Уоллис Холберстэм был завербован секретными службами Экотопии еще во время учебы в колледже, когда проходил докторантуру и писал диссертацию на материале систематических ошибок философии неодарвинизма. С этого момента его отчеты в Экстранете стали несколько отличаться от основного направления кафедры. Коллеги считали, что старина Уолли проводит отпуск, плавая с аквалангом где-нибудь в Карибском море или занимаясь реактивным сноу-бордингом на спортивных площадках в Карпатах… а он проходил усиленное обучение. Холберстэм сделал успешную научную карьеру, став ведущим инженером-механиком в области автоматизированного проектирования. Он также прекрасно разбирался в электронных средствах контршпионажа, был специалистом по освобождению заложников и владел приемами единоборств, но эта сторона его жизни никогда не афишировалась.

Наконец, после стольких лет, спящий проснулся.

Стоило комете задышать в спину Дэнсмура, как Чарльз приостановил переговоры с законными руководителями Юпитера — в тот момент, когда они должны были принести, с Божьей помощью, плоды! — и начал дикую азартную игру. Эта сумасшедшая баба Одинго и ее сверхъестественный племянник убедили Дэнсмура связаться с партией юпитерианских психопатов, версией местных «зеленых», которые не придумали ничего лучшего, чем разжечь революционный пожар.

Холберстэм изучил каждую букву в досье Дэнсмура и был осведомлен, что Чарльз когда-то напакостил Пруденс Одинго… Совершенно ясно, что подавляемые долгое время чувства в сложившихся обстоятельствах могли легко выйти на поверхность. Эта баба, вероятно, затащила старого пидора в постель и заморочила ему голову диссидентским хламом. Теперь симпатяга-чужак, приятель Мозеса Одинго стал звездой номер один, а Старейшин — законных властителей Юпитера — побоку!… Так не строят межпланетные отношения.

Время еще оставалось. Старейшин можно убедить посмотреть в корень вопроса. По существу, это была та же ситуация с заложниками, только в их роли оказалось все население Земли. Дэнсмур ошибся, считая, что проблему можно решить дипломатическим путем. Обученный должным образом специалист по освобождению заложников типа Холберстэма добьется гораздо большего. Шанс по-прежнему был, надо только кому-то его использовать.

Земля слишком далеко, чтобы принять решение в режиме реального времени. Земля взволнована, больна, пребывает в отчаянии, хватается за соломинку. Земля потеряла доверие к Дэнсмуру, но добивать его не собиралась. Посему Холберстэму приказали взять инициативу на себя. Он находился в месте, где мог и должен был проявить решительность.

Полудержателя окружили заботой — сквод Отвергателя был богат и щедр, — хотя многого ему не сообщали. Он постоянно разговаривал с внеюперами, но ничего существенного не происходило. Внеюперы мало что могли сделать для революции парителей-в-небе, но дижабля мучило смутное ощущение, что мудро держать их информированными. Иногда общую картину внеюперы воспринимали более четко, чем сами дижабли, возможно, потому, что их умы были абсолютно иными… Например, Один Гомо Здесь обладал феноменальной интуицией в сфере шаблонов поведения. Наверняка стоило посвящать пришельцев с Голубого Яда в нюансы того, как продвигается революция. В конце концов, цель революции — их спасение… а снежная глыба подошла почти вплотную, находясь меньше чем в дне пути. Однако Полудержатель не имел доступа к Содействию и не властен навязывать свои суждения вышестоящим инстанциям.

На этом месте его рассуждения были прерваны. Явились помощники и попросили прийти во внутренние покои Отвергателя вместе с устройством связи пришельцев. Оба были крайне взволнованы: произошло нечто ужасное. Полудержатель вскоре выяснил, что именно. Когда мятежные колесники были буквально в шаге от взятия под контроль всех четырех комплексов управления Машинами Отклонения, линии связи со внутренними лунами перестали работать — их отключили.

И какова же ситуация?

Аховая. Мы захватили контроль над Машинами Отклонения на шестой, седьмой и восьмой лунах. К сожалению, в самый критический момент пятая луна скрылась за Вторым Домом, и к тому времени, когда наши колесники на остальных трех внутренних лунах установили визуальную связь с пятой луной, Машины Отклонения были отключены. В сущности, это значит, что внутренние луны установлены в своих текущих положениях. Так как мы больше не можем с ними связаться, то план переадресации кометы потерпел крах.

Полудержатель не мог поверить. Должно быть, Старейшины о намерениях парителей-в-небе просто догадались, ведь никаких новостей об успехах мятежников на внутренних лунах не передавали во Второй Дом.

Но как Старейшины могли узнать, что нашей целью была не революция на Втором Доме, а контроль над Отклонением, направленным против внеюперов?

«Ваша цель — возможно. Моей же всегда была революция…» — подумал Отвергатель.

Старейшины медлительны и закостенели в своих традициях, если только ничто не угрожает их личной безопасности - тогда они мгновенно становятся проницательными и сообразительными. Искра интуиции? Обыденная предосторожность? Подсказка протокольного симбипьюта, попытавшегося подлизаться к покровителю? Кто знает?.. Какой бы ни была причина, мы потеряли наш единственный канал связи с Машинами Отклонения.

Отвергатель, вы слишком легко отступаетесь! Разве не вы напоминали мне, что этот момент предопределен Благоговением перед Душой Жизни? Что все увидят в спасении Голубого Яда доказательство правдивости наших убеждений! — разъярился Полудержатель. — Вы предали наши принципы в погоне за культом личности!

Нисколько. Я только не вижу пути избежать прибывающего Разрушителя Голубого Яда.

Ерунда, наверняка есть какой-то способ восстановить связь. Угоните орбитальный транспьют! Направьте к пятой луне группу захвата!

Дальние космические симбипьюты обездвижены как составная часть блокировки коммуникаций. Отсюда сделать ничего нельзя, Полудержатель. Революция будет продолжаться в том же темпе, но пока мы не возьмем под свой контроль Второй Дом и не восстановим нормальную связь, внутренние луны останутся вне нашей досягаемости.