– И часто вы используете подобные штуки? – поинтересовалась я.

– Не так уж и часто. Подавляющая часть населения говорит на лавинийском.

– То есть язык, на котором мы сейчас общаемся, называется лавинийским?

– Совершенно верно, – подтвердил маг. – К сожалению, даже среди жителей Хребта Дракона он распространён куда больше, чем наш родной язык.

Башня оказалась входом в крепость Дракона, сама же крепость располагалась с противоположной стороны горы, причём с нашего ракурса можно было увидеть только шпиль тонюсенькой башни. Вход не охранялся, но железная дверь отъехала в сторону только после того, как главный советник поднёс к ней какой-то кулон, очевидно, магический. Уже внутри девушка-консьерж поздоровалась и стала что-то записывать в толстом журнале, а Маркелий повёл нас дальше. Поднявшись на второй этаж башни, мы зашагали дальше по длинному коридору. Если не ошибаюсь, он вёл к центру горы. Страшновато. Хотя здесь светло и не сыро, не возникает ощущения того, что стены сейчас тебя раздавят. Остановившись возле прикреплённого на уровне человеческого роста светильника, я присмотрелась: никакой лампочки, просто сгусток света в плафоне из неизвестного материала. Магия? Из коридора мы попали на лестницу, поднялись на два этажа и оказались в просторном зале с тремя красивыми люстрами, высокими окнами с одной стороны и выходом в оранжерею. Я не удержалась и подошла к одному из окон, чтобы посмотреть на крепость. Сложно описать, что за вид открылся передо мной!

Окно выходило на внутренний двор крепости, поэтому я смогла в полной мере оценить размеры постройки. Когда мы поднимались на четвёртый этаж, мне уже казалось, что мы находимся высоко над землёй, но крепость была намного, намного выше, наверное, этажей двадцать пять, а угловые башни и того больше. Это притом что каждый этаж занимал метров пять-шесть. На широком внутреннем дворе я заметила конюшню, множество мелких бытовых построек и других домиков, а люди, бродившие внизу, казались отсюда такими маленькими…

– Вам нравится? – проследив за моим взглядом, довольно поинтересовался Маркелий.

– Ага, – отозвалась я восторженно, всё ещё рассматривая крепостные стены.

Маша и Влад присоединились ко мне, их также поразило и ошеломило великолепие крепости Дракона. Отметив про себя, что при случае недурственно было бы подняться на верхний этаж и осмотреться уже оттуда, я не без сожаления отошла от окна, и мы отправились к одной из неприметных дверей у дальней стены, за которой обнаружился небольшой уютный кабинет. Маркелий отправил охранника за дверь, видимо, чтобы нас никто не отвлёк от важного разговора и не подслушал, и внутри мы остались впятером, с магом. На моих друзей советник сперва косился настороженно, но не стал возражать против того, чтобы они остались. В конце концов, какая разница? Всё равно они по-лавинийски ни слова не поймут.

– Итак, как вам должно быть известно, Империя долгие годы желает присоединить Хребет Дракона к своей территории, – начал Маркелий. – Наши государства находятся на грани войны. Армия Хребта Дракона хорошо подготовлена, скажу без лишней скромности, наши солдаты одни из лучших. Но нас слишком мало, чтобы противостоять Империи, к сожалению, их население в несколько раз превышает наше.

– Э-э… безусловно, всё, что вы рассказываете, очень нехорошо, – согласилась я. – Но какое это имеет отношение к нам?

Теперь-то стало ясно, что не просто так нас позвали в гости.

Маркелий тяжко вздохнул, пробурил нас по очереди взглядом и выдал:

– Я могу говорить откровенно? Так вот… ситуация запутанная. И я вынужден, просто вынужден вам предложить. Станьте нашим князем!

Японский городовой! Это не смешно, так просто не бывает. Вернее, бывает. В фантастических книгах, где главный герой переносится в параллельный мир и почти обязательно становится там королём или ещё каким влиятельным правителем. Равно как и в тех историях, где королём становится какой-нибудь деревенский дурачок, разумеется прекрасно знающий, как управлять государством. Но даже там эти славные ребята проходят по тернистому пути, прежде чем водрузить себе на башку корону. А здесь… я даже не знаю, как отреагировать. Где это видано, чтобы попаданца ловили сразу после перемещения между мирами и сажали на трон?

