– Ну, Еген, и кого это ты к нам в дом приволок?

– Гостья, мам. Руки хочет помыть! – также громко куда-то на второй этаж басом прокричал Еген, а потом посмотрел на Аду. – Пойдём. Я тебе раковину покажу.

– А бесполезно это кольцо снимать! – снова заорала "старушка".

– Почему? – Еген не отступался.

Несмотря на всю печаль собственного положения темпераментные крики соседей на весь дом не могли не позабавить Адель. Такими они были диковинными, необычными. Смех вот-вот грозился прорваться сквозь ладони, усиленно прикрывавшие рот.

– Чёрное оно! Видно же! Пусть девка твоя наверх поднимется! – прокричала очередную фразу Анне, и смеяться расхотелось. Совсем.

– Иди к ней, – кивнул Еген. – Только там смотри, картины на стенах не трогай. А то ночью спать не дадут.

– Почему? – удивилась Адель.

– Они шептать начинают. Все сразу. Жутко становится, страшно. И хочется забраться под одеяло.

– Ну долго ещё ждать? – звонким переливом раскатилось требование тьери, а лёгкий, беззлобный тычок в спину заставил Адель ступить на скрипящую деревянную лестницу.

Непередаваемые ощущения испытываешь, идя на встречу с женщиной, которую за несколько лет проживания в городе видела всего пару раз, и то мельком. Не менее боязно и любопытно разглядывать на простеньких, покрытых краской стенах старинные картины, что умеют шептать. Позолоченные рамы последних были инкрустированы самыми настоящими драгоценными камнями. Дом соседей просто кишел сюрпризами. Адель рассматривала незнакомые пейзажи, портреты людей, поднималась всё выше и выше, пока не очутилась на широкой площадке с несколькими дверьми. Одна, настежь открытая, явно приглашала войти.

– Что встала? – лёгкий смешок из комнаты заставил поторопиться.

– Здравствуйте, – и Адель переступила порог.

Строгая на вид женщина, с прибранными наверх седыми волосами, удобно расположилась в кресле-качалке. Плотное серое платье без лишних изысков полностью закрывало её руки и ноги, словно и не было удушающей жары. Цепкий взгляд светлых глаз, тонкие поджатые губы и прямой нос мягко намекали, что в жилах этой дамы течёт благородная кровь. И эти картины. Всё же Анне не так проста, как кажется на первый взгляд.

– Горячая, как огонь, – прищурилась тьери Анне. – Рыжая, как солнце на закате. Всё правильно. Так и должно быть. Но та ли ты, что нужна ему?

– Кому? – ухнуло сердце в пятки.

– Дураку одному, – незамысловато и непонятно ответила Анне. – Ну-ка. Покажи мне кольцо.

В недоумении Адель сделала несколько шагов, протянула руку. Однако Анне даже не прикоснулась к пальцам, но закивала головой, явно обдумывая своё. Любопытство усилилось.

– Так кому я нужна?

– Я тебе уже ответила, – слегка раздражённо ответила Анне. – Два раза не повторяю.

– И как его снять?

– Никак, – холодное слово прозвучало как приговор. – Только ждать.

– Чего?

– Судьбы своей и коварства.

– Какой судьбы?

– Ну… – мило улыбнулась Анне. – Не вижу там ничего хорошего. Только слёзы и боль.

– Я не хочу!

Адель даже поёжилась от перспективы. Пришла успокоиться, а в результате испугалась сильнее.

– Прячься тогда, – Анне пожала плечами.

– Знать бы где и от кого.

– Ну где… – тьери повернула голову, с интересом воззрившись на стену. – Могу пристроить тебя на полный пансион в одно место.

Адель перевела взгляд туда же и заметила огромного чёрного таракана, шествующего по голубым с золотыми вензелями обоям. Медленно и вальяжно. Это насекомое явно чувствовало себя как дома.

– В какое место? Кем?

– Посуду будешь мыть на кухне.

– Где?

– В Даркхолле.

– Что?

Вдруг во рту пересохло. Мифический Даркхолл… Заведение для избранных. Об этом месте постоянно ходили слухи среди простых – один другого страшнее, загадочнее. Во-первых, никто толком не знал, где находится академия. Во-вторых, никто не видел тех магов, кто вернулся бы оттуда, прервав обучение.

