– Не так уж и похож, – женщина неуклюже поднялась с дивана и придирчиво меня оглядела, обойдя кругом. – И этот юнец сопливый, по-вашему, испугает лавинийскую армию и заставит отступить? Да нас не просто растопчут, но и обсмеют перед этим! Плохой план. Кошмарный план! Нет, мне определённо не нравится!

Пользуясь случаем, я, также нисколько не стесняясь, разглядывала её и пыталась понять, какое место она занимает в иерархии крепости. Острое желание послать куда подальше эту грубую тётку пришлось подавить: это не те случай и место, чтобы демонстрировать свой характер. Женщине, на мой взгляд, немного за тридцать, и у неё спортивная фигура, хотя и не без жирка в области талии, внушительная грудь, сжатые в линию маленькие вишнёвые губы и вздёрнутый нос. Находясь в комнате, она распространяла сладковатый запах апельсина.

– Князь, это Адонет, придворный боевой маг, – решил представить мне женщину Маркелий. – Прости её грубость.

Придворный боевой маг, значит? Тогда очень хорошо, что я её всё-таки не послала. А главный советник и в этот раз изображает добренького дядечку. Любопытно зачем?

– Итак, главный советник, ты хотел поговорить о церемонии? – напомнила я, сочтя наиболее уместным просто проигнорировать едкий выпад магички.

В первый раз неловко было говорить «ты» человеку раза в три старше меня, но в лавинийском языке такое обращение было в порядке вещей. Более вежливое «вы» использовалось, как правило, только слугами, а также простолюдинами при обращении к высокопоставленным лицам либо к дворянам (да-да, здесь есть сословная стратификация, и меня собираются формально закинуть на самый её верх!).

– Ты разве говоришь на лавинийском?! – внезапно осознал, что я без наушника, Маркелий.

– Рехош посодействовал.

Краем глаза я рассматривала мужчину на диване. Тоже чуть за тридцать, вряд ли маг. Одет в чёрные доспехи, украшенные ремнями (хотя они скорее практического назначения, нежели для красоты). Коротко, по-военному стрижен, с интересом наблюдает за нами.

– Позволь представиться, князь, – поднявшись, он слегка поклонился, – Танар Тар, командующий обороной крепости Дракона.

– Приятно познакомиться.

– Полагаю, мы закончили нашу беседу, – торопливо произнёс Маркелий. – Вы оба можете идти, а я обсужу с князем церемонию. Агата!

– Да, господин главный советник? – заглянула в комнату девушка.

– Проследи, чтобы нас не беспокоили.

– Слушаюсь.

Я проводила взглядом уходящих Танара и Адонет. Похоже, не все в этой крепости рады меня видеть. Изначально я предполагала, что будет непросто освоиться, оказавшись в другом мире, особенно с учётом того, какую роль мне уготовили (как же, пришла неизвестно откуда – и сразу в князья, наверняка найдутся те, кому такое не понравится). Но то, что в числе моих потенциальных врагов оказался придворный боевой маг, честно говоря, немного напрягало. Я не видела ещё магии, кроме той, которой пользовался Рехош, однако что-то подсказывало: здешние маги – это серьёзно.

– Итак, я расскажу, что представляет собой церемония, а также о том, чего категорически не рекомендуется делать до неё и во время, – произнёс Маркелий.

– А после? – не удержалась, чтобы не спросить, я.

– А после ты на законных основаниях сможешь делать всё, что душе угодно, в рамках разумного, конечно, – вздохнул советник. – Церемония начнётся через три часа в главном церемониальном зале. Агата тебя туда проводит, поэтому не заблудишься. Первая официальная часть – представление тебя жителям крепости. Высокопоставленные персоны станут подходить и представляться лично, а простые люди – только стоять и смотреть, поэтому много времени процедура не займёт. Вторая официальная часть – магическая присяга. Придворные маги будут по очереди брать на себя традиционные обязательства: верно служить новому князю, не перечить приказам, не вредить словом и делом, ну и прочее. Третья официальная часть – объявление тебя князем Драконом, то есть с этого момента ты официально вступишь в свои права. Также церемония предполагает четвёртую официальную часть – обращение к Сердцу Горы, но в данном случае, полагаю, стоит сделать обращение закрытым.

