Идиллию существования несколько омрачили новенькие. Хотя... не только они. Часть прибывших из каменоломен, вкупе со старожилами, и даже одним сельским, не внемли советам, и сорвалась строить своё государство ближе к орочьим горам, по пути обирая наши сёла. Пришлось настичь. Головы на кольях у крепости не добавили дружелюбности населения, но никто не перечил. Отчасти этому поспособствовали показательные выступления сотни Лафота. Лафотским его уже никто не называл, но и имя своё он никому не говорил, поэтому превратился в просто Лафота.

Элидар, в молодости увлекавшийся спортом, внёс определённую лепту в формирование боевого искусства Северных драконов (Глупо было не использовать пиетет местных к этому животному, поэтому сотню Лафота назвали именно так). В основном, конечно, Эль прокультивировал бокс. Но и рукопашку не забыл. Причём самое жёсткое: выдавливание глаз, болевые, "вырывание" кадыка... Вообще, показательные Северных драконов, проводимые раз в луну, превратились незаметно в праздник. Сразу после них шли гладиаторские, но без оружия. Добровольные. И там разрешалось вызвать кого-либо из Драконов. А парни работали в полный контакт. Две смерти за лето. Не Драконов. Недовольным был только сам Лафот. Жестокий он сотник. Многие просились к нему, но через руки времени уходили. Кстати... Лафот был женат. Не скажу, что Санит и Варёный были в восторге... Особенно Санит. Но перечить воле девушки и локота не стали. Там... очень пришлось постараться, чтобы сгладить...

Осенью привёз тревожную весть "Первый" купец. Иначе, потерявшего корабль купца, пролившего слезами все окрестности, никто не называл. Правда, в определённый момент он всем надоел своим нытьём. В особенности мне. Я понимаю, что он рассчитывал на компенсацию. Только какие на хрен деньги, если мы и так оставили его в живых? Но, не суть. Мужик привёз две сотни оплативших (Оплативших!) его услуги селян из Империи. Правда, оплатили они из казны своего балзона, что не придавало им большой чести. Нет, молодцы... Но у нас тоже государство! И бунтари вроде как не нужны. В общем, "Первый", как собственно и селяне, которым была оказана посильная помощь в акклиматизации, утверждали, что Империя заключила мир с орками... отдав им Орочий перешеек.

Вот кроме как полной задницей, такой поворот событий не назовёшь. Мало того, что имперские войска можно ждать по весне - им заняться ведь нечем теперь, так ещё и со стороны орков жди экспрессии в нашу сторону. Я бы на их месте подмял втихую Север, отсечённый по суше от Империи.

А тут ещё сходу новость. Около нашего залива всплыли эльфы. А это очень далеко от их земель! По сути, противоположенный берег материка! Судно этих нелюдей заметил Глоб, когда вывел на последний улов свою эскадру. С его слов, перепутать не мог. Элидар ещё подлил масла в огонь, охарактеризовав остроухих как значимых бойцов. Короче... весну мы ждали...

Морозный воздух слегка обжигал лёгкие. Температура точно под двадцать! Редкая для нас погода. Особенно учитывая весну. Ветер дует на море, то есть влажности никакой. Что тоже редкость. Темень ещё... Но, точно знаю, что Эль уже вышел на лыжах. Лыжи... Это вам не пластик! Это реальные снегоходы! Широкие! Обитые шкурой лошади! Ещё надо поднять такие! Я не большой любитель, но тут что-то взгрустнулось выйти с Элидаром на его ежедневную пробежку. Возможно, ностальгия по Уралу тому виной. В конце концов, последние морозы... Крепость только-только начинала просыпаться. Коровы мыча, требовали завтрака и доярок, приходивших из Развольной.

- Не очень легко одеты, локот? - вышел вслед за мной Толикам, кутаясь в меховую накидку.

- Ты просто не понимаешь, насколько вспотеть можно.

- Не знаю... Маг Элидар как-то давал попробовать походить в них... По мне так на лошади лучше.

- Что, кстати, с сеном?

- Нам хватит. Развольная и Прибрежная просят помочь. Иначе забивать скотину придётся.

- Нехорошо... Думай.

- Я левое плечо или конюх?

- Давай. Вознеси себя до небес. Ты за этим мёрзнешь? - Голубопечатного просчитывал я уже на раз - просто так он редко подходил, а тут в мороз!

