Чарльз хотел обнять и утешить ее, но у него не было на это права, и он побоялся быть отвергнутым.

— Пру… Полудержатель стал парителем-в-небе до того, как встретил нас. Он сам выбрал свой путь. Добыть славу или погибнуть в огне — вот его выбор. Он не из породы небокоптителей. Сложилось так, что мы лишь ускорили кризис, вот и все. Но если мы поможем ему добиться успеха… понимаешь, что это значит?

Слезы душили Пруденс.

— Прекрасно понимаю! А ты понимаешь, экс-сэр Чарльз, бывший рыцарь ордена Подвязки, раболепствующий Дэнсмур, преданный слуга бесполезного Ее Величества королевы Елизаветы IV!

— Думаю, да. — Чарльз никогда еще не испытывал так мало пиетета перед членами Британской королевской семьи, отчаянно цепляющимися за остатки своего влияния. Давно пора отправить их на пенсию.

— Ты прав, мы должны объединить усилия. Но если ожидаешь, что я поцелую тебя и мы помиримся, малыш Чарли, можешь засунуть свое экс-рыцарство знаешь куда? Добрая королева Лиззи покраснеет от одного упоминания этого места.

Уединившийся в скводдоме Ортодоксальной Этики Храбрый Отвергатель начал понемногу расслабляться. Кампания проходила на редкость успешно. Его колесники повсюду сеяли хаос; Старейшины, должно быть, дошли до того, что не доверяли даже собственным слугам. Еще какое-то незначительное усилие — и все завершится нарезкой врага на полосы от рта до рта. Партизанская война замечательна, особенно когда все партизаны — на вашей стороне.

А что Полудержатель? Жаль, что не вовлек его во что-нибудь более серьезное, но любой, кто так близок к внеюперам, запятнан. Конечно, Благоговение перед Душой Жизни и все прочее — просто здорово, однако истинная движущая сила — политика. Готовность к восстанию — только часть проблемы; гораздо важнее мотивация. И тут — поразительно кстати — вдруг явились внеюперы, обитатели Голубого Яда, молящие о спасении, невинные как кристаллы метана… Болваны! Не имеет значения, переживет ли их планета столкновение или обратится в межзвездную щебенку. Главное, товарищи по борьбе думают, будто это имеет значение. Вот стимул, который он искал в течение целого мегадня, и рожденная им мотивация вполне компенсирует мегадень, которого недостает для подготовки отрядов.

Благоговеющие! На сей раз мы победим!

Жаль, что его силы пока не в состоянии получить контроль над Машинами Отклонения. Тонкость — вот ключ к успеху. Слишком быстро и слишком прямо к истинной цели — слишком очевидно для врага. Нормальные герои всегда идут в обход. Старейшины медлительны, закостенели в традициях… но далеко не глупы. Они настолько привыкли к власти, что им не надо быстро двигаться или даже быстро думать. Однако, не имея ума, нельзя подняться так высоко. Копни любого из Старейшин поглубже, и поймешь, как ему удалось достичь такого положения.

Дымовая завеса сработала. Прелесть ситуации в том, что никакая это не дымовая завеса. Власть над всем Вторым Домом! Конец притеснению Старейшин! Это была цель, за которую стоило бороться. А вот Машины Отклонения — дымовая завеса. Мотивация, но не цель.

Все это следует скрыть от Полудержателя, ограниченного идеалиста и слишком фанатичного приверженца движения.

Отвергатель не чувствовал никакого стыда. Полудержатель получит причитающуюся награду, вне зависимости от результата. Если, конечно, выживет.

Смерть прибыла к Юпитеру в форме снежка весом в двадцать триллионов тонн. Джарамарана вступила в систему Юпитера, оказавшись ближе орбитального расстояния до Синопы и трех ее компаньонов. В течение следующих двенадцати дней она пройдет на бреющем полете мимо Ганимеда и Европы и помчится дальше на скорости, возросшей в десять раз.

На Земле высокопоставленные армейские чины, обычно находящиеся в тени, пришли к решению. По безопасному каналу связи они проинформировали заместителя секретаря мирового сообщества, что берут на себя руководство Силами Решения Юпитерианской Проблемы. Отныне Ульрих-Бенгтсен становился не более чем рупором. Чарльз Дэнсмур некоторое время явно недорабатывал, потом выкинул дикий фортель с отставкой — публично, — а теперь окончательно спятил.

Ульрих-Бенгтсен никогда не исключал, что эспедиция может прийти к подобному финалу, однако прежде он доверял способностям Чарльза Дэнсмура. Но не теперь. События последних нескольких часов изменили все. Заместитель генсекретаря пришел в ярость. Чарльз потерял хватку в тот момент, когда один заключительный рывок мог привести миссию к успешному завершению. Вместо того чтобы полагаться на испытанные дипломатические методы, этот идиот связался с бандой чужаков-революционеров. Теневые фигуры правы: Дэнсмур должен быть остановлен. Ульрих-Бенгтсен умолял его, кричал на него, угрожал ему… Чарльз стоял на своем.

— Питер, вы не в гуще событий. Я знаю, что делаю. Доверьтесь мне.

Ни в коем случае.

События приняли новый оборот. Операционная система уникомпа Уолли Холберстэма обладала некими необычными особенностями, из которых наиболее важной была тайная связь с руководителями КЗБ — Комитета Земной Безопасности. Для Дэнсмура Холберстэм был всего лишь членом научной команды и при этом немного клоуном. Скоро клоун преподнесет Чарльзу большой сюрприз.

Холберстэм готовился к этому моменту всю жизнь; теперь длительная тренировка и утомительные годы секретности должны принести свои плоды. В случившемся виноват сам Дэнсмур. Если бы он не спорил до хрипоты, заявляя, что на «Жаворонке» не должно быть военных, Ульрих-Бенгтсену не пришлось бы уступать, и имело бы место явное присутствие военных. Все было бы ясно и понятно; и если бы понадобилось снять Дэнсмура, процедуры тоже были бы ясными, понятными и открытыми. Дэнсмур сам виноват в тайном присутствии агентов КЗБ, не дозволив военным подняться на борт «Жаворонка». Ульрих-Бенгтсен был вынужден согласиться, так как Ремешки встали на сторону Дэнсмура, но его согласие было рассчитано только на общественное мнение, на самом же деле он встретился с теневыми фигурами, и в результате возникли секретные планы на случай непредвиденных обстоятельств.