– Можно с этого места поподробнее? – попросила я.

– Сердце Горы обитает в южной части крепости Дракона, которая, как ты должен был заметить, врезана в гору. По традиции новый князь в сопровождении подданных идёт туда и обращается к Сердцу с просьбой признать его достойным и благословить. Были случаи, когда Сердце отказывало. Но князь Дракон в любом случае оставался князем, а через полгода снова обращался к Сердцу. Все желающие могли наблюдать за этим, но сегодня они не получат такого права, пусть это и перечит обычаю.

– Почему?

– Потому что Сердце Горы не признает тебя, будущий князь Дракон, – объяснил Маркелий, словно маленькому ребёнку.

И откуда такая уверенность? Нет, я и сама понимаю, что чудес ждать не следует, но слышать подобное, между прочим, обидно!

– Но мы официально объявим, что Сердце признало тебя, – продолжал советник, нахмурившись. – Мне тяжело думать о том, что придётся прибегнуть к подобной лжи. Лгать о воле Сердца Горы – кощунство. Но… иного выбора нет. Империя со дня на день объявит Хребту Дракона войну, и мы обязаны любой ценой предотвратить её! Таков мой долг как правителя.

Возможно, Маркелий действительно готов платить за мир любую цену: нарушить традиции, сделать постороннего человека князем, обманывать всех, в том числе свой народ. Но, по правде говоря, его можно понять: если всё, что мне рассказывали о силах и намерениях пресловутой Империи, правда, иного пути избежать войны, пожалуй, не существует.

– И, наконец, князь, выполни мою просьбу. Я понимаю, что ты, скорее всего, не воспитывался в приличном обществе, немногое знаешь о наших традициях и, возможно, о правилах придворного этикета. Но постарайся не делать ничего, за что мне было бы потом стыдно.

Да-да, конечно, а ещё я не знаю, какой стороной нужно держать вилку и ковыряюсь в носу за обеденным столом! Впрочем, это другой мир, другая культура, вполне может статься, что тут такое в порядке вещей… хотя пока не замечала.

– Ладно-ладно, – пообещала я, сохраняя внешне спокойствие, а потом беспечно поинтересовалась. – А первая неофициальная часть будет?

– Какая? – удивился Маркелий.

– Ну… я подумал, если есть первая официальная часть, то должна быть и первая неофициальная?

– Вообще-то будет, но я просто не успею тебя всему научить, поэтому всё пройдёт без твоего участия. Можешь пойти и отдохнуть перед церемонией.

Выходила я из комнаты в паршивом настроении. Когда Маркелию было нужно заманить меня в крепость и уговорить стать князем, он разговаривал куда любезнее и почтительнее. Но это было не более чем одной из его масок. У всякого политика их предостаточно. Теперь же он откровенно сомневается в моём умении вести себя в приличном обществе, да ещё не стесняется поучать. Думает, за три часа до церемонии я никуда уже не денусь. Да, не денусь, но совсем по другой причине: приспособиться в этом мире будет куда проще, если ты князь, а не простой человек. Обещание помочь, конечно, стоит многого, но при определённых обстоятельствах его можно и нарушить.

Вернувшись в комнату, я обнаружила своих друзей, разглядывающими большую карту на стене. Я ещё вчера прошлась по покоям, устроив себе маленькую обзорную экскурсию, но тогда было не до подробных рассматриваний. Она не была яркой и разноцветной, но должна была привлечь моё внимание в первую очередь. Содержала так мало слов, но могла дать много больше информации, чем наугад взятая с полки книга.

– Привет! А мы тут пытаемся понять, где находимся на этой карте, – сообщил Влад. – Где ты была так долго?

– Пока вы тут прохлаждаетесь, я делом занимаюсь, – пожала плечами я.

– Мы не прохлаждаемся, – обиженно заявила Маша. – Просто вы, князь, изволили нас тут бросить, а чем же мы можем ещё заняться? Мало того, что переводчик дали только тебе, а мы тут вынуждены жестикулировать… А где переводчик-то?