- ... Ох! - продолжила Диура. - Подрастёт ваш принц. Я такую красоту ему найду!

- Надеюсь.

- Вон ваши головорезы идут, - кивнула "мамочка" на десяток Драконов несущих на плече такие же лыжи как у меня - без этих парней теперь никуда. - Локот Аликсий, мне бы по весне ближе к Соляной дом поставить...

- Нет, - твёрдо ответил я.

- Почему?

- Потому что продажи соли будут из Шахматной. А такого казуса, что по осени произошёл... Вы понимаете... Более не предвидится.

Там целая история... Парни, отправленные на добычу соли, организовали чуть ли не рынок, по продаже оной на сторону. Следствием явился приток селян. Диура отреагировала быстрее наших воёвых, направив туда десяток девиц. По итогу там такой городок накрыли! Двое без голов. Пятнадцать на постройке стены в долину - был такой утопичный проект, построить подобие Китайской стены на входе в Шахматную долину. Утопичный, потому что долго, да и всё равно оставались тропы сквозь горы. Заманчиво, но глупо. Однако это не повод прервать его - перспективно. Даже в зиму на него горбатилась сотня нарушителей.

- Локот Аликсий! Могу вперёд пойти?! - поприветствовал меня Ильнас.

Если честно, я слегка недолюбливал опекаемого Элидара... Раньше... Пока он не вошёл в число Драконов. Хороший парень. Правда. Выкладывается на все сто. Никакой пощады к себе. Иногда вижу, что "сдыхает", но не признаётся. Упрямый. Уже стал десятником! Единственный минус - почему-то не воспринимал женский пол как людей. Ни в какую! Хотя Алиану - жену Элидара, боготворил!

- Пятки подставлять не будешь, тогда вперёд.

- Не догоните, локот! - Бодро ответил Ильнас.

Ещё бы! Эль уже протоптал лыжню!

Отличие местных лыж от земных, коренное. То есть вообще ничего общего, кроме похожести форм. Там скользишь, здесь практически ступаешь. Там лёгкие, здесь, такие гири на ногах! Там скорость, здесь вообще лишь бы суметь. Но весело! Особенно с Драконами! Парней Лафот набрал не под стать себе - в основном зубоскалы. Меня стебать побаивались. Зато друг друга! Дважды потасовка, пока Элидар не нагнал нас на втором круге...

- Хо! Локот! Думаю, кто такой красивый вышел! Сразу не узнал!

- Никогда бы не подумал, что тебя могут привлечь мужские спины.

- Выдохся? - поравнялся по целине Мишка.

- А то не видишь? Твои вон, рассосались.

Драконы уже знали, когда надо разорвать расстояние со мной, и теперь шли в метрах пятидесяти впереди и сзади. Моя особенность проявилась почти сразу после возвращения из Сапожного. Элилар объяснял это попытками спасти его. Если в общих чертах, то я эволюционировал, обретя способность вытягивать силы из других людей. Нет, раньше тоже мог... но не в таких масштабах и не на таком расстоянии. Только начинаю уставать, как и все вокруг меня начинают истощаться. А поскольку от супруги магической подпитки я в последнее время не получал, то брал от окружающих, что только усилило слухи об Адептах.

- Держи! Друг! - Мишка, коснувшись меня, взбодрил не на шутку. - Ты вот мне что расскажи... Чего это селяне, что живут на четвёртом, вдруг разъезжаться стали?

Разговор шёл о родителях магически одарённых. Толикам хоть и не быстро (что было, кстати, хорошо), но справлялся. Кроме "кнута", он предложил ещё и "пряник" - никаких налогов с таких семей и покровительство локотства.

- Раз спрашиваешь, значит знаешь. Только поздно. Аннушка пролила масло...

- Драконом не стань.

- Объясни, - не понял я.

- Дракон... Что на золоте спит... Богатырь... Что превращается в дракона убив его...

- Вон о чём... На Гнутых намекаешь?

- А то аналогии нет?

- Есть. Хочешь, взад верну!

- Себе вверни. Топорно очень. Люди шептаться начинают.

- Чушь. Ни ты, ни Алия с весны не поняли. А завтра последние съезжают.

- То есть?!

- Да успокойся. Я имею ввиду неблагонадёжных. Твои остаются. И ещё пара семей.

