– Став взрослым, Эргон уже сам ураганом прошелся по всем прошлым союзникам твоего отца. Он не знал поражения и завоевал каждую из непокорных земель. Он смог сделать то, что не удавалось ещё никому из мужчин его рода – стать королем Эрлинга. Единственное место, куда он даже ногой не ступил – земли рода Аверли, ваш замок так и стоит там, заброшенный, это практически мертвая территория вот уже двадцать лет.

– Но я не понимаю, почему? – нахмурилась я.

– Сама не знаю, возможно он верит в предсказание. – пожала плечами хранительница.

– Таша, но ведь его мать победила нас, значит, ведьма ошиблась, ну или срок давности пророчества вышел. – невесело усмехнулась я.

– По рождению, мать Эргона и Кристофа происходила из рода Лувейн и только после замужества стала Инамортаре, возможно поэтому ей удалось то, что не смог в своё время сделать ни один мужчина их семьи.

– Тихо!

До нашего слуха донеслись тяжелые шаги в коридоре, а после лязг поворачивающегося ключа в замке решетки.

– Гвендолин Аверли, король желает Вас видеть. – бесстрастно возвестил охранник.

Нехорошее предчувствие сковало мои внутренности, но делать было нечего. Я поднялась с кровати, приготовившись следовать за ним.

– Одна. – таким же холодным тоном произнес он, глядя на последовавшею было за мной хранительницу.

Она начала возмущаться и спорить, но я жестом остановила её.

– Всё в порядке, давай сделаем так как он хочет. Подумай пока как нам отсюда выбраться. – добавила я уже шепотом.

Таша с сомнением посмотрела на меня, но всё же кивнула в знак согласия.

Меня повели в тронный зал, где я увидела Эргона восседавшего на своем королевском кресле в окружении стражи. Рядом с ним, пониже, сидел его брат. При свете дня Кристоф казался еще более тщедушным рядом с королем.

– Как провели ночь, леди Аверли? – подал голос принц.

– О, великолепно, благодарю. Гостеприимство Вашего брата не знает границ.

Я вложила в эту фразу всё презрение на какое только была способна и встретилась глазами с Эргоном, поджавшим губы, но промолчавшим.

– Прошу прощения за это маленькое недоразумение, с сегодняшнего дня Вас и Вашего хранителя переведут в одну из гостевых комнат. – пообещал Кристоф.

– С чего вдруг? – изогнув бровь, спросила я.

– Мы решили, что пора бы уже закопать топор войны, давайте начнём наше знакомство заново, забудем давнюю неприязнь, по поводу которой, уверен, Вас уже успели просветить за ночь.

Кристоф подмигнул мне и направился в мою сторону, распахивая объятия, но я сделала шаг назад.

– Не думаете ли Вы, что уже поздновато для подобных предложений? Первое впечатление уже изрядно подпорчено.

– Ну-ну, не будьте такой однозначной. – он всё же заключил меня в объятия, и произнес на ухо, поглаживая мою оголенную спину. – Наше гостеприимство не бесконечно, Гвендолин, не советую испытывать его границы.

Мой мозг лихорадочно соображал, было абсолютно очевидно, что братья что-то задумали, слишком уж резкая смена поведения, но я и правда была не в том положении, чтобы отвергать этот жест доброй воли. Я только избежала эшафота и теперь получила отсрочку от смерти, чем могла воспользоваться себе на благо. Выдавив самую очаровательную из своих улыбок, я отстранилась от него, произнося:

– Что же, благодарю Вас за щедрое предложение и с удовольствием стану Вашей гостьей.

– Вот это уже нравится мне на много больше! Эргон, я же говорил тебе, что всё будет замечательно.

Король за всё это время не проронил ни слова, внимательно меня изучая, но я светилась улыбкой, не давая ему ни единого повода для сомнения.

– Тогда поднимайтесь к себе, дорогая Гвендолин, – продолжал свою комедию Кристоф, – Вам подадут завтрак, а затем вы сможете начать подготовку к вечеру.

– А что будет вечером? – полюбопытствовала я.

– Ваш покорный слуга, – Кристоф поклонился, – отмечает свой двадцать пятый день рождения, буду рад Вашему присутствию, если Вы, конечно не возражаете.