Выходцы из Даркхолла – сильнейшие колдуны и ведьмы, сумевшие взять под контроль тёмную силу, получали лучшие места в системе власти. Даркхолл не терпел середнячков ни в магии, ни в статусе учащихся. Любому, кто прошёл там полное обучение, открывались все дороги.

– Таракана дай!

Задумчивость прервалась приказом.

– Что?

– Таракана дай, – кивнула тьери и указала на монстра. – Его!

– Зачем? – незаметно сглотнула Адель, собираясь с духом.

– А письмо-то надо написать и отправить, если хочешь в Даркхолл, – закивала Анне.

Адель подошла к стене, с нескрываемым отвращением разглядывая насекомое. Идея сбежать из-под опеки отчима нравилась всё больше. И если ради чудного письма нужен таракан – так тому и быть.

Жирный, он сидел и водил по сторонам длинными усами, даже не подозревая, что его сейчас схватят. Адель затаила дыхание и быстро зацепила тельце двумя пальцами крепче, стараясь не замечать шевелящихся усов и лап, усеянных шипами. А потом протянула его Анне, дрожа от неприкрытого желания поскорее избавиться от живого кошмара.

Соседка ловко перехватила чудовище, а в следующее мгновение раздался хруст. Анне живо перемолола зубами незадачливого жильца. Таракан даже не пискнул. Попросту не успел! Зато тьери Анне была довольна. Она улыбнулась, пальцем сняв с зуба одну из лапок, и бросила её на пол.

– А письмо? – выдавила шокированная Адель.

– Сейчас напишем, – как-то слишком живо соскочила «старушка» с кресла и подошла к комоду, чтобы выудить из него лист бумаги и золотое перо.

– А таракан?

– Чистый белок, – Анне вздохнула. – Вот помню, с мужем забросило нас в Ревские леса, – она нахмурилась. – Еды там не было. И если б не они, – махнула рукой на стену, – мы бы с голода сдохли.

Соседка села за резной секретер и начала писать, старательно выводя буквы. Писала долго, время от времени останавливаясь и обдумывая слова. Наконец бросила перо, развернулась и помахала бумагой.

– Отдашь его завтра Леджеру.

Адель взяла письмо и повернула его сначала одной стороной, потом другой. В недоумении посмотрела на Анне. И снова на белоснежный чистый лист, который назывался письмом.

– А где написанное?

– А зачем тебе всё читать? – усмехнулась тьери.

В её испытующем взгляде Адель видела лишь насмешку.

– Ну! Твой последний вопрос?

– Как попасть в Даркхолл? – еле слышно прошептала Адель.

– Сама догадаешься. А не догадаешься, можешь спрыгнуть с моста. И вали отсюда. Твой отчим получил всё, что хотел, и его теперь до утра не будет.

– Спасибо, – сама не зная за что поблагодарила Адель и выскочила в холл.

Где-то в одной из комнат Еген напевал весёлую песенку, безобразно фальшивя мелодию и перевирая слова. Адель слетела по лестнице и незаметно выскользнула из жилища чудаковатой соседки под палящие августовские лучи. На мгновение прижалась к стене дома, чтобы случайно не попасть под колёса, пролетевшего на скорости магикара. Куда-то в очередной раз спешил местный судья.

Настроение безнадёжно испортилось. Странная беседа. В руках чистый лист. Где находится Даркхолл неизвестно.

Отчим продал её неизвестному «дураку». Тёмный маг наверняка влиятелен, раз не боится в открытую нарушать основной закон. Венталия – как же… Когда она была правовой? А самое страшное рассказала соседка – в планах мага причинять слёзы и боль.

«Радужная» перспектива и абсолютная неизвестность, кроме, пожалуй, чёткого пожелания спрыгнуть с моста. Это что же её ждёт, если ей захочется убить себя подобным образом?

Адель вздохнула, открывая двери с чёрного хода. Её встретила тишина. Бартом отсутствовал, зато запах пригоревшего кофе витал по всему заведению. Да ну её эту работу! Она не будет сегодня отмывать кухню, убирать выпечку и принимать клиентов!

Метнулась к парадным дверям, перевесила табличку и ушла наверх в свою небольшую спаленку. Обвела рассеянным взглядом скромную обстановку, пока не остановилась на пяльцах. То, что нужно для восстановления спокойствия! Схватила дрожащими руками и принялась вышивать пион. Но спустя полчаса бросила, нещадно исколов пальцы.