К той семье магов, что Мишка вытащил практически из огня, он относился очень ревниво. А меня они не особо интересовали, поскольку вот они то, да ещё две ячейки нашего общества, никуда не денутся.

- Лёх... Семьи ведь...

- Ещё ты меня припозорь. Думаешь легко? Встань на моё место! У тебя получится. Я похоронил тысячи. Тысячи! Видел, как закапывают мёртвых, жгут, топят... Чего только не видел... Давай возьмём пару империалов и заедем в любое село. Клянусь, из каждой семьи готовы будут продать тебе ребёнка! Родители, мать их...

- А может эти другие?

- Были бы другие, не свинтили бы ...

В кабинет я вернулся, мягко говоря, не в духе...

- Санита. Потом Варёного и Глоба.

- Будет выполнено, локот, - склонил голову стражник.

- Докладывай, - потребовал я от воеводы, как только наливавшая нам подобие глинтвейна Тинара, вышла.

- От Ям (первое наше поселение) приехал гонец. Пока тишина. Они вёрст на пятьдесят в сторону орков уходили. Одну лошадь потеряли. Выревел у Толикама. До ближайших сёл зимнее зверьё отогнали. Мамит послал своих на болотные деревни.

- Послал?

- Сам с первой женой в Еловой.

- Оплату за эти луны ему не выдавать.

- Полагаешь расстроится?

- А вызови-ка его ко мне этого ухаря...

- Не доказано ведь...

- Полагаешь, мне доказательства нужны? Посажу напротив Элидара, и пусть пообщаются. Если не он, то я голову сниму за мздоимство.

Мамит... Последнее время обнаглел... Ну, правда! Я ведь не задаюсь вопросом, с каких щей он так барствует, хотя интересно. Только ведь сёла, которые он посещает последнее время, стали всем скопом уходить вглубь лесов, ломая всю статистику о тянущихся к нам северянах. Причём не все сёла, а именно отдалённые. Ближние, уже приезжали с жалобами на протеже Эля.

- Хорошо. Пошлю за ним.

- Что с лафотскими?

Лафот загорелся идеей воспитывать воинов с рождения, и как-то пришёл ко мне с просьбой организовать "детский сад". Не дословно. Просто выпросил кинуть кличь по сёлам, дабы выкупать способных детей для организации спецподразделения. Способных, с его точки зрения. Элидар, поддержал данное начинание, вывалив как аргумент, что он может, с определённой вероятностью, выявить талантливых, как к воинскому делу, так и к магии (там всё переплетено), соответственно для своих нужд. Вроде как логично... Только результат, хоть и не был плачевным, но не впечатлял. Селяне то кинулись везти своих отпрысков, а вот подходил нам всего один из сотни в лучшем случае.

- Прекращаем отбор.

Санит, не ответив, смотрел на меня удивлённо: я был самым ярым приверженцем данного начинания.

Объяснюсь. Ну, ведь дети наше будущее! А если отсеять из них наиболее перспективных... Только не готовы мы были. Ни по морально-этической подготовке населения, ни по грядущим затратам. Лафот ведь требовал всё лучшее для детей! И суть даже не в этом... Сотни селян стекались, в надежде продать своих детей, лелея мечту, что когда-нибудь дети озолотят их. Ну, в смысле дети станут элитными воинами, которым позволено всё. То есть родители их продавали, а отпрыски должны ещё и прибыль принести... Клянусь, они действительно так считают, поскольку сам слышал переговоры деревенских мужиков на "кастинге". В общем, приезжали сотни, а вот довольными, уезжали из них лишь единицы. Корче, проще самим по деревням проехаться и отобрать действительно достойных, пусть и втридорога. И селянам мороки меньше, ну и... мы к тому времени "жирок", для того чтобы забавляться такими вещами, подкопим.

- Может, подождём весны? - предложил Санит. - Сейчас селянам заняться нечем, вот они и едут к нам. Весной им не до поездок будет.

- Ладно. Пусть так. Я, в общем-то, не за этим звал. Мы то к весне готовы?

- У Прибрежной девятнадцатую баллисту достраивают. Как и договаривались, "Рыбака" в плавучую крепость переделываем.

- Мало. Нужны ещё баллисты.

- Толикам уже выделил денег. У нас четвёртая на завершении...