Мне хотелось рассмеяться ему в лицо. Как будто у меня был выбор и право голоса. Но я поддержала эту игру, ответив:

– Почту за честь.

– Как радостно! Тогда не смею Вас задерживать, ведь я знаю, что женщину нельзя ограничивать во времени, когда речь идёт о бале.

Я вежливо улыбнулась и сделала реверанс, покидая общество этих мужчин. Какое счастье, что этот парад лицемерия подошёл к концу, щеки уже сводило от неестественной улыбки, которая всё это время была приклеена к моему лицу. Нужно было обсудить с Ташей возможные подводные камни и решить, как нам действовать дальше.

**

– Никому не кланяйся, удостаивай лишь кивком головы, Аверли по статусу стоят выше всех семей, уступая только королю и его родственникам.

Таша наставляла меня, устроив экспресс-курс по этикету Эрлинга, пока горничная помогала мне с платьем, предоставленным милостью короля.

– Отказать танцевать ты так же можешь кому угодно, кроме вышестоящих.

– Этим меня вряд ли можно напугать, – хмыкнула я, – всю жизнь мама водила меня на танцы, поэтому любое движение я схватываю на лету.

– Потому что это у тебя в крови, Гвени.

– Ты не думаешь, что платье слишком?

Хранительница повернулась ко мне и мы вместе стали придирчиво разглядывать моё отражение в зеркале. Сшитое из плотной ярко-красной ткани, платье пышной юбкой ложилось на пол, при ходьбе разрез оголял мою ногу до основания бедра. Верх же наряда плотно облегал мою тонкую талию, лишь слегка прикрывая грудь и оставляя плечи и руки полностью открытыми.

– Нуу.. – неуверенно протянула Таша.

– Я так и думала, не продолжай.

– Гвени, я точно не уверена, возможно мода при дворе сильно изменилась за время моего отсутствия.

– Или всё осталось по-прежнему, включая подлость Инамортаре. – прошипела я сквозь зубы.

– Ты можешь надеть что-то из домашних нарядов, предоставленных тебе королем. Да, это будет не совсем уместно, но в текущих обстоятельствах..

– О, нет, не дождутся. Они хотят выставить меня на посмешище, но я не позволю этого сделать, я покажу им, что даже такое платье не может скрыть благородного происхождения.

Я положила руки на талию, гордо смотря на себя в зеркало. Да, платье было слишком откровенным, но, возможно, это даже сыграет на руку моему плану.

– Леди Аверли, – в дверь постучалась горничная, – король велел Вам спускаться, все гости уже съехались в замок.

«Что ж, игра началась» – сказала я себе, улыбнувшись отражению в зеркале.

Спускаясь по ступеням, я испытывала лишь лёгкое волнение, к чужому вниманию я привыкла и давно выработала иммунитет. Потому, взгляды нескольких десятков человек, находившихся в парадной зале, не могли смутить меня. Я гордо выпрямила спину и посылала всем такие очаровательные улыбки, на какие только была способна. У основания лестницы передо мной возникла фигура короля, смотрящего на меня сверху вниз, даже не смотря на высокие каблуки на моих ногах. Эргон сегодня облачился в белый камзол, плотно облегающий его мускулистое тело. Через плечо пиджак рассекала красная лента.

«Белый и красный – смерть и огонь. Цвета дома Инамортаре» – вспомнила я слова Таши.

– А я всё думал, когда же ты покажешь нам настоящую Аверли, жадную до внимания и поклонения себе. – с презрительной улыбкой произнес он вместо приветствия.

– Вы сами меня в это нарядили, я лишь оправдываю Ваши ожидания.

Я сохраняла на лице маску благожелательности, чтобы наблюдающие за нами не заподозрили истинных чувств, испытываемых мной к этому негодяю.

– Могла бы надеть что-то из предоставленного тебе гардероба, но ты слишком сильно хочешь привлечь к себе внимание, не так ли Гвендолин?

Эргон медленно осмотрел моё тело, обтянутое тканью так, что я почувствовала себя голой, испытывая сильнейшее желание прикрыться руками.

– Леди Аверли, я полагаю? – статный мужчина с чертами лица аристократа подошел к нам, кланяясь. – Позвольте представиться, меня зовут Томас Ковальджи. Наши отцы были союзниками и для меня честь познакомиться с Вами.