– Спасибо за доверие, но мои познания по теории управления страной крайне скудны, вряд ли я смогу помочь, – хмыкнула я, дивясь абсурдности происходящего.

– Не беспокойтесь, управлением занимаюсь я и рассчитываю заниматься впредь. От вас же вообще практически ничего не требуется. Только присутствовать. Выполнять мои маленькие просьбы. Работа несложная и непыльная, о такой только мечтать можно. Вам же я сам её предлагаю.

Из него бы получился неплохой рекламщик… Вот как такому доверять?

– А где предыдущий князь? – поинтересовалась я, чтобы потянуть время… а вообще вопрос реально важный, с самого начала надо было его задать.

– Он погиб в битве с демоном.

– Теперь я понимаю, почему никто не торопится занять его место. Мне тоже придётся биться с демонами, если соглашусь?

– Это единичный случай, – скривился главный советник. – Единичный несчастный случай. А князя некем заменить, потому что династия Драконов имеет специфическую особенность: передающуюся из поколения в поколение одинаковую внешность. И у вас такая же. Не знаю, кто вы, но сейчас можете серьёзно помочь Хребту Дракона.

Ага. А если вы откажетесь, мы вас убьём. Почему не сказать это открытым текстом?

– Вопрос! – вместо того, чтобы откладывать в долгий ящик, я предпочла сразу прояснить интересующие меня моменты. – Если Империя, как вы говорите, долгие годы хочет захватить ваше государство, почему не сделала этого раньше?

– Так раньше у нас был князь, – как о само собой разумеющейся, совсем очевидной вещи сказал Маркелий.

– И что, один человек способен компенсировать разницу в силе двух армий, одна из которых в несколько раз больше другой?

Недоверие, отразившееся на моём лице, похоже, обидело советника. Однако он быстро взял себя в руки и пустился в разъяснения.

– Разумеется, способен, если этот человек князь Дракон! Только безумец решился бы напасть на Хребет Дракона, пока наш князь был жив. Наше государство мало, но оно остаётся суверенным до сих пор в первую очередь благодаря княжеской династии. Зная о возможностях князя, другие не решались напасть на нас, а те, кто решался, не успевали об этом пожалеть!

Итак, в целом картина проясняется, но только в целом.

– Говорите, князь погиб в битве с демоном? Как могло произойти такое, если, как вы сами и утверждаете, князь способен остановить даже армию Империи?

Много странностей было в рассказе Маркелия, и это крайне мешало мне верить ему.

– К сожалению, даже князь Дракон не всемогущ, – вздохнул советник. – Последние десять циклов мы продержались только потому, что скрываем от внешнего мира гибель князя Дракона. Нам удавалось делать вид, что наш князь живёт в крепости, отказывать послам в аудиенциях под разными предлогами, придумывать аргументы, почему князь не может посетить Совет. Но цикл назад Империя начала подготовку к войне. Полагаю, они обо всём догадались и решили действовать. Десять дней как посол Империи потребовал доказательств наличия князя в крепости Дракона и уехал, так и не получив их. Вот если бы нам удалось показать внешнему миру нового князя Дракона…

– Так вот что вам нужно! Не стать князем Драконом, а сыграть его роль?

– Разумеется! Князем может стать только наследник, член княжеской семьи. Новый князь должен быть признан Сердцем этой горы, иначе так и останется простым беспомощным человеком, не способным защитить Хребет Дракона от нападок других государств.

Понятно, им нужен кто-нибудь, способный изобразить князя для послов других государств. Правдоподобно изобразить. И по стечению обстоятельств таким человеком стала я. Было о чём задуматься. С одной стороны, надо оно мне? Взвалить на себя такую ответственность и рисковать ради почти незнакомых людей. Становиться марионеткой в чужих руках не по мне. С другой стороны, что-то я сильно сомневаюсь, что, если вежливо откажусь, Маркелий так просто меня отпустит, печально вздохнёт и скажет: «Ну, не получилось и не получилось, ничего страшного». Конечно, сразу отправит меня, счастливую обладательницу княжеской мордашки, свободно разгуливать по этому миру. Сотрудничество на добровольной основе, пожалуй, в данной ситуации будет предпочтительнее.