Согласно одной теории вулканизма Ио, поверхностный слой замороженной двуокиси серы меньше чем в милю толщиной плавает по морю глубиной приблизительно в две мили, состоящему из того же самого вещества, но в жидком виде; дном служит твердая силикатная корка. Чарльз страстно надеялся, что эта теория неверна, и ближе к истине другой вариант — твердая корка толщиной в пятнадцать миль, которая вздымается и понижается в ответ на приливно-отливные силы Юпитера. Вероятно, юпитериане и строительные бригады колесников знали, что делали, построив шахту и установку.

Нежный восходящий толчок предупредил его, что спуск близится к завершению. Стены запылали приглушенным розовым светом — так же как и пол несколькими дюймами ниже ног. Башмаки ударились о твердую скалу. Тусклое освещение показало открытую арку широкого туннеля; Самоуверенного Робина нигде не было видно, но идти оставалось только в туннель. Через два часа комета пролетит мимо Европы, второй рогатки, которая ускорит ее в пять раз. Если позволить этому случиться, все будет потеряно.

Чарльз побежал.

Туннель привел в ярко освещенный зал. Триста миллионов лет назад бригада колесников выкопала огромную пещеру на полмили ниже гиперактивной поверхности Ио. С тех пор гравитационные репульсоры охраняли ее и шахту от сейсмических ударов и потрясений. Именно здесь юпитериане установили Машины Отклонения. Подобные сооружения с хорошо замаскированными входами имелись внутри и трех других внутренних лун. Действуя совместно, Машины могли изменить орбиты всех четырех внутренних лун.

Сотни колесников застыли на полу. Чарльз знал, что не способен оживить ни один из них вовремя, но это уже не имело никакого значения. Ему приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не оглянуться, настолько разыгралось воображение — казалось, комета мчится прямо на него. Переступая через неподвижных колесников, Дэнсмур направился в дальний конец зала. Там, как ему сообщили, располагались пульты управления, установленные на низких постаментах… Информация оказалась верной.

Самоуверенный Робин ожидал человека возле них. Как только Чарльз приблизился, он взмыл вверх и устроился на вершине четвертого постамента. Мгновение ничего не происходило, потом корпус Машины как бы потек, и в нем появились любопытные углубления, точно соответствующие колесам симбипьюта. Колесник прокатился вперед, повернулся на полоборота и уперся колесами в углубления.

Часть стены за постаментами тоже потекла, образовав плоскую круглую область. На поверхности замерцали огоньки, которые затем превратились в грубо сформированные человеческие письмена:

ЕСЛИ МОЖЕТЕ ЧИТАТЬ, ПОДТВЕРДИТЕ.

Чарльз так и сделал — теперь он и Робин могли общаться друг с другом.

ВХОЖУ В РЕЖИМ КОНФИГУРАЦИИ ПОЛЯ ОТКЛОНЕНИЯ.

Чарльз обратился к главному дисплею своего скафандра, чтобы проверить, насколько продвинулась комета.

— Робин, время кончается! — завопил он, сознавая, что это глупо. Колесник и так делал все возможное.

В течение нескольких минут симбипьют молчал, и Чарльз не мог понять, в чем же загвоздка, пока не появилась новая надпись: ОТМЕНЯЮ РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ. Режим ожидания? В сценарии такого не было.

— Что такое режим ожидания?

МАШИНЫ ЧАСТИЧНО ДЕАКТИВИРОВАНЫ ПО ПРИКАЗУ СТАРЕЙШИН. СИЛОВЫЕ ЛОВУШКИ РАЗРЯЖЕНЫ. НЕИЗБЕЖНА ЗАДЕРЖКА.

Задержка?

— И на сколько? ПОЛОВИНА РАБОЧЕГО ДНЯ.

Юпитерианский день длится десять часов… целых пять часов?

— Подтверди задержку в полдня! ПОДТВЕРЖДАЮ.

Прежде чем минет пять часов, комета стрелой промчится мимо Каллисто, и система Юпитера неотвратимо нацелит ее на Землю. Она окажется слишком далеко, вне радиуса действия антигравитационных полей Машин.

Чарльз опустился на колени.

Мы проиграли. Все кончено. Нужно было действовать быстрее. Волна самобичевания захлестнула его мозг. Идиот.

Чарльз продолжал ругать собственную опрометчивость. Комета придерживалась своей траектории — к сожалению — и находилась на полпути к орбите Леды. Самоуверенный Робин вывел Машины Отклонения из режима ожидания и перезаряжал силовые ловушки. Он также успешно восстановил нарушенную Старейшинами связь между колесниками. Еще полчаса, и все необходимое будет «на ходу».

И что толку? Возможность не использовали. Комета пришла и ушла, оставаясь вне диапазона гравитационных лучей отклонения. Теперь ничто не в силах…

Лучик надежды.

Дикость, безумие, акт вандализма… но могло получиться.

— Робин? Слышишь меня? СЛЫШУ.

— Есть идея.

Полудержатель кричал на Отвергателя. Пришли последние данные о продвижении кометы; к его ужасу, внутренние луны остались в прежней конфигурации. Гигантская снежная глыба уже уходила из системы Юпитера, она была дальше внутренних лун и быстро приближалась к внешним лунам, чтобы вскоре миновать наиболее удаленные луны — и по-прежнему точно следовала траектории, которую выбрали Старейшины: пункт назначения — Голубой Яд.

Дижабль наполовину обезумел от расстройства — ведь остальные революционные планы Отвергателя неизменно достигали успеха… Но только не самые важные. Как Благоговеющий перед Душой Жизни мог спокойно допустить подобное надругательство?.. Вера Полудержателя истаяла. Поэтому он обвинял Отвергателя, который один находился в пределах досягаемости.

Отвергатель ждал окончания тирады. Полудержатель, возможно, и прав. Теперь, когда внеюперы упустили последний шанс, он чувствовал себя странно удрученным. Не будет радости у парителей-в-небе от власти над Вторым Домом.

Полудержатель исчерпал как дыхание, так и вдохновение, и опустился на пол покоев; пучки его щупалец дрожали. Пришло новое сообщение. Наконец излучатели воссияли лучами отклонения, и Луны начали переконфигурацию. Но — слишком поздно, слишком поздно!

Тем не менее, на запланированную конфигурацию это было не похоже. Перемещалась лишь одна Луна. Пятая.

Эффект движения сказался на ее вулканических протуберанцах удивительным образом. Некоторые из них увеличили свою высоту десятикратно.

Замечательно. И что сие означает ?