- Завтра Драконы биться будут.

- Знаю.

- Шар готов.

- Поднимешь? Мне позор не нужен.

Это была уже третья попытка. Первые две с треском провалились. Первая, по причине ошибки в приготовлении материала. Как сама ткань оказалась толстовата, так и пропитка тяжеловата для шара. Но надо отметить, мы довольно-таки неплохо заработали на этой "прорезиненной" ткани, продавая одежду из неё! Она даже топором не сразу прорубалась! Вторым оправданным предназначением ткани оказались... лодки. Можно конечно и шкурами обтягивать... Но... те так не тянутся и не настолько легки и крепки. Изначально я толкнул идею с надувными. Только материал после пропитки клеился не очень. Но выход был. Сначала сшивали ткань, а потом пропитывали. Две штуки таких испробовали. Селянам же понравился вариант с натягиванием этого материала на каркас. Любой! Хоть из веток, лишь бы по размерам подходил. Ну, да их заботы...

Вторая попытка поднять воздушный шар в воздух, потерпела фиаско по причине слабого напора воздуха. Точно знаю, что теперь горячий воздух нагнетался в шар посредством четырёх мехов, дующих в печь, из которой нагретый воздух попадал уже в шар.

- Уверен, - не очень уверенно ответил Толикам.

Подкашивают всё же инициативу неудачи. Ладно, хоть с кузней всё прошло на ура. Теперь к нам за подковами все деревни в радиусе ста вёрст приезжали. Осталось сбить кочующих конкурентов. Где-то на окраине наших земель, куда мы ещё не добрались, были знатные кузнецы. Мало того, что знатные, так ещё и предприимчивые. Эти ребята ходили по Северу и продавали свой товар. Но к нам не приближались.

Кстати! Когда "резиновые" лодки доставили к морю, оказалось, что забыли меха для их накачивания. Поскольку голь на выдумки хитра, попытались воспользоваться судовым насосом, имевшим поршневой принцип. Так вот. На примере этого насоса Толикаму объяснили принцип парового молота. Правда, с первым экземпляром мы, вернее Толикам, вновь потерпел неудачу. Проблема крылась в используемом материале. Дело в том, что самым доступным для экспериментов оказалось дерево. Дерево, обработанное магией (Кого, кого, а "волшебников" нам пока хватало). И вот всё хорошо. Прочное становилось. Дерево имею ввиду. Температуры не боялось! Воды не боялось! А вот пара... При воздействии данной субстанции за пару минут деревянные детали набухали. Чуть не взорвали поршень молота (Думаете, в средневековье предохранительные клапана были?). Нужен металл! А тут загвоздка...

- Тогда поднимай свой шар. - Логичнее было бы отказать Толикаму, чтобы избежать очередного конфуза - и так наши изобретатели стали притчей во языцех, но... я, прямо чувствовал, что он готов опустить руки. Нужна была поддержка. Чтобы хоть что-то, что получилось. Может в этот раз... Иначе самому подключаться придётся. - Доброго утра, Диура! - Поздоровался я с сожительницей Толикама, вышедшей вслед за ним на крыльцо. - Как девочки?

Если уж разобраться, то она, а не Нумон, владелица всех двух бор... домов утех, процветающих в Развольном и Прибрежной. Все знают, что Диура с Толикамом вместе. Да они и не скрываются. Только официально отрекаются.

- Интересуетесь? - Съехидничала женщина.

Вот ведь до сих пор крутится на языках тот факт, когда мы с Чустамом пьянствовали.

- Буду интересоваться, принцев не наберёшься!

- Да я спрячу!

- Вот бы мне таких преданных подданных! Мне пока одного достаточно.

- Это вы зря, локот. Вон у Ививаатского, уже пятнадцать, - подошла ближе "мамочка".

И не зря. Услышь такое Алия, не факт что Диура дожила бы до вечера. Смелая женщина. Бесшабашная. В отличие от Толикама. Но Алии не было в крепости. Я отправил их еще по первому снегу в Еловую - как ни крути, а там теплее и безопасней - десяток Драконов и десяток санитовских гарантировали это. А если уж имперцы или орки появятся (в зиму мы не выставляли постов на перешеек), то в первую очередь ринутся к Шахматной.