, мой господин, – и кольцо тут же исчезло с руки Амальрика.

Раинер встал и пошёл к выходу.

– Господин Амальрик! – вдруг услышал за спиной окрик и повернулся.

– Что?

– А деньги?

– Получишь, как только она примерит кольцо.

– Зачем она вам, господин? – еле слышно произнёс Бартом, терзаемый любопытством.

– Уже не твоего ума дело, продажная душонка, – Гай смерил его презрительным взглядом и ухмыльнулся. – Береги уши, тьер. Игры до добра не доводят.

– Простите, господин…

Ноги Бартома нервно задрожали. Ещё чуть-чуть и он упадёт на колени. Пио и Лемис склонили головы ещё ниже. Гай Раинер нарисовал несколько витиеватых знаков в воздухе, открывая портал. Щёлкнул пальцами, приказывая рыжей девушке следовать за собой, и шагнул в пространство, заискрившееся радужными переливами. Ош смотрел магу вслед. Падчерица, значит, понадобилась. Ну и отлично! Давно пора прихватить кофейню себе.

Тук…Тук-тук… Тук…Тук-тук…

Молоток соседа, приколачивающего старую, потрёпанную вывеску над кофейней, выводил особенную мелодию. Но если прислушаться, то можно услышать в монотонном стуке музыку дождя. Мягкую такую, нежную…

Адель тряхнула головой. Только ей могло прийти в голову сравнить дождь с работой Егена. Нужно ему предложить прохладной воды. А то жарко. Палящий августовский зной всем надоел. Даже утром солнце жарило так, словно грозилось напрочь выжечь землю и всех живущих на ней. Ах, поскорей бы осень с её проливными дождями и прохладой!

Волосы беспорядочно разметались, упав на плечи. Привычным движением она собрала непослушные пряди и безжалостно скрутила в плотный, тугой пучок. Пяти шпилек вполне достаточно, чтобы не беспокоиться о причёске. Ну и с собранными волосами не так душно.

Взгляд упал на подоконник. Любимые фиалки совсем поникли. А ведь только десять утра. Адель подошла к любимицам и накрыла их руками. Вот уже целый месяц она спасала нежные цветы от палящих лучей. Не помогало и то, что горшок стоял на теневой стороне её небольшого дома.

На миг закрыла глаза, прислушиваясь к покалыванию в подушечках пальцев. Энергия плавно потекла к растениям, наполняя их живительной силой. На глазах бархатные тёмно-изумрудные листочки потемнели, а розовые бутончики набрали цвет.

По дому разнёсся запах свежей выпечки и ванили. Пора открывать кофейню. Быстро спустилась по лестнице к двери и перевернула табличку. Ну вот. Новый день начался. Самое время ждать тьера Жерди. Постоянный клиент строил глазки, но платил исправно и всегда заказывал свежие плюшки. Каждый день. Как только не надоело за год?

Еген уже закончил работу и зашёл в кофейню, аккуратно придержав от удара слегка облупившуюся дверь.

– Как пахнет-то! – повёл носом, принюхиваясь. – Ну вот, тьери, готово! Эта вывеска ещё тридцать лет повисит! – радостно пророкотал он басом, а в следующее мгновение жуткий грохот за его спиной подсказал – не провисит.

Узкие глазки Егена начали округляться.

– Как так то? – на добродушном, грубоватом лице увальня отразилось едва ли не детское удивление.

Он показался таким забавным, что Адель тут же прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть смех. Перестарался! Ну… Зато была попытка починить старую рухлядь. Бесплатно. Денег-то у них лишних с отчимом не водилось.

– Прогнившая деревяшка! – с досадой выругался Еген, пытаясь сердиться.

– Ничего, – Адель улыбнулась. – Можешь её убрать?

– Уберу, – тяжело вздохнул Еген. – Получается, не будет свиданьица?

Она только придумала слова утешения, как двери со скрипом открылись. Отчим! Где только его носило? Неужто играл да выиграл? Вон, идёт, улыбается, точно сытый питон. И седина нисколько не придаёт ему статусности. И нос приплюснутый, и подбородок тяжёлый. Бандит бандитом со злым взглядом из-под густых бровей.

– Ада, девочка моя, как спала? – елейно-ласковый взгляд Бартома скользнул по ней, противно ощупывая, и метнулся к Егену, тут же превращаясь в неприязненный. – А ты что тут делаешь, тупой увалень? Кофе пить пришёл? Садись. Делай заказ! А нет денег, так вали